— Я подумаю о ваших словах. Но первым делом я хорошенько надеру ей зад! — бросил вдогонку Айр и поспешил за ведьмой.
***
Ещё прежде чем Лана и её подопечные успели достигнуть лестницы на следующий ярус, она почувствовала впереди присутствие троих людей. Охотники бежали по едва освещённому, змеящемуся жёлтоватым мхом туннелю им навстречу молча и почти бесшумно. Но ощущение беспокойства скрыть не могли. Опустив руку с мечом и обмотав хвостом свою талию на манер пояса, она тихо спросила у идущего позади неё мальчика:
— У вас здесь есть плохие люди? Опасные или чужаки, с которыми вы сражаетесь?
— Плохие люди? Опасные? Тут только ты пришлая, Майне. Остальные у нас все свои, — недоуменно ответил Глаз, покачав головой. В его наивном удивлении этому вопросу Лана почувствовала что-то прекрасное.
— Как же хорошо, когда всё так просто… Ну, скоро встретитесь со “своими”, вон трое бегут навстречу.
К тому моменту, когда она закончила говорить, из-за поворота туннеля, метрах в двадцати от Ланы, показались три силуэта. Глаза бегущего впереди мужчины сверкали зелёной аурой: он с помощью Воли Охотника отслеживал следы. Позади него Лана с удивлением заметила высокую, крепко сложенную женщину и ещё одного подростка, лишь года на четыре старше Глаза. Все трое были одеты в кожаные доспехи из прекрасно выделанных шкур, а в руках сжимали длинные копья с наконечниками из чёрного металла.
При виде вооружённой Ланы мужчина, бегущий впереди, сразу остановился и приподнял руку, подозрительно разглядывая незнакомку светящимися зелёными глазами. На миг Лана почувствовала нарастающее напряжение, которое испарилось, как проколотый мыльный пузырь, стоило идущей позади неё девочке громко крикнуть:
— Тятя! — и, весело засмеявшись, броситься вперёд.
Глаз было побежал за ней следом, но потом сдержался и пошёл навстречу медленно и степенно, подняв наконечник своего копья к сводам пещеры. Незнакомая женщина громко всхлипнула и бросилась вперёд, ещё на полпути подхватив малышку на руки и крепко прижав к груди. Мужчина быстро обошёл её справа, не сводя подозрительного взгляда с Ланы и её меча.
Подросток повторил его движение, прикрыв женщину слева. Только счастливая мать, что-то тихо шептала на ушко прижавшейся к ней девочке, все остальные молчали. Лана ожидала развития событий. Мужчина был полон подозрений: он видел в незнакомке странный фиолетовый свет, не присущий людям, да и от его взора не укрылся обмотавший талию хвост.
Когда до незнакомца оставалось пять шагов, Глаз остановился и, выпрямившись, приподнял копьецо, негромко ударив его древком о камень, привлекая внимание охотника.
— Тять, эта женщина спасла нас с сестрой от граков. Я прозвал её Майне, и имя она приняла! — гордо произнёс мальчишка, отчего глаза его отца весело блеснули.
Лана, наблюдая за всем этим, склонила голову набок, недоумевая. Наконец мужчина не выдержал и, странно хрюкнув, звучно захохотал, упав на колени и обнимая сына, которого уже и не чаял увидеть. Лишь стоящий неподалёку юноша переводил ошеломлённый взгляд с Ланы на мальчишку и обратно.
Потрепав Глаза по волосам, мужчина выпрямился и наконец прямо взглянул Лане в глаза. Та, почувствовав, что угрозы больше нет, медленно и осторожно убрала меч в ножны. Кивнув, тот заговорил:
— Я Сова, лучший стрелок Людей. Мне называть тебя Майне? — с лёгким прищуром спросил он, что заставило Лану задуматься. Вероятно, брать имя их прародительницы было бы слишком нахально.
— Так меня назвал ваш сын, я полагаю? — шагнув вперёд, Лана элегантно поклонилась.
— Ты принимаешь это имя? — добродушно усмехнувшись своим мыслям, спросил у воительницы мужчина.
— Я не отсюда, охотник. Совсем не отсюда. А из тех земель, где солнце высоко светит над головой, а ночью восходит луна. Я с поверхности, и мне незнакомы ваши обычаи. Потому я бы хотела знать, что означает принять имя для вас, — вспомнив наставления Ульмы и решив не принимать импульсивных решений, осторожно спросила Лана.
Одобрительно улыбнувшись и явно успокоившись, мужчина терпеливо пояснил:
— Ты говоришь вельми странно, что ж, благодаря Зубу я речь южан тоже знаю. Среди Людей имя бывает внешним и внутренним. Внешнее — для всех, акромя родных. Если внешнее имя даёт чужак, дык оно становится внутренним, ежели ты принимаешь его. Примешь имя — станешь дчарью моей, раз сын так решил. Женку ему рановато, так будь сестрой, — провозгласил Сова, внимательно оглядывая приблуду.
Та нахмурилась, соображая, и, несмотря на всю странность, он в ней видел скорее человека, чем нет. Это успокаивало. Да и то, что она спасла его детей, вызывало благодарность.
— Мне бы не хотелось расстраивать юного охотника, что столь стойко защищал свою сестру, когда я их нашла. Но я отказываюсь. Я уже замужем и не ищу себе другой семьи, кроме той, что есть. Но я готова быть гостем и другом, — уверенно ответила девушка, чем вызвала явное разочарование у Глаза, а вот его родители засмеялись.
— Значит, гость. Странная ты, барышня. И речь твоя непривычна. Но твой ответ благороден, — блеснул глазами охотник и продолжил: — Пойдём с нами. Места в поселении всем хватит. Наши Пути широки. Добре, идём, — кивком позвав за собой, он повернулся к Лане спиной и, подобрав копьё, пошёл вперёд по коридору. Смущённо посмотрев на Лану, старший подросток благодарно ей поклонился и тоже убрал оружие, направленное ей в грудь.
— Эмм… Уважаемый, вы только не подумайте лишнего, я бесконечно вам благодарна за гостеприимство и с радостью готова его принять, но так получилось, что я разминулась с двумя другими спутниками. Они остались где-то на ярусах выше, и мне нужно их найти, — произнесла вслед охотнику девушка.
Как бы её ни интересовали таинственные выжившие Штолен, всё же вновь встретить Ульму и Айра хотелось сильнее.
“Да и в целом это более разумно, чем идти со странными незнакомцами чёрт знает куда!” — напомнила себе Лана. Её мышление уже почти полностью крутилось вокруг её эмоций и желаний, а не целесообразности поступков. Впрочем, она пока была способна отличать добро от зла. Но сколько это продлится? Этот вопрос был вторым в списке тревожащих её вопросов.
Сова сразу же вновь плавно повернулся на её голос, в его движениях читалась пластика опытного воина и поединщика:
— Давно ты с ними рассталась? — спросил охотник, отпуская руку сына.
Женщина, всё ещё державшая свою дочку на руках, подошла поближе, с интересом рассматривая незнакомку. Только сейчас Лана разглядела, что её волосы были такими же серебристыми, как и у неё самой. Тонкие и чёткие черты лица не позволяли понять, сколько ей лет, лишь небольшие морщинки в уголках глаз и наличие детей намекали, что она всё же старше.
— Несколько часов назад, наверное. Здесь сложно определять время. Ни звёзд, ни солнца, ни луны, — пожала плечами Лана в ответ.
— Значит, вас Сдвиг раскидал, а сигила, я полагаю, у вас не было? Зря, зря. Вещь вельми важная, — охотник сдвинул в сторону воротник куртки и поднял с груди медальон, искусно выкованный из чёрного металла.
Лана сразу же его узнала: точно такие же были на мертвецах, встреченных ими на первых ярусах. Разорванный изнутри цикл, знак Третьей Силы, Освободителя.
— Эти вещи защищают вас от той чертовщины, что вы называли Сдвиг? — зачарованно разглядывая медальон, Лана сделала пару шагов ему навстречу. Чёрный металл изображал меч, заключённый в круг, и чем-то походил на колесо. Он напоминал ей клинок, которым владела Фина, и вызывал такое же ощущение спокойствия и безразличия..
— Ато ж. От тварей с изнанки защищает, красавица. Чтоб волчок как-то ночью в хате не появился и не ухватил за бочок, их все люди носят, от мала до велика. Нам их от предков два сундука полных достались, погодь, у меня один запасной где-то был, — усмехнувшись, охотник захлопал по карманам, убрав свой медальон обратно за пазуху.
Наконец он выудил точно такой же, только не на металлической цепочке, а на какой-то верёвке, судя по всему свитой из жил, и протянул его девушке. Лана нерешительно взяла его в ладонь, а потом надела на шею, только сейчас заметив холодный и оценивающий взгляд охотника. Медальон прохладой обвил сначала её руку, а потом и всё тело, немного заглушая пылкие желания сердца. Лана приподняла одну бровь и вопросительно посмотрела на Сову, который снова дружелюбно заулыбался:
— Не серчай, красавица. Проверочку тебе махонькую устроить хотел, прежде чем помощь свою предлагать. Давай помогу тебе отыскать твоих спутников, коль дияток моих ты спасла, — немного виновато сказал охотник, когда к нему сзади подошла женщина и нежно положила руку на плечо:
— Зело ты подозрительный, муженек. Девочка хорошая, ладная, сразу же видно. Будь осторожен и поскорей возвращайтесь, а я пока назад чад наших отведу.
— Спасибо, Катуна. Ежели задержимся, не тревожься понапрасну, и так уже испереживалась. Скоро вернёмся, — нежно ответил супруге Сова, сжав её ладонь, после чего кивнул Лане наверх. — Пойдём искать твоих друзей, красавица. Поди, там и зазноба твой?
— Зазноба? А, ну да. Там мой будущий муж и близкая подруга, — Лана направилась обратно по туннелю, слыша шаги любопытствующего охотника позади.
— А у вас там, на поверхности, теперича все такие крылато-рогато-хвостатые, красавица? — когда они уже порядочно удалились от места встречи, тихий голос охотника выдернул Лану из размышлений.
Вскинув брови, она сразу же повернулась к Сове, но тот дружелюбно поднял руки и улыбнулся:
— Да не бойся ты, не бойся. Я сам на поверхности бывал разик, годков эдак десять назад. И знаю, что это лихо большинство людей в чудовищ пообращало. Только те разве что ревели, как дурные, да на топоры нам бросались.
Лана, прищурившись, заглянула в глаза охотника, но не чувствовала в нём злости или фальши, только любопытство. Покачав головой, она повернулась и пошла дальше, поинтересовавшись немного позднее:
— Ну ладно, ещё хвост ты углядел. Но крылья и рога ты где увидел?