Платя порезами и мелкими ранениями за лишние секунды жизни, ей удаётся зарубить последнего горбатого монстра. Фиолетовой юлой Лана мечется, отражая падающие со всех сторон клинки, её теснят сразу четыре скитальца, шестнадцать рук рубят без остановки, чаще всего попадая в воздух, но смертельный блеск стали всё чаще начинает настигать мечущуюся сереброволосую.
Зелёная вспышка пробивает голову одного из врагов, и в окружении возникает брешь, без промедления Лана бросает туда своё тело, в прыжке призывая крылья, но один из разящих ударов её достаёт. Получив глубокую рану в спину, сереброволосая спиралью проносится по воздуху, чтобы упасть в центре прорывающегося отряда.
Кто-то из охотников успевает её подхватить, воины впереди ликующе ревут, сражая последних стоящих на пути скитальцев, и врываются в замок. Это даёт им лишь мгновение передышки: массивные замковые ворота вырваны с корнем и сплавились с мрамором пола. Вокруг всё опалено, а некогда великие стены покрыты трещинами. Твари, оставшиеся позади, ревут, бросаясь следом, но им заступают дорогу восемь окутанных синей аурой фигур, Айр берёг их от центра схватки именно для такого случая.
Лана встряхнула головой, сбрасывая наваждение транса, и поднялась на ноги, рана в спине ныла, но под воздействием сил контрактера уже начинала заживать. А вот сама Ульма неподалёку выглядела неважно, её тело уже не выдерживало энергии искажений, что ведьма пропустила через себя. Из глаз и ушей харгранки текли тонкие струйки крови. Это была цена, которую ведьма была готова заплатить, чтобы оказаться здесь. В конце обширного помещения, прежде украшенного сломанными и оплавленными колоннами, виднелся вход в святая святых — тронный зал короля Лангарда. Где-то под ним скрывается Астер и ответы на все вопросы.
Подчиняясь коротким командам сотника, отряд перестроился и под прикрытием юных воинов начал отходить в тронный зал. В последнем прорыве они потеряли ещё троих человек, бойцов из передней линии. Десяток скитальцев вбежал в замок вслед за отрядом, но почти мгновенно был сметён выстрелами охотников. Бледный Сова, поддерживаемый женой, взглянув на Айра, покачал головой: стрелы у них подходили к концу. А всё новые и новые твари бросались вслед за усталыми и ранеными людьми. Но, к счастью, вход в саму залу оказался шириной, достаточной лишь для того, чтобы сражаться по трое, и идеально подходил, чтобы сдержать волну атакующих.
***
Первой вбежав внутрь, практически неся на себе обессиленную Ульму, Лана огляделась. Стоял полумрак, который едва рассеивал пробивавшийся через выбитые ворота дневной свет снаружи. Гобелены на стенах сгорели, а некогда величественные мраморные статуи поплыли от бушевавшего здесь адского огня, превратившись в гротескные подобия героев и рыцарей, которых когда-то изображали. А в конце длинного, уходящего на десятки метров вперёд помещения клубилась неестественная тьма.
Сереброволосая чувствовала оттуда эманации страданий и безумия. Бесполезное сочувствие почти пробилось сквозь корку льда, что сковывала её сердце. Что бы ни находилось там, в глубине, оно страдало очень и очень долго. Лана бросила взгляд на Ульму, опирающуюся на её плечо, харгранка тяжело дышала, медленно восстанавливая силы. Заметив её взгляд, Ульма хрипло пояснила:
— Король Лангарда. Астер всегда предпочитал держать свои главные трофеи поближе.
Сухо кивнув ненужному объяснению, Лана обернулась: у входа в зал рубились организованные Айром воины, остановив накатывающий вал тварей. Окон внутри не было. Кроме того, что осталось от гордого короля, Лана впереди не чувствовала ничего. Подземники своими жизнями будут оплачивать каждую минуту промедления, заняв оборону у ворот. Но им была нужна небольшая передышка, чтобы Ульма смогла немного восстановиться и обработать раны Айра. Того в пылу схватки достали трижды, пусть и неглубоко, человек более слабый слёг бы от полученных ран на неделю. Но сотник был готов сражаться и победить.
Присев у стены рядом с отдыхающим Айром, Лана вытянула из сумки зелье темновидения и выпила. К сожалению, тьма, царившая у трона, не разошлась, а стала как будто ещё глубже. Оттуда доносились склизкие звуки и едва слышные стенания, переходящие в булькающие крики. Похоже, звуки сражения у входа разбудили это “нечто” от сна, если, конечно, оно вообще ещё могло спать.
Один из “синих”, тяжело раненный в плечо, вскрикнул и покачнулся, но его успели затащить вглубь строя, сразу заняв его место. Мерзкий визг скитальцев сдирал с людей ауру, открывая для удара и наполняя разум потоком ужасающих видений. Больше половины отряда, в котором осталось всего тридцать два человека, были ранены. Рыся вместо раненного мужа сейчас командовала стрелками, они очень скупо тратили оставшиеся стрелы, целясь лишь в наиболее опасных монстров. Тяжело поднявшись на ноги, Айр подошёл к ней и похлопал по плечу, привлекая внимание:
— Командование отрядом на тебе. Мы пошли валить гниду. Продержитесь ещё немного! — приказал сотник и тяжело побрёл вглубь залы, поманив Лану и Ульму вслед за собой.
Приблизившись, Ульма создала шар света, который рассеял магическую тьму, а стенания и жалобы обратились в исполненный муки, душераздирающий рёв. Высокий, стоящий на пьедестале трон был полностью обвит жгутами стекающих и копошащихся теней, они сейчас метались во все стороны от застывшего на троне раздувшегося тела, в котором уже невозможно было опознать человеческое. Оно было покрыто буграми рыхлой плоти, которые расходились алыми зевами пастей и захлопывались обратно. Едкая чёрная мерзость сейчас текла из-под тела на обожжённые мраморные плиты, порождая жгуты теней, несколько метров в длину.
Внезапно, почувствовав приближение живых существ, крики агонии затихли, а в центре туши распахнулся один-единственный крупный синий глаз, в котором плескалось безумие. Десятки теней выстрелили в их сторону, удлиняясь, стелясь по полу, стенам и уходящему в мрак потолку. Лана быстро отпрыгнула, когда под её ногами одна из теней обратилась в шип, ударивший снизу подобно копью. Они были почти живые, и купол отрицания вряд ли бы смог защитить от мерзости, что расползалась из бесконечных кошмаров немертвого короля.
Айр звонко крикнул, ударив мечом о щит, и его с двумя спутницами окутала яркая золотая аура Воли Полководца. Под её защитой сереброволосая рванула к трону, под прикрытием магии ведьмы и верного клинка рыцаря. Теневые копья можно было отразить в момент формирования, когда они проникали из слоя кошмаров в настоящий мир, но удары на троицу неслись со всех сторон.
Сотник как мог прикрывал женщин щитом и своей собственной аурой, но она постепенно бледнела и гасла. Когда до трона оставался десяток метров, из него ударило закрученное, хлёсткое щупальце. Шагнув вперёд, Ульма Кроу развеяла его ярким шаром света, а Лана, использовав крылья для ускорения рывка, ринулась вперёд, мгновенно приблизившись к вздрагивающей, хлюпающей плоти и пронзила её на всех слоях реальности ударом своего меча, навсегда освобождая исстрадавшуюся душу.
Несшиеся в их сторону тени мгновенно развеялись, как будто вырезанные из реальности чёрным клинком. Лана повернулась к Ульме и невозмутимо произнесла:
— Куда дальше? Ты сказала, что он под залом?
— Я никогда не была именно в этом дворце. Но видела очень похожий в одном из недавних циклов. За троном здесь есть потайной ход, ведущий в подземную сокровищницу, артефакт Астера где-то там. Очень странно, что, даже пробудившись, он так и не смог освободиться из него за все эти годы. В отличие от сердца, эта его часть…
Пустившуюся в рассуждения ведьму прервал мрачный Айр, оглянувшись в сторону сражающихся, он сухо попросил:
— Леди Кроу, я буду бесконечно рад выслушать вас после того, как мы закончим. Пожалуйста, сообщайте лишь то, что может повысить наши шансы на выживание. Вся остальная информация подождёт.
Грустно вздохнув, ведьмочка кивнула. Обогнув пьедестал с троном, они заметили небольшую стальную дверь в человеческий рост, когда-то она, похоже, была прикрыта гравюрами и знамёнами, но сейчас практически сплавилась с камнем. Было очевидно, что сейчас её открыть уже нельзя.
Раздражённо выдохнув, Айр засветился всё усиливающейся вспышкой оранжевого цвета. Его аура Воина и Полководца сейчас сливалась воедино, перетекая на щит. Хакнув, воин с широким замахом обрушил его на металлические двери, которые с грохотом, звоном и клубами каменной пыли попросту вынесло. Даже Лана удивлённо приподняла брови, она сама тоже владела двумя типами аур, но они достались ей нахаляву, вместе с демоническим сердцем. А сотник смог раскрыть их в себе сам. Сейчас и прежде очень глубокий колодец его Воли стал почти необъятным.
Мрачно ухмыльнувшись, готовый к бою воин первым вошёл в проход и начал спускаться вглубь святая святых проклятого града.
— Когда ты вернёшься в Тарсфолл, твоя ценность для королевства и твоего отца возрастёт многократно, — сухо резюмировала сереброволосая, шагая за ним следом.
— Когда МЫ вернёмся в Тарсфолл, я заявлю притязания на титул барона, а ты станешь моей баронессой, — глухо ответил рыцарь, вглядываясь во мрак внизу, облицованный тем же вездесущим мрамором, узкий проход спиралью спускался всё глубже.
— Ага, мне вы трещать запретили, а ей, значит, можно?! — обиженно пробормотала Ульма.
— Простите, но от её молчания у меня кровь стынет в жилах. Если Лана молчит — значит, она думает. А это обычно чревато, — попытался разрядить обстановку сотник.
— Шутка не удалась, но попытка засчитана, — холодно улыбнулась Лана и, полуприкрыв глаза, прислушалась к своим ощущениям.
Воздух вокруг почти звенел от переполнявшей его безжалостной воли. Она сейчас взывала к ней, пыталась войти в её разум, подчинить её сердце. Это может стать проблемой вскоре. Астер рвался к ней внутрь, как к единственной соломинке, надежде на спасение. Пришла пора поприветствовать хозяина этого места.
Глава 23. Сердце ненависти
Глава 23. Сердце ненависти