Шаг, ещё один, оскал Маришки, тяжкий вздох Крея, его последнее тихое «прости» и удар ножом под ребро. Противный скрип ножа, задевшего кость, и влажное хлюпанье, с которым клинок медленно погрузился в плоть.
Рыдание матери, скупые слёзы отца и булькающий последний выдох Маришки. Нож провернулся в печени, забирая остатки жизненных сил, и девушка затихла, повиснув в руках стража.
Последняя струна лопнула внутри, отпуская на волю горечь от предательства. Я во все глаза смотрела на тело бывшей подруги, девушки, клявшейся в вечной дружбе, и не чувствовала больше ничего. Не было секретов и планов на будущее, не было ночных посиделок за бутылкой вина и пьяных смешков. Не было и ненависти в её глазах, не было презрения в моих. Больше ничего не было.
Неожиданно Крей выхватил из тела нож и с размаха вонзил его в свой живот.
— О нет, дорогой супруг, не так быстро, — усмехнулась я, стягивая стенки желудка, в который этот идиот попал, заодно и вышвыривая наружу кинжал.
У него оставались ещё сутки в запасе, пока клятва не начнёт его убивать. Но легко отпустить его я была уже не готова.
— Да пусть сдохнет, ирод, — запричитала женщина, имени которой я так и не удосужилась узнать.
— Ты достойна такой же участи, как и этот убийца! — кинулся на меня с кулаками мужчина и осел рядом с женой.
— И это ваша благодарность? — удивилась я. — Я подарила вашей дочери лёгкую смерть, а вас не сгноила в темнице, я не покрыла ваше имя позором и не спалила дотла ваш дом. Этого мало?
— Ты убийца, а не целитель, убила невинную девочку, — заорала женщина.
— Вы так ничего и не поняли, — швырнув к ногам родителей Маришки увесистый мешок с деньгами, покачала я головой и поманила стражу, уже схватившую Крея, за собой.
Да я могла их убить на месте за оскорбление, даже не княжны, просто аристократки. Но, я опять смалодушничала. Им нужен объект ненависти, нужен повод жить ради второй дочери. Им нужен смысл, центром которого стала я. Возможно, позднее, они смогут осознать историю, рассказанную Матсом, а, возможно, и нет, но они будут жить. Хоть как-то в отличие от Крея, в жалости к которому меня напрасно обвинили.
— Зачем это тебе? — спросил Элден, когда мы отошли на приличное расстояние, оставив безутешных родителей над телом изуродованной дочери.
— Чтобы помнить, — отстранённо ответила я, и уже тише добавила: — И чтобы больше не допускать ошибок.
— Хочешь сказать, что отныне никаких привязанностей, никаких чувств, только расчёт и долг? — горько хмыкнул он, ухватив меня за локоть.
— Разве не такую княжну вы хотели видеть на троне? — вырывая руку из захвата, едко поинтересовалась я.
— Нет, Лекси, сила не в ненависти и злобе, — покачал он головой.
— Забыл, что я тёмная тварь? — выплюнула я, отворачиваясь от мужчины.
Слёзы, грёбаные слёзы, так не вовремя хлынувшие из глаз.
— Не стоит ненавидеть весь мир, из-за нескольких уродов, — мягко повернул он меня и уткнул моё заплаканное лицо себе в грудь.
Легко говорить тому, кто всегда знал, где его место в жизни. Не сомневался в том, где правда, а где ложь.
— Их слишком много, каждый хочет меня использовать, что-то получить взамен, кому нужна я без силы, без титула, без денег? — зарывшись в одуряюще пахнущую рубашку, рыдала я. — Кому нужна я сама? Артур? Нет, это взаимовыгодное сотрудничество. Даже отец и тот, просто старается искупить вину. Подруги, друзья? Нет никого. Только Тень и Боля, но даже им нужна моя сила.
Матс не стал меня ни в чём убеждать, ласково гладя по голове, пока я выплёскивала ему в рубашку всю скопившуюся обиду.
В пространственном кармане дёрнулся артефакт связи, и я неохотно отстранилась от такого тёплого и дарящего покой, мужчины:
— Сохраните жизнь Орхусу до ночи.
— Как скажешь, княжна, — вытирая влажные дорожки со щёк, улыбнулся он, а я взяла и улыбнулась в ответ.
Глава 40
Искали меня всем составом моих приближённых. В резиденцию хлынул поток вынужденных переселенцев, до последнего держащих в тайне смену жительства, да и финальные приготовления тоже требовали согласований. Хоть видимость оставили и на том спасибо.
— Бывшую княжескую гвардию рассчитали и отправили восвояси, — отчитывалась Эсмина, сверяясь с записями в своём неизменном блокноте: — Семьи войск прибыли всё. Большинство разъехались по домам, но некоторые остались в Столгарде. Финансовой помощи не просили, генерал выделил достаточно средств для переселения.
Город, про который я знала, и что находился в часе неспешной езды от резиденции и был Столгард, о чём я узнала буквально вчера, получая очередную сводку. Город был большой, очень, сопоставим по размеру со столицей, а с таким количеством переселенцев, грозился в скором времени догнать, а может и перегнать стольный град. У меня вообще оказалось много городов, городков и деревень, так же как и лесов, и пахотных земель ближе к границе, где зима не была круглогодичной.
— Мои прибыли все, предприятия тоже перевезены целиком, за исключением стен, на местах остались только стихийники, утром будет жарко, — доложил Артур, тоже поглядывающий в записи: — Я выбрал ближайший к границе городок, как там его… — пощёлкал он пальцами.
— Устиг, — любезно подсказала ему Эсмина и зарделась от благодарной улыбки.
Я настолько растерялась от такой реакции женщины, что продолжала в упор рассматривать смущающуюся экономку, ещё больше заставляя её краснеть. И как я успела пропустить такую перемену? Каждый день ведь не по разу собираемся.
— Простите, продолжайте, — пролепетала я, не переставая оценивающе оглядывать внешние преображения женщины.
Лёгкий макияж, изящная причёска, да и декольте было целомудренно прикрыто. Она будто помолодела лет на пять, да и румянец этот на щеках.
— Так вот, пока наёмники, убийцы и самое отребье будут обитать там, — продолжил Артур, пропустив повышенное внимание Эсмины: — Все остальные будут обживаться аккуратно, постепенно вливаясь в местное общество, что итак было под моей рукой.
— Надеюсь, Артур, бесчинств и непотребств мне не надо, выделим этот Устиг впоследствии под нейтральную зону, — сказать-то сказала, а вот подумать, заранее опять не удосужилась. — Эсмина, что там за город?
— У самой границы, пара таверн, скотный да постоялый двор, — пожала она плечами.
Когда уже начну сначала думать, а потом рот открывать? Могла бы, по лбу себя стукнула, для лучшего усвоения материала, но нет, дурочкой всегда успею прикинуться.
— Отряд для ночной операции тоже подготовлен, — великодушно не став акцентировать внимания на моём промахе, докладывал Артур: — Как ты и просила, взломщики, ищейки, силовую часть отряда взяли на себя люди генерала Элдена.
— Границы полностью перекрыты, крупных столкновений не было, — взял слово Арн. — Нескольких шпионов отправили к Тристу, но в целом результат предсказуем — люди Его Величества, люди Пределов.
Хмыкнула, не удержавшись, никто и не сомневался, что за нашей подготовкой постараются проследить.
— Прислуга проверена, выявлены несколько соглядатаев и несколько потенциально опасных личностей, несколько сотен тысяч воинов держат караул посменно, у стены тоже всё спокойно, — последнее было сказано с очевидной заминкой, так что пришлось уточнять: — Провокаций с нашей стороны не было, но тяжело, стоять в нескольких метрах и спокойно смотреть на них.
— Понимаю, мне самой тяжело привыкнуть, но они не представляют опасности, во всяком случае, пока, — постаралась поддержать мужчину, весь жизненный опыт которого сейчас противился моим приказам.
— Леди, служанки, которые пытались отравить вас, задержаны и допрошены, — опустила глаза Эсмина.
Надо же, я и забыла об этом досадном инциденте.
— И? — пришлось поторопить женщину.
— А они и её травили и тебя, — хохотнул Артур.
— Нашёл повод для смеха, — не поддержала веселье я.
— Так они и Маришку травили по её приказу, — не согласился со мной Артур.
— Я только снотворное приказывала подмешивать, — всхлипнула расстроенная Эсмина.
Вот гадюшник! Но, смешно, этого не отнять.
— Больше никаких ядов, девиц казнить, — отрезала я, закрывая тему. Кажется, полученной порции унижений с неё вполне хватит.
У Арна сработал кристалл и все, не сговариваясь, повернулись к мужчине, невозмутимо выслушивающему послание.
— Делегация восточного князя только что пересекла границу. Будут через час.
— Что ж, давайте начинать наше представление, — вставая, закончила я собрание. — И Артур, верни мне уже девушек, хотя бы в качестве камеристок.
Эти две сестрицы, пользуясь моей занятостью и постоянным присутствием рядом Матса, сбежали обратно к Артуру. Я отчасти была рада такому исходу, и если попросят, то верну им клятвы, но сейчас я осталась без служанок, и если макияж я могла сделать себе сама, то вот с причёской могли возникнуть проблемы.
— Сейчас отправлю, — усмехнулся он, доставая кристалл.
В ответе мужчины я не сомневалась, а вот реакция Эсмины удивила в очередной раз. Женщина старательно пыталась скрыть раздражение, вызванное упоминанием девушек. Надо отдать должное, проделывала она это искусно, да только я была уже готова и успела уловить смену настроения. Забавно, однако.
А спустя час я стояла у главного входа. Со всей помпой, в сопровождении целой роты воинов и Боли, который на свой доспех нацелил бант, отобранный у одного из декораторов, встречала гостей.
Первым прибыл несостоявшийся муж Маришки — Восточный князь. Тучный, пожилой мужчина, разряженный в шелка и драгоценности. На фоне мрачной серой стены, пёстрые тонкие одежды делегации смотрелись нелепо, а уж на фоне меня и войска и подавно.
Для встречи гостей, хотя какие они гости, враги они, я выбрала тяжёлое, чёрное платье. Полностью закрытое, с россыпью чёрных алмазов на воротнике, а из украшений только родовые артефакты — тонкие, изящные браслеты и серьги. Никаких вышивок, цветочков и ярких красок. Только чёрных бархат и переливание алмазов.