Не в силах отвести взгляд, Айр растворялся в ее глазах и чувстве вины, проваливаясь все глубже, туда, где все однажды началось. Он увидел другое лицо, другую эпоху, другого себя. Но прежде чем пришло узнавание, он ощутил боль, и вспышка меча Богоборца рассекла сегодня и вчера на две части.
***
Тело опалила невыносимая боль. Распахнув глаза, Ульма осознала, что прикована к позорному столбу тяжелыми кандалами из ржавого железа и совершенно обнажена. Ее туго перетянутые веревкой на бедрах ноги до колен обглодали шнырявшие вокруг голодные крысы. В сердце впился укол ужаса.
— Ты очнулась как раз вовремя, наши маленькие гостьи как раз закончили пировать, — Астер щелкнул пальцами, и крысы почти мгновенно превратились в тлеющие угольки, обдав ведьму противным писком, запахом жженого мяса и паленой шерсти.
— Скотина, — вздрогнула Ульма.
— Ну что ты, как будто в первый раз. Как хорошо, что я могу в любой момент тебя исцелить.
С трудом разлепив пересохшие губы, ведьма тихо застонала и подняла взгляд.
— Ты и правда думала, что тебе удастся улизнуть от меня, глупышка? — Ласково, по-отечески улыбнулся Астер, — ты решила, что кто-то в своём уме захочет тебе помочь? Какая-то Лана? Какой-то Айр? — И внезапно разразился хохотом. — Я придумал и их, и их нелепые имена специально для тебя. Знаешь, человек такое создание, привыкает, как ни странно, ко всему: к боли, к пыткам, к лишениям. А потому, в сладкий вкус его страданий иногда надо добавлять приправу — надежду.
Ульму будто окатило из ведра холодной водой, она вздрогнула и дёрнулась, верёвки пуще прежнего въелись в синяки на бёдрах, а цепь наручей издала мерзкий звон. Астер зловеще улыбнулся и приблизился к ведьме, окинув её взглядом снизу вверх.
— Интересно, какого тебе будет думать, что на самом деле всё это время… Это вновь был я? — Он опустил руку на её грудь, скользнул в ложбинку и спустился до живота.
— Тварь!!! — Яростно вскричала Королева Проклятых, натягивая путы на своих руках, готовая броситься зубами ему в шею.
— Всё это время я создавал твои грезы. Шептал пустые и лишенные смысла слова, которые ты считала истиной. — Сказал Астер, скользнув рукой к её промежности.
Хотя он всего лишь положил туда руку, этого оказалось достаточно, чтобы Ульма затряслась, её пробила невыносимая дрожь от омерзения.
— Ох, ты ведь голодна, верно? У меня идея! Тебе понравится. — Восторженно сообщил архидемон, над головой ведьмы раздался сухой щелчок и обескровленные, затёкшие руки устремились вниз, влекомые тяжёлыми кандалами, они больно ударились об живот.
— Как ты думаешь, зачем я снял их с подвеса? Правильно! Теперь ты должна съесть свои пальцы.
— Ты приказываешь?
— Всё верно, это мой приказ. Ты съешь свои же пальцы, фалангу за фалангой, и будешь благодарить меня за каждую. Лучше бы тебе насладиться этим вкусом, другую еду ты увидишь ещё нескоро.
Вновь застонав, Ульма хрипло хихикнула, а потом начала смеяться во весь голос.
— Знаешь, что я чувствую? — спросила она.
— Знаю. Приказ Истинного Имени заставляет тебя желать исполнения приказа больше всего на свете. Больше, чем голод или жажду. Больше, чем жить.
— А вот тут ты ошибся, трепло. Его невозможно подделать даже тебе. Я не чувствую ничего.
Ульма подняла дрожащие руки со сжатыми кулаками. Кисти плохо работали, но результат стоил потраченных усилий: показанные архидемону две фиги взбесили его так сильно, что Астер мгновенно изменился в лице, зрачки вспыхнули дьявольским пламенем. Обычно это означало, что сейчас будет невообразимая боль и страдания, а он был в этом чертовски хорош. Вот только не в этот раз.
— Я больше не в твоей власти! Ты не в силах мне отдать Приказ! Не в этом цикле, козлина. Никогда больше. Именем Ланатиэль, ангела чудес, сгинь! - вложив силу в имя контрактера уверенно воскликнула Ульма.
Губы демона изогнулись в ироничной улыбке, но прежде чем он что-то ответил, черный клинок разрубил иллюзию на куски.
Глава 24. Шутка экзарха
Глава 24. Шутка экзарха
Вечность протянула когти. Коснулась. И всё растворила. Вне течения времени практически невозможно себя осознавать. Не вчера, не завтра. Всегда. Замерший сотник заставил себя потянуться к зияющей в пустоте ране, оставленной ударом клинка Богоборца. Иллюзии Астера его не пугали, Айр знал, что Лана не позволит себе так глупо погибнуть. Не здесь, не сейчас. Вечность заканчивается, за своей спиной Лотаринг видит бесконечный ряд похожих на себя воинов. На их лицах написано сожаление. Это лишь укрепляет решимость воина не допустить извечной ошибки. Он обозревает залу и вскидывает свой верный клинок, бой продолжается.
Недолгим ранее, с яростным рёвом архидемон провёл серию атак, задев Лану в бок. Ей приходилось отражать его выпады, так как уклониться она не могла — за её спиной была Ульма. Теснивший её Астер не давал ни мгновения на передышку, чередуя атаки мечом всполохами магии, которую ей удавалось чудом отражать раз за разом.
Заметив рубящий, идущий по дуге взмах, не способный задеть колдунью, Лана решилась и, изогнувшись всем телом, поднырнула под него. Лезвие из чистой ненависти пронеслось прямо над лицом, и, не мешкая, среброволосая контратаковала, но не по демону, а по тёмной пелене, сковавшей её друзей.
Разочарованно рыкнув, архидемон вновь исчез, над головой девушки появились десятки огненных стрел, нацеленных вниз. Лана взлетела, отбивая их в воздухе, чтобы прикрыть остальных, и шипя от боли. Пару снарядов она сознательно приняла на кольчугу, и сейчас расплавленный металл прожигал плоть. Бросив взгляд назад, она увидела демона, возникшего за спиной Айра и уже занёсшего лезвие над его головой.
За мгновение до того, как на замершего сотника сзади обрушился демонический клинок, очнувшаяся Ульма воздвигла на его пути глыбу льда и, пользуясь тем, что Астер потерял их из виду и его эффект наблюдателя ослаб, перенесла себя и Айра на несколько метров в сторону с яркой белой вспышкой, создавая фантомные сполохи в других местах неподалёку, чтобы сбить с толку противника.
— Бей, — донёсся до очнувшегося рыцаря её тихий шёпот.
И Айр ударил с именем умершей прародительницы на устах, оранжевый вихрь обрушился на архидемона, тот успел воздвигнуть обсидиановый щит, но ревущая буря разметала барьер, протащила Астера по земле десяток метров, срывая костяные пластины с тела и круша кости. А мгновение спустя на его тело рухнула с небес Лана, пронзив сердце проклятым клинком Богоборца.
Слой кошмаров сгинул раньше, чем истаял его владелец. Пронзённая насквозь мразь лежала под её коленом, обсидиановое лицо искривилось в презрении, губы Астера с ненавистью прошептали:
— Я найду способ освободиться. Сколько бы циклов на это ни ушло.
— Не в этот раз. Дважды с твоим убийством я не налажаю, — проскрипела Лана и, впитав потустороннюю силу Нездешнего в своё оружие, рванула меч вверх, вспарывая грудь, шею, голову и душу эндорима, уничтожив его без остатка. Вырезая из реальности саму концепцию существования Повелителя, отправляя того на давно заслуженную личную встречу с самим Нездешним.
Вдохнув в оледеневшую грудь воздух, Лана поднялась на ноги, чувствуя себя другим человеком. Сразив архидемона, клинок окончательно принял её и стал продолжением её воли, навечно скованной служением Долгу Освобождения. Мир отныне стал чёрно-белым, лишённым вкуса, запаха и эмоций. Путь Финны запечатлел этот этап в мире универсалий. Совершенный, завершённый экзарх. Сейчас она должна отправиться обратно в штольни и уничтожить Спящего.
Оглянувшись, среброволосая увидела неподалёку Айра и Ульму. Доспех рыцаря во многих местах был оплавлен. Почувствовав её взгляд, воин сразу всё понял и, крепко сжав губы в суровую нить, поднялся на ноги и заступил путь.
— Брось меч! — вглядываясь в потускневшие серые глаза возлюбленной, крикнул рыцарь. — Ты никуда не уйдёшь. Не оставишь меня.
Было очевидно, что это однажды случится. Он всегда был против её Долга. Во всех циклах он ставил превыше всего защиту других. Этой тюрьмы. Статуса кво и продолжение существования мира. Так произошло и сейчас. Крик Айра вызвал у Ланы лишь безразличие. Пришло время. Она окинула взглядом расстояние до любимого и приготовилась к рывку. Один удар — одна проблема. Он не ждёт атаки. Он не видит угрозы. Он в неё верит. Всё очень просто. Почему же тогда она медлит? Ведь Долг…
Айр сбросил с руки изрубленный щит и бережно убрал окровавленный бастард в ножны. Неторопливо и флегматично, словно ничего необычного не происходило. Затем поднял голову, встретился взглядом и, широко раскинув в стороны руки, шагнул вперёд.
— Когда я тебя встретил, ты защищала сестру. Пусть и не по крови, но ты отдавала этому всю себя. Но я видел в тебе лишь лицемерного аристократа. Подозревал в страшных вещах. Но день за днём твой отчаянный, жертвенный характер убедил меня в твоей искренности. Ты была для меня героиней, — поведал рыцарь, медленно надвигаясь на девушку.
Лана замерла. Не шевелилась и, кажется, почти не дышала. Сквозь туманную дымку в её глазах всё сильнее проступал жадный свет. Изрубленный в противостоянии с Астером лёд продолжал трескаться. Среброволосая отчаянно тянулась к словам возлюбленного и пыталась забросить вторую часть себя поглубже в чулан подсознания. Время экзарха прошло, сейчас была пора самого важного выбора.
— Достаточно! — крикнул Айр в ответ на почти незаметное колебание, признак сомнения в стеклянных глазах. — Я больше не хочу, чтобы ты собой жертвовала. Твой путь мессии закончится здесь. Брось клинок, я его уничтожу.
За спиной Ланы были тысячи безмолвных теней. Отражений её собственной души, что цикл за циклом шла этой тропой. Дыхание бездны впиталось в саму её суть, подчиняя существование единой цели. Но сейчас, благодаря вмешательству лишённой имени Алой Ведьмы, незыблемость предрешённой судьбы была нарушена. Лана встретилась взглядом с воплощённым экзархом в глубине своего разума.