— Госпожа Кроу. Мы выходим завтра утром на рассвете. Припасы в дорогу собраны, еды возьмём на две недели из ваших запасов. Осталось решить вопрос с картой, а также с оружием для Ланы. У неё есть плохая привычка терять или ломать свои мечи.
— Оружием я вас обеспечу. Благо вы оба владеете магией на интуитивном уровне и сможете поддерживать его существование. А что насчёт карты… Я иду с вами. Так будет лучше всего. Со своей задачей Азат справится и без меня.
Алая Ведьма провела рукой над столом, покрытым скатертью, а потом с невозмутимым видом приподняла её, обнаружив длинный меч с украшенной аметистами рукоятью. Лана с восторгом приподняла клинок, взвешивая в руке идеально сбалансированное лезвие.
— Да тебе фокусы на ярмарках показывать надо! Только ты уверена, что он не исчезнет в самый ответственный момент, так же как появился? — задала вопрос сереброволосая, ловя блики свечей на длинном острие.
— Создавать мнимые объекты несложно. Главное — убедить себя, что нужный предмет находится в недоступном твоему взгляду месте, чтобы избежать проявления эффекта Наблюдателя. А потом уже вложить туда собственную энергию как якорь для воплощения универсалии. Ну а чтобы удержать его в нашей реальности, тебе будет достаточно дважды в день заряжать его своей волей и не допускать сомнений в реальности существования, — пустилась зачитывать столь обожаемую лекцию Ульма. Похоже, что колдовство стояло на втором месте её увлечений — сразу после готовки.
— Надо признать, это весьма полезная способность, госпожа Кроу. Благодарю. Я так понимаю, вы можете таким образом создать практически всё, что угодно? — удивлённо спросил у ведьмы Айр, разглядывая меч в руках Ланы.
— Только то, у чего есть название и форма. Этот меч — модифицированное отражение концепции “меча”, существующего в сознании людей, обретшее воплощение посредством моей магии. И, к сожалению, такие трюки возможны лишь в областях искажения, где грань между “реальным” и “мнимым” истончилась, — терпеливо объяснила харгранка, сразу же вызвав следующий вопрос у Ланы:
— И я так понимаю, эту “область искажения” создаёт Астер?
— Не только. На это способен любой могущественный эндорим. В конце концов, именно они когда-то создали наш мир. Предвидя ваш вопрос, сразу поясню: “Эндорим” — это общее название сверхъестественных существ, как позитивной, так и негативной направленности. В моём мире их делили на хранителей и разрушителей, ангелов и демонов. Но, по сути, они все имеют одну природу, — от слов подруги у Ланы мороз пробежал по коже. Судя по ошеломлённому виду сотника, он был удивлён не меньше.
— Создали наш мир? Ты говоришь о них словно о богах, — растерянно спросила сереброволосая.
— Что поделать. Персонификации человека, Великая Шестерка - это миф, мои дорогие, я не богиня и не Мать. Фактически именно они и есть настоящие боги, создавшие наш мир и утратившие над ним власть в конце первого цикла, благодаря восстанию экзарха. Большая часть эндорим оказалась заточена, а немногие оставшиеся — разобщены и ослаблены. Но их суть такова, что они рано или поздно вспоминают события первого цикла и могущество, которым обладали.
— Ульма, а ты сама? Человек? — тихо спросила у харгранки Лана.
— Сейчас я мнимая величина, существующая вне циклов. Как и этот меч — могу пребывать лишь в области искажений, так как моё настоящее тело заключено за пределами мира. Я бессмертна, неуничтожима, но не живу в привычном вам понимании. Там, где я нахожусь, — времени нет. Потому я почти не меняюсь. Но об этом мы можем поговорить и позднее. Сейчас я рекомендую вам выспаться. Штольни Праха всегда были очень опасным местом для прогулок, — с космической таинственностью в голосе поведала Алая Ведьма.
— Так, мнимая величина, пойдём залезем в твою чудесную купальню перед сном! А вы, господин сотник, не забывайте, что по возвращении я требую еще один поединок! — воскликнула Лана и, беззастенчиво ухватив Ульму за руку, потащила её за собой в сторону купален.
***
Вернувшийся из разведки ещё ночью Логарр поутру им сообщил, что проверил весь путь до ближайшего из входов в Штольни, что граничил с Предместьями, и следов его бывших собратьев не обнаружил. Попрощавшись с мутантом, они уже к полудню спустились по серпантину дорог к Предместьям, где устроили короткий отдых, и ближе к вечеру достигли нужного места — в самом основании той горной цепи, на которой располагалась башня Ульмы.
Вход в Штольни Праха представлял из себя высокий, в десяток метров шириной и высотой, наполненный мраком зев в чреве скалы. Дувший в спины путникам ветер завывал в глубоких мрачных туннелях, когда Айр в последний раз обернулся и, посмотрев в далёкое красноватое небо Пустошей, решительно зашагал внутрь.
Благодаря зелью, приготовленному ведьмой, он сейчас прекрасно мог видеть в темноте на расстоянии до пятидесяти метров и внимательно следил за окружением. Все трое путников несли тяжелые рюкзаки, битком набитые провизией и снаряжением, большая часть которого была создана ведьмой с помощью колдовства. На вопрос Ланы, зачем им все это тащить на своем горбу, если Ульма может в любой момент создать что-то из ничего, та таинственно ответила:
— На всякий случай.
Нырнув вслед за Айром в темноту скалы, Лана с интересом осмотрелась: гладкие облицованные стены туннеля, по которому они шли, были покрыты вязью незнакомой ей письменности. Перехватив ее заинтригованный взгляд, Ульма спокойно пояснила:
— Это внутренний язык жреческой касты Лангарда. Штольни служили не только местом, где преступники добывали камень и металлы, но также и местом захоронения умерших. Здесь перечислены имена тех, чей прах покоится далеко внизу, у нас под ногами.
Ее прервал Айр, поднявший руку кверху, сигнализируя соблюдать тишину. Даже тихий голос харгранки отдавался эхом в широких сводах туннеля.
Спустя сотню метров пути перед путниками из царящего вокруг полумрака показались створки огромных металлических ворот, они были наполовину распахнуты и казались невероятно тяжелыми. Из центра каждой из створок, на высоте двух человеческих ростов, виднелись громоздкие стальные цепи, уходящие внутрь. Подойдя ближе, сотник заметил рядом с вратами несколько высохших от времени тел и одно свежее, принадлежащее свежевателю. Осмотрев его, Айр шепотом сказал подошедшим к нему девушкам:
— Умер несколько дней назад, ран и травм от оружия я не вижу, но есть следы укуса крупного насекомого. Возможно, паука, если, конечно, они тут размером с собаку.
— Эти места под властью Астера уже более полувека. Я понятия не имею, какие ужасы здесь могут скрываться. Я спускалась сюда в том цикле, где штольни еще принадлежали людям, — ответила ему Ульма, вглядываясь в мрак за вратами.
— Чудненько, ну что могу сказать, для меня самое время заиметь арахнофобию к тому списку проблем с головой, что уже есть в наличии, — невесело прокомментировала наблюдения рыцаря Лана, прежде чем они отправились дальше.
— Не гони. Твой список и так переполнен настолько, что бедные паучки нифига в нем не изменят. Я чую злобу идущую из глубин, нас заметили. Дай мне волю. — безмолвно прокомментировал это голос в голове.
— Удивил. Тут явно всё плохо, но не высовывайся. Не то чтобы я тебе не доверяю — себе я верю куда меньше. Но ты — то, что отделяет меня от монстра. А потому — сиди. Ты — сильнейшее, что во мне есть, — столь же безмолвно ответила Лана.
За вратами туннель начинал уходить вниз под небольшим углом, вглубь горы. Черные, совершенно гладкие глыбы стен все еще были исписаны странными рунами, краем глаза Лана иногда замечала, как они тихонько мерцают в темноте. Абсолютная тишина, в которой были слышны только звуки их шагов и завывания ветра, давила на нервы. Вокруг не было ни единой живой души, Лана не чувствовала даже животных поблизости. Штольни Праха пока полностью оправдывали свое название: как и в пригороде поблизости, в них властвовала одна лишь смерть.
Туннель вывел путников к широкой развилке, к торжественной площади, вероятно в годы своего величия, тут проводили прощания с умершими героями древности. Но сейчас она стала лишь лобным местом. На массивных, вырубленных из камня скамьях вповалку лежали десятки и сотни иссохших тел. Многие из них сжимали в скрюченных руках странные символы, изготовленные из черного металла. В центре, на постаменте, виднелось тело человека, облаченного в дорогие церемониальные одежды из черного шелка.
— Впервые вижу трупы лангардцев. До этого мы не находили их мертвых, — тихо произнесла Лана, боясь побеспокоить покой умерших.
— Это сакральное место. Эним защитил души тех, кто находился поблизости от могилы, пусть и не смог защитить тела. Потому крик пробуждения Астера лишь убил их смертные оболочки, но не смог преобразовать, — пояснила Алая Ведьма, оглядывая два туннеля, уходящие вправо и влево от площади.
— Так себе защита. Они все равно мертвы. Этот Эним, он был человеком? — спросила Лана.
— Я никогда с ним не встречалась. Он умер за сотни лет до моего рождения. Его называли первым королем. А еще именно он создал на заре своего правления барьер, защищающий реальный мир от эндорим. Им пришлось вторгаться в наши сны и заключать контракты с его потомками, чтобы найти в защите лазейку и уничтожить, — ответила Ульма.
— То есть этот парень взял и ограничил фактически богов? И, я так полагаю, раз тот меч хранится в его гробнице, он и его тоже создал? И все это, будучи простым человеком? — подозрительно спросил Айр.
— Ему помогли. Даже у богов есть враги. А он решил, что “враг моего врага — мой друг”. Но я не могу сказать слишком много по этому поводу. Давайте вернемся к нашей задаче. Насколько я помню, туннель справа ведет в архивы и кельи жрецов, а слева будут казармы внешней стражи и спуск на первый ярус. Нам туда, — ведьма кивнула в нужную сторону и зашагала, избегая продолжения разговора. Посмотрев ей вслед, Айр тихо прошептал стоящей рядом Лане:
— Почему ты ей доверяешь?
— По той же причине, по которой верю тебе. Иногда лучше поверить и пожалеть, чем не поверить и пожалеть.