— Ой, не беспокойся по пустякам. Главное, что ты жив. А насчёт остального у меня уже есть пара идей, например, можно связать тебя с теневой заготовкой, на манер клинка Айра или фарланга… — принялась щебетать Ульма, помогая Логаррту подняться и усаживая того у стенки.
Лана прижалась к плечу Айра и вздохнула, подумав, что, похоже, напрасно она тревожилась за древнюю харгранскую королеву и пыталась её сблизить с Айром. Ульма не отчаялась и не сломалась, а значит, сама была способна идти по жизни и искать своё счастье. Так что сейчас среброволоске было немножечко стыдно за то, что она не верила в силу духа своей спасительницы.
— Давайте выбираться отсюда! — воскликнул Айр, окинув взглядом отряд. — Сова, Баюн, Гром и Рогач, вы ранены легче всех, проверьте дорогу. Не время пока расслабляться. Мы победили, и больше никто не умрёт!
Люди покинули мрачный тронный зал, выйдя под свет солнца. Сражение началось с первыми лучами солнца, а сейчас стоял уже полдень. Высоко над головой ярко-синее небо больше не отдавало алыми отблесками, а свет солнца над головой показался им необычайно ярким.
Снаружи повсюду на площади виднелись тела свежевателей. Помимо тех, что отряд сразил во время боя, прорываясь во дворец, было и множество других, рухнувших на бегу, когда злая воля, дававшая им разум и цель, покинула этот мир. Искра жизни ещё тлела в телах, но любые чувства, даже базовые инстинкты, покинули их навсегда.
Петляя по разрушенным улицам, отряд двинулся в обратный путь в полном молчании. Холодный осенний северный ветер лишь ревел над головами, но сам город, надолго переживший своих создателей, сейчас был по-настоящему, окончательно мёртв.
***
Шесть высоких костров ярко пылали, разгоняя вечерние сумерки. Рядом с каждым из них стояли члены семей, которые сейчас приносили последнюю дань памяти и уважения мёртвым героям. Ланградцы привыкли к подобным прощаниям. Они десятками лет выживали во мраке, теряя родных, борясь за каждый прожитый день. И сейчас их гордые взгляды были обращены ввысь, вслед за дымом, поднимавшимся к звёздному небу.
Пока горело жаркое колдовское пламя, зажжённое Алой Ведьмой, было достаточно времени, чтобы проститься с погибшими. Подземники потеряли много важных людей, но сохранили то же количество родов. Имена погибших получат рождённые в будущем дети. Будущие поколения будут взрослеть под покровительством всей деревни, помня ту великую жертву, что пришлось принести их родичам, чтобы они могли жить на поверхности.
Слёзы быстро высыхали от жара пламени на щеках. Люди плакали, лишь пока костры горели, когда же огонь затих, все погрузились в молчаливую благоговейную тишину. Айр по-воински уверенно вышел вперёд и встал лицом к печальным людям. Именно на его плечи лёг тяжкий груз произнести последние слова поминовения. Глубоко вздохнув, воин гулко ударил себя латной перчаткой в нагрудник и заговорил:
— Мы сразились и победили. Выстояли перед тьмой. Выстояли перед проклятием и ужасом! Мужеством и кровью проложив свой путь к горлу врага. Стойкость сердец и героизм павших стали тем чудом и ценой, из которых выкована эта победа! Проклятия Лангарда больше нет! И теперь, помня тех, кто заплатил самую страшную цену, вы должны ради них жить! Жить, как не жили никогда раньше! Без мрака и страха, в свете, что собственными судьбами купили те, о ком мы скорбим. А потому сейчас мы справим тризну, а потом начнём праздновать победу! Веселиться, пить, петь и любить! За тех, кто умер, и ради тех, кто жив!
Пламенный голос рыцаря окутал сердца людей. Нет, скорбь никуда не пропала. Но туда вновь вернулась надежда и радостный задор. Их окутывал тёплый вольный ветер, а ещё они знали, что завтра поутру они вновь увидят солнце.
Затем были тосты и имена. Живые тихо пили за мёртвых и славили их. Каждый здесь потерял не просто соратника, а близкого друга. И каждый знал, во имя чего. А потому скорбь усыхала так же быстро, как таяла синяя брага в металлических кубках. Павшие продолжили жить в памяти о их поступках.
Ночь вступила в свои права, когда новые костры загорелись в саду, освещая лица людей. Уже не во славу павших, а для радости живых. Зазвучали песни и радостные крики, а столы ломились от еды, созданной Ульмой. Люди испили вино, прежде никогда не пробованное ими, и вкусили пищу, которую никогда не ощущали. Из прошлого на глазах ковалось будущее. Страх исчез, уступив место надежде, скорбь и смерть остались позади, а новая жизнь, накатываясь волной, сама несла ноги в пляс.
Бросив на Лану взгляд изумрудных глаз, харгранка, поднявшись из-за стола, щёлкнула пальцами и призвала свой рояль. Звонкая незнакомая музыка пронзала наступившую тишину. Почти колдовская, она наполняла сердца любовью и нежностью. Лана потянула Айра за руку, но тот стушевался:
— Лана, я хреновый танцор...
— Видела, знаю... Я, кстати, тоже неважно танцую. Отдавим друг другу ноги! — нежно улыбнувшись, весело ответила девушка и потянула за руку снова.
Рыцарь вздохнул и поднялся. Прильнув к его укрытой металлом груди, Лана взглянула в глаза, утопая в любви. Он много ради неё прошёл. Пожалуй, больше, чем кто-либо. Без упрёков и сожалений златовласый рыцарь принял всё. Защищал её дух и хранил тело даже тогда, когда сама Лана потеряла надежду. Айр медленно начал вести, а непривычная к этому Лана сразу же врезалась ему в ногу носком сапога. Айр засмеялся и, прижав её к себе плотнее, поцеловал, а плавный танец увлёк их снова.
— Так что за сюрприз ты мне там приготовила? — шёпотом спросил Айр, незаметно скользнув по её талии руками чуть ниже.
— Он волшебный, скоро увидишь! Даже в ледяном безразличии мысли об этом мне постоянно напоминали о том, что я теряю, отказавшись от чувств! — заигрывая, проворковала Лана в ответ.
Эпилог
Эпилог
Вместе с заревом восхода окончился и праздник, усталые подземники разбрелись по своим жилищам, а Ульму и Айра главная возмутительница спокойствия утащила на вершину башни, прихватив по пути пузатый чайник. Железный потолок по мановению тонких ведьминских пальчиков стал прозрачным, открыв вид на сверкающие звездочки. Лана на них залюбовалась, в то время как её спутники присели за созданный следом небольшой столик и налили себе в чашки чёрную, ароматную жидкость:
— Леди Кроу, я во всей этой истории многое совершенно не понял, и у меня есть к вам вопросы, — отпив напиток, заговорил Айр с интонациями заправского дипломата. — Всю эту дорогу я старался лишь поддерживать и корректировать действия Ланы, так как не обладал достаточной экспертизой для того, чтобы видеть ситуацию целиком. Но вы информированы куда лучше и, надеюсь, хотя бы сейчас сможете мне многое пояснить.
Повисло недолгое молчание. В ответ на столь вежливую тираду, больше подходящую Гофарду, Лана сделала шокированное лицо, а Ульма попыталась сфокусировать взгляд — похоже, ведьмочке с непривычки крепкая грибная брага подземников сильно дала в голову. Подхватив сребровласку за талию, Айр её усадил рядом.
— Лотаринг! Сэр! После всего, что мы прошли… ик… вы можете звать меня уже просто Ульма! По имени. Мы же друзья! Ик… можно сказать, одна семья! — наконец произнесла красная как собственные волосы, основательно захмелевшая бывшая королева Харграна.
— Я учту твои пожелания, Ульма. Но поутру всё же для вежливости переспрошу, — улыбнулся совершенно трезвой улыбкой сотник и добавил: — Так что по поводу вопросов?
— Ну, тут всё по-старому. На всё ответить не смогу, — обиженно глядя на Лану, произнесла ведьма, опустив ушки долу.
— Ну опять двадцать пять! Сейчас Астер спёкся, что не так? Его разум я уничтожила без остатка, а сердце поглотила, преобразовала и подчинила!!! — расстроилась сереброволосая.
— Ага, всё так и есть. Но былые запреты сковывают мои ответы, — почти стихами ответила любившая загадки ведьма.
— И что, блин, с этим делать? Можешь хотя бы намёк дать? — хмуро воскликнула Лана.
— Ты мне скажи. Я же, блин, твой контрактер!!! — огорчённо произнесла Ульма и вперилась в подругу настойчивым, пьяным взглядом. Лана пару секунд сосредоточенно смотрела ей в глаза, прежде чем хлопнуть себя по лицу ладонью.
— Вот я дура! Дошло! Ульма Кроу, властью Истинного Имени повелеваю — отринь все запреты, что на тебя накладывали прежде! — воскликнула Лана и на мгновение увидела, как рвутся незримые цепи, сковавшие немыслимо давно душу харгранки.
Глаза Королевы Проклятых сразу же зловеще блеснули, на радостях даже протрезвев. Вскинув руки вверх, она воскликнула:
— Я свободна! Окончательно свободна! Теперь мне будет принадлежать весь мир! — рыжая расхохоталась как сумасшедшая и пустилась в пляс.
— Что я наделала... — сокрушённо покачала головой Лана, глядя, как Ульма носится по комнате и выписывает странного вида кульбиты.
— Во имя Шестёрки... Кажется, ты освободила ещё более древнее зло... — с весёлой усмешкой произнёс Айр.
— Ульмочка, милая, хватит бегать по потолку, ты нас пугаешь. С тобой всё в порядке? — взмолилась сереброволосая.
— Ага! Сейчас всё просто отлично! Если честно, я чувствую себя так, как будто в сказку попала! — призналась харгранка и плюхнулась на мягкую скамейку напротив. — Айр, ты можешь спрашивать что угодно, и больше никаких шарад!
— Ну охренеть. Лана, а ты раньше не могла это сделать? — хмыкнул сотник, привычно ухватив среброволосую за хвост. Уложив себе на колени, рыцарь начал поглаживать его как котёнка. Лана счастливо зажмурилась.
— К её оправданиям, Айр, могу заявить, что до гибели Астера — нет, не могла. Мой старый контракт был заморожен, но всё ещё не аннулирован окончательно, а Лана не имела на него полные права, — ответила сотнику ведьма.
— Демонова бюрократия. Всегда ненавидел её и ростовщиков с юга. У меня знакомый один такому как-то решил заложить топор, так спустя десять минут не только был уже без топора, но ещё и остался должен… Хорошо, претензии сняты. Давайте тогда по порядку: что такое был этот чёрный клинок?