— Сссотник, беда! Банда тёмных впереди, они нас заметили, ссскоро будут здесь!
— Сколько их? — раздражённо прорычал Айр, на мгновение вспыхнув алым, чудовища позади испуганно попятились от его вспышки гнева.
— Десятка два-три. Не больше. Уходить надо, я знаю дорогу через…
— И тащить за собой вдобавок и эту свору? Нет. Твои сородичи враждуют с этими тварями? — заметив кивок мутанта, Айр уверенно продолжил. — Мы примем бой, здесь есть тупиковый ход?
Азбден указал в сторону первого туннеля, уходящего на запад.
— Значит, туда. Лана, сможешь развлечь эту стаю, так чтобы она не заметила Свежевателей? — он бросил взгляд на хрипло дышащую девушку.
— Думаю, да. Но они нам не союзники, Айр. Мы для них все еще добыча. Я могла бы попытаться их перехватить…
— Нет. Здесь слишком много ненависти, не хочу чтобы ты ее пропускала через себя. Пускай считают. Им придётся выбирать между нами и Свежевателями. — уверенно решил сотник.
Резко свернув налево, они рванули вперёд, в сторону туннеля десятиметровой ширины и высоты. Уходящий вверх обожжённый пламенем базальт почти сходился у них над головой, словно зубья хищной пасти.
Оказавшись внутри, Лана на бегу послала стае эмоции бурлящие внутри усиливая их в сводящий с ума коктейль: «Жертва. Сладость погони. Добыча». Стая взвыла и бросилась им вслед.
***
Ещё пара минут погони по постепенно сужающемуся туннелю приводит их в тупик. Гладкий базальтовый столб шестиметровой ширины наглухо закрывает им путь, а позади, захлёбываясь слюной, их обступает торжествующая свора. Добыча загнана в угол, и их ждёт сладкий пир. Тварей колотит от возбуждения, не хватает лишь искры, чтобы они ринулись рвать и терзать трёх путников. Но далеко позади них, уже молча, бегут Свежеватели. Стая пока о них не знает, всё это время Лана была частью них, не давая им почуять ничего, кроме сладкой погони.
Повернувшись, девушка с усмешкой смотрит в горящие алой жаждой крови глаза и посылает им укол тревоги. Опасность позади! Задние ряды тварей с рыком оглядываются и видят, что капкан захлопнулся. С испуганным визгом стая мечется. Радость погони уступает место страху, но выхода нет. Впереди опасная добыча, а позади страшный враг. Лана ждёт пока отчаяние захлестнёт, но не поглотит свору, заставив обезуметь. И, сделав шаг, посылает им надежду. Собственное желание выжить и защитить своих, что так резонирует с желанием стаи. Страх перед Свежевателями и яростное желание перегрызть им глотки.
Самая крупная тварь подозрительно рычит, вглядываясь в девушку. А потом, вздёрнув покрытый острыми шипами хвост, направляется вперёд. Айр пытается прикрыть Лану щитом, но та его останавливает и в молчании отправляется навстречу монстру. Его зубы оскалены, с них капает слюна, а грива вдоль всей покатой спины топорщится иглами. Она чувствует беспокойство стаи позади, опасность всё ближе.
Тварь рычит, когда до той, что прежде была добычей, остаётся лишь несколько шагов. Лана смотрит прямо в алые глаза, монстр дрожит в нерешительности. А мгновение спустя из её горла раздаётся хриплый смех, так похожий на их собственный. На мгновение зверь замирает в замешательстве. Он не понимает, как она может быть одной из них и столь отличаться. Девушка чувствует их сомнения, стая колеблется. Но раздаётся вой Свежевателей, и вожак решается. Она чувствует его желание выжить. Желание выжить всей стаи. Монстры расходятся, и Лана кивает Айру вперёд.
— К бою. Твари нас прикроют, — тихо говорит девушка, выхватывая меч. — По крайней мере, пока Свежеватели живы.
— А потом? Знаешь, у меня нет желания подставлять им свою спину.
— А я откуда знаю? Но если они решат нами всё-таки закусить, я скажу! А ещё за твоей спиной всегда буду я.
— Аз, схоронись здесь и в мясорубку пока не лезь, пригляди за нашими союзничками. Лана, пошли, — командует рыцарь и отправляется в бой.
Бегущие Свежеватели замедляются, не понимая, почему клыкачи ещё не растерзали путников. Они совсем рядом, но монстры поворачиваются и скалятся на них, брызгая слюной. Люди бегут им навстречу, проходя сквозь стаю. Высокий воин, вооружённый сверкающим мечом и окованным сталью щитом, загорается вспышкой алой ауры, от которой, кажется гудит сам воздух, а клыкачи бросаются в стороны. Позади Свежевателей воет Скиталец, бросая их вперёд, на клыки и клинки.
Атаку первого врага Айр принимает на щит и, отведя в сторону, пронзает мутанта клинком, клыкачи справа и слева от воина прыгают на проклятых, впиваясь клыками и раздирая передними лапами. Копья из задних рядов Свежевателей вонзаются в чудовищ, пробивая им глотки, Айр видит, как враги натягивают луки и стреляют поверх голов своих собратьев. Рыцарь укрывает себя и спутницу щитом, вскинутым вверх, в это время юркая Лана отбивает два удара бойцов из переднего ряда, решившись этим воспользоваться.
Барабанной дробью звучат попадания стрел, Айр делает шаг вперёд и мощным взмахом щита, усиленным Волей, сбивает с ног сразу трёх стоящих неподалёку мутантов, обламывая стрелы на щите. Клыкачи, упоённые жаждой крови, ревут, набрасываются на упавших, а Айр делает шаг назад, внимательно считая потери, чистая победа ни одной из сторон им не нужна.
Ещё двух тварей Свежеватели поднимают на пики, и воин рвётся вперёд, взмахом украшенного рунами клинка пробивая брешь в центре построения врага. Сбоку от воина Лана вырывается вперёд и колющим ударом пробивает горло свежевателя, вытащив клинок, она отбивает удар следующего противника и, нырнув вниз, вспарывает ему брюхо. Айр прикрывает девушку щитом и закидывает себе обратно за спину, воин тихо рычит:
— Ты слишком разошлась! Клыкачей ещё слишком много!
— Они чувствуют эмоции, не провоцируй их! — опасливо оглядываясь, говорит девушка.
— Я ничего не чувствую по этому поводу. К таким решениям я привык, — холодно и мрачно произносит блондин, в его голосе Лане слышится непривычная жестокая сталь.
Рыцарь взмахивает клинком, отбивая удар опасно приблизившегося врага, и следующим взмахом сносит тому руку, вопящего Свежевателя сразу же погребает под собой туша одной из тварей. Вопль Скитальца подстёгивает мутантов, и они втроём набрасываются на двух клыкачей справа, разрубая их на части, чудовищ остаётся всего семь против четырнадцати врагов, включая предводителя.
Айр вновь заряжает клинок Волей, алая струя прокатывается по рунному лезвию, наполняя его силой, и следующим поперечным взмахом его клинок, как комета, вспыхивает, разбрызгивая чёрную кровь, сразу трое врагов бездыханно падают на землю. В душе сотника лишь лёд, он не хотел, чтобы она видела его таким. Но ещё больше он не желает позволять ей как всегда рисковать. Айр вновь отступает, прикрываясь щитом и позволяя мутантам рвать друг друга. «Шесть на девять. Пора брать Скитальца, а то сбежит».
— Лана, валим вожака! — командует он девушке и бросается на прорыв.
Окутанный алой аурой, рыцарь бьёт щитом по троим бойцам Свежевателей, и они разлетаются в стороны, позади них, в десяти метрах, виднеется четырёхрукий урод. Заметив бегущего к нему воина, мутант ухмыльнулся и взмахнул верхними конечностями, отправляя в полёт два метательных топора. Айр укрепил щит своей Волей и отбил их, аура на его щите вспыхнула и погасла, истощённая силой удара и воем. Скиталец же выхватывал из-за пояса нижними конечностями новые топоры и, подбрасывая их в воздух, сразу же ловил верхними руками. Раздался треск дерева: хищные клювы пробили щит в паре мест, но толстые доски с символом грифона вновь его защитили.
До вожака Свежевателей оставалась половина дистанции, когда Лана выскочила из-за спины Айра и бросилась бежать по дуге, чтобы атаковать Скитальца во фланг. Заметив это, он прицельно кинул в неё один из топоров. Замедлясь лишь на мгновение, среброволосая взмахнула мечом, окружённым фиолетовым сиянием, отбив снаряд в воздух и оттолкнувшись двумя ногами от базальтовой стены, белой молнией рванула к врагу, тот потянулся за новым оружием, когда девушка его настигла и сильным вертикальным ударом снесла одну из верхних рук. Рыцарь добрался до врага лишь секундой позже и по рукоять вогнал свой бастард мутанту в грудь. Заливая камни чёрной кровью, Скиталец рухнул у их ног.
За спинами пары раздавались гортанные крики свежевателей, которых рвали на части обезумевшие от крови хищные монстры. Айр стряхнул с меча кровь и хмуро посмотрел туда, где последние три твари тащили в разные стороны вопящего Свежевателя. Они явно забавлялись и наслаждались местью за убитых членов стаи. Лишь когда с ним было покончено, монстры, залитые чёрной кровью, обратили внимание на людей.
Лана почувствовала от них сквозь кровавую дымку ярости укол опасения и страха. Разом почти вся их охотничья стая была уничтожена, и они ненавидели путников за это. Клыкачи хрипло зарычали, но, когда Айр привычно встал в боевую стойку, испуганно попятились назад. Их вожак не пережил бой и сейчас лежал с распоротым брюхом посреди трупов мутантов. Сотник медленно и осторожно направился к ним, держа меч наготове.
— Айр, я не думаю что это нужно… — начала говорить девушка, но юноша оборвал её:
— Лана нет! Мы не станем оставлять в живых мутантов, которые запомнили нашу Волю и могут привести новых сородичей.
Твари ощутили вспышку его ярости и бросились в атаку, первую рыцарь насадил в прыжке на клинок, одновременно поймав вторую на щит и отбросив в стену, размозжив её череп о камни. Третья, что бросилась на него сбоку, спустя мгновение закружилась на чёрной от крови земле, получив от мрачной Ланы клинок в брюхо. Чувство ужаса и отчаянное желание жить в последний раз резанули по эмоциям девушки, когда она добила своего противника ударом в горло. Связь со стаей погасла. Всё было кончено.
Парень и девушка избегали смотреть друг на друга, пока шли к ожидавшему их в конце тупика Азбдену. Наконец Лана грустно произнесла, вытирая кровь со своего клинка:
— Не так я хотела, чтобы это закончилось…
Выслушав ее реплику Айр взорвался, не сдержав горящий в сердце гнев: