— Скажу, что нехреновые, леди Лана Лотеринг, Серебряная Воительница, Чудо Стены и все такое прочее... Сколько во всем Тарсфоле и баронствах найдется рыцарей, пробудивших Волю? — ответил Айр и недобро усмехнулся, припомнив, какие еще прозвища ей давали солдаты до того, как стало горячо и крепость взяли в осаду. Лане он их, разумеется, называть не собирался, хотя и понимал, что серебровласка лишь весело рассмеялась бы, ничуть не обидевшись.
— Ну, сотни две-три, наверное. Мне всегда было плевать. Пробуждение Воли никогда не являлось решающим фактором, ты и сам одолел своего красного врага, еще будучи синим, — покачав ногами в воздухе, ответила девушка, на миг прервавшись от еды. — Куда важнее постоянные тренировки, тактика, решимость и умение владеть мечом. Ну и толика удачи, разумеется.
— Сто сорок два рыцаря из шестидесяти трех Домов. Я знаю точно, потому что я был последним и самым молодым из них, — сухо выдал статистику Айр, не вступая в полемику.
Сам он считал, что второй слой Воли его усилил минимум в полтора раза. Но с Ланой спорить не собирался, во-первых, потому что это было бесполезно, а во-вторых — совершенно бессмысленно. Его лапушка была неликвидным примером: женщиной, способной с мечом в руках победить даже парочку пробужденных, пользуясь лишь синей волей.
— А еще самым красивым, отважным, во всех местах здоровенным и, разумеется, скромным, — немного наигранно выдавила из себя смешок девушка, словно напоминая самой себе, что ей нужно смеяться.
— Естественно. Но я это к тому, что у нас большая сила. Почти три десятка пробужденных и десяток синих. Проблема только в организации и численности. Без прикрытия магов, в чистом поле, мы сможем одолеть пару сотен свежевателей. Но пять и более нас сомнут, — пояснил свои опасения Айр.
— А вот при бое в плотной городской застройке, где качество становится важнее количества, преимущество будет на нашей стороне. А значит, главная проблема штурма Лангарда — это добраться в сам город, не наткнувшись на слишком крупные отряды врага? — спросила Лана изменившимся голосом, после того как схватила клинок и спрыгнула вниз к рыцарю.
Лотеринг посмотрел в ее тусклые серьезные глаза и кивнул. Ему каждый раз становилось не по себе от этих перемен в ее поведении.
— Именно. Проблема в том, что путь к воротам Лангарда пролегает через равнину. Которая, мало того что представляет угрозу сама по себе, так еще и заполнена магическими аномалиями. Именно из-за них бароны тридцать лет назад не смогли взять город. Возможно, лучшим решением будет восстановить подъемники, Ульма говорила, они ведут на поверхность неподалеку от города. Но… — Айр кивнул на древние механизмы, деревянные части которых давным-давно пришли в негодность, и пожал плечами.
— Если бы я была на пару ударов сердца быстрее, сейчас бы об этом болела голова у Зеленоглазки, а не у тебя… Клинок Энима гасит демонические силы, возможно, я что-то смогу с ними поделать, — ответила девушка, прикрепив ножны к поясу.
— Тебе тяжело его нести?
— Нет, не тяжело. Скорее просто… Никак. Не волнуйся, я справлюсь, — спокойно ответила Лана. Она избегала смотреть вверх, во тьму у себя над головой, откуда постоянно был направлен зоркий, бездушный и решительный взгляд Разрушителя.
***
Последний верхний ярус их застал докладом вернувшегося из разведки Сова. Глаза обычно спокойного охотника сейчас сияли от возбуждения и тревоги. Подбежав к возглавлявшему колонну Айру и коротко кивнув, охотник, бурно жестикулируя, заговорил:
— Врата настежь, я краешек неба видел! Там темнота стоит, как у нас в подземельях, но другая. И звезды пялятся сквозь тучи, как я по молодости за тем, как Рыська мылась! Десять лет такого зрелища не зрел! А, ну, это я про звезды. Только еще там у входа какой-то недомерок в лохмотьях драных крутится. Меня не заметил, плешивый какой-то, и аура мерзкая.
Айр неодобрительно хмыкнул:
— Сов, ну ты-то что? С этого начинать доклад надо было, а небо… Небо там всегда было и всегда будет, насмотришься еще. Только одного заметил? Сколько рук у твари было?
— Ну, две, вестимо. А сколь еще быть может? А харя была одна, да. Других рядом не почуял, — ответил чуточку смущенный охотник.
— Значит, это не маэстро Азат… — пробормотал Айр и, повернувшись к Лане, кивнул следовать за собой. — Пойдем, проверим, кто там нас караулит.
Когда они в сопровождении Сова и еще двух охотников вошли в туннель, ведущий к воротам, сидевший рядом с ними сгорбленный свежеватель попятился и встревоженно зашипел. После чего странно дернулся, его спину выгнуло, и с хрустом непривычных суставов она начала изгибаться. Свежеватель величественно поднялся на ноги и выпрямился во весь рост, чуть более полутора метров. Желтые и мутные глаза мутанта загорелись ярко-фиолетовым демоническим светом. Айр и Лана переглянулись и потянули из ножен мечи, а чудовище, сделав шаг назад, заговорило:
— Не приближайтесь, или я сброшу эту оболочку, как змея кожу. Сейчас я пришел говорить, а не сражаться, — голос, доносившийся из глотки твари, отдавал нечеловеческим спокойствием и совсем не подходил тщедушному телу.
Рациональный Повелитель, похоже, послал на переговоры наименее крупную и ценную тварь. Лана сделала еще небольшой шаг вперед, прикидывая дистанцию до врага. Если она дотянется, то сможет покончить с вселившимся в тело Астером одним взмахом клинка. На глаз их разделяло пара десятков метров, слишком далеко. Вглядываясь в алый свет, Айр, подозревая ловушку, опустил руку ей на плечо и громогласно воскликнул:
— Говори. Но я не вижу между нами взаимных точек интереса.
— Изначально так и было. Но информация, полученная осколком от Спящего о преждевременном завершении цикла в случае, если я захвачу ее тело, изменила мои планы. Сейчас я предлагаю союз. Конфликт между моим разумом и сердцем слишком затянулся. Для достижения цели нам нужно работать вместе, — прошелестел сухой голос Повелителя, а эмоции Ланы взбурлили ненавистью и отрицанием.
Ульма хорошо постаралась, формируя ее будущую личность и душу еще в утробе матери, делая невозможным сам шанс компромисса с врагом и предательство. Впрочем, сейчас это было неважно. Лана мягко убрала руку возлюбленного, сделала еще один плавный, почти незаметный шаг вперед и воскликнула:
— Мой долг — изгнать тебя в Бездну. Чем союз с тобой может быть мне полезен?
— Харгранка не обладает полной информацией о циклах и не может вам ее раскрыть. Я — могу. Мое сердце в твоей груди даст лишь временную защиту от полного поглощения Волей Нездешнего, но со временем твои чувства погаснут. Ты станешь куклой. Так или иначе, этот цикл будет завершен и начат новый. Ваш мир погибнет. Все, кого ты знаешь, исчезнут. Даже не умрут, а просто будут стерты Спящими с холста реальности. Их имена, души — переписаны и изменены, — прогрохотал архидемон.
В голосе Астера не было даже следа эмоций, а разум кипел от чудовищной сдерживаемой ненависти. Но он не лгал, Лана была почти уверена в этом. Она сделала еще один небольшой шаг и перенесла вес на заднюю ногу.
— Почему я должна поверить в то, что такое чудовище, как ты, волнуют чьи-то жизни? — фыркнула Лана.
— У меня нет иных эмоций, кроме первичной. Ненависти. Ты сама об этом позаботилась. Все остальное — в тебе. Верь себе, а не мне. Я желаю завершить смену циклов и вновь зажечь звезды, изгнав или уничтожив Нездешнего. Это всегда было моей истинной целью. Методы — лишь отражение моей сути. Я демон и ограничен этим в возможностях выбора.
— Собираешься опять бросить им вызов? Ты это делал уже сотни раз и всегда неудачно. Есть другой путь, тот что открыла Алая Ведьма. Я пойду по нему. Если это все, то разговор окончен, — неестественным голосом воскликнула сереброволосая и приготовилась к рывку. Шансы достать тварь были неважными, но они были, однако следующие слова демона заставили ее повременить:
— Моя бывшая жрица дорога тебе? Я знаю способ вернуть ее в этот цикл. Она уничтожила свое имя, но наш пакт, хоть и ослаблен, все еще существует. Я укажу ей путь обратно, в качестве жеста доброй воли, если ты согласишься объединиться со мной против истинного врага, оружием которого вскоре станешь, — отчеканил Повелитель, взбешенный тем, что ему приходится торговаться с искаженным воплощением собственных страстей.
Эти слова прозвучали набатом. Даже сквозь корку космического льда, что давала ей защита меча, невероятная надежда захлестнула, заполнив до краев душу. А потом Лана отрицательно покачала головой, и чувства схлынули:
— Первое, чему меня научила моя подруга, — это никогда не заключать сделок с демонами, Астер, — грустно ответила девушка, и за ее спиной распахнулись крылья, а камень брызнул от толчка ног.
Расстояние до мутанта она пролетела почти мгновенно, но за краткий миг до того, как черный клинок рассек его пополам, красные глаза погасли и опустели. Лана стряхнула черную кровь с клинка и повернулась к подошедшему Айру, который внимательно вглядывался во мрак ночи у нее за спиной.
— Я сам хотел провести эти переговоры, а так они, очевидно, не задались, — с легкой укоризной произнес рыцарь и, потянувшись, чтобы обнять, добавил: — Впрочем, ты все сделала правильно, этот ублюдок наверняка врал.
— Нет, он не сказал ни слова лжи. Впрочем, не сказал и всей правды, — холодно ответила Лана, а потом усилием воли отправила черный меч назад в ножны. — Но заставил меня о многом задуматься…
Глубоко вдохнув свежий ночной воздух, девушка сделала пару шагов вперед, вглядываясь в чистое ночное небо, мерцающее мириадами огней. Слова Повелителя она уже выбросила из головы. Все, кроме того, что Ульму можно было вернуть обратно. А раз так, она найдет способ сделать это. Это все, что сейчас занимало мысли и чувства девушки. Что делать с остальным… Она уже давно решила.
Позади слышались удивленные возгласы охотников, они еще более зачарованно, чем сама Лана, смотрели у себя над головами, пока наконец не подал голос догнавший их Зуб, прокомментировавший пейзаж севшим голосом: