Мелкие веточки, камушки и сухая трава кололи ступни. Я морщилась, но не издавала ни одного звука. Вдруг у демонов такой же отличный слух, как у оборотней?
Впрочем, судя по тому, что официант так и не заметил слежку за собой, в этом чутье рогатых оборотням уступало.
На полусогнутых я, наконец, преодолела поле, прячась за высокой травой. Вскоре показался массив заброшенных промышленных зданий, мужчина скрылся в одном из них.
Я и минуты не дала себе на сомнения, вошла следом.
Внутри было темно, сыро, грязно, пахло плесенью и… никакого демона не наблюдалось.
Куда он делся?!
Я постояла, зябко поджимая пальчики на ногах. Вдалеке неясно мигал какой-то тусклый отсвет, на него осторожно и двинулась. Не поворачивать же обратно!
Сколько шла не знаю, совсем потеряла счет времени, когда вдруг услышала какое-то копошение, а за ним…
– Ну как здесь мои мальчики? – мужской голос прозвучал слишком близко, я резко остановила, едва не напоровшись на какие-то ящики.
Бывший склад что ли?
Аккуратно пристроившись за очередной пирамидой пустых ящиков, я немного высунулась, посмотреть, что происходит.
Недалеко от меня в жестяной бочке горел огонь – единственный источник света здесь. Вокруг бочки были разбросаны матрасы, а на них в куче мусора лежали… дети.
Нет, скорее подростки.
Я насчитала шестерых.
Грязные, чумазые оборванцы с перекошенными от страха лицами. Они ютились, прижавшись друг к другу. Почти все были избиты, кто сильнее, кто слабее. И у каждого на руках и ногах висели кандалы из странного, светящегося металла.
Заложники?
Охраны я не заметила. Почему не сбежали?
Самое время было нестись со всех ног, чтобы позвать помощь и выручить этих ребят, но я не могла сдвинуться с места. Ноги не слушались, сердце грохотало в голове, заглушая почти все звуки. Меня точно держало неведомой силой и заставляло смотреть, не мигая.
Что за сила?
Страх! Нет, даже животный ужас!
Не за себя, за этих мальчишек.
А вот что их держало в опасной близости от явно слетевшего с катушек демона?
– Не рады меня видеть? – усмехнулся этот ублюдок. – А зря. Пожрать вам принес.
И он бросил к своим ногам несколько пакетиков с чипсами и сухариками.
Мальчишки гипнотизировали жадными взглядами пачки, но никто из них даже не сдвинулся с места.
– Ну что же вы? – потешался демон. – Неужели не проголодались?
– Отпусти нас, – хриплым голосом отозвался один из ребят.
Мужчина расхохотался. Громко, не сдерживаясь, запрокидывая в удовольствии голову. Жутко очень. Я прямо передернулась.
– Хотя бы накорми нормально! – кажется, злость придала парню сил. В его глазах сейчас блестел вызов вместо страха.
– Хочешь? – демон достал еще одну пачку чипсов, повертел ее в руках, как издевательство. – Так возьми.
Мальчишки переглянулись, но тот из них, кто осмелился заговорить, не струсил. Он поднялся на трясущиеся ноги и неохотно приблизился к мужчине, чем вызвал довольную усмешку безумца.
Стоило пареньку наклониться за едой, как демон схватил его за шею, рывком поднимая в воздухе аккурат на уровень своих глаз.
Остальные ребята заскулили и сбились в одну кучку.
Бедняга захрипел, стремительно синея, и задрыгал ногами.
– Смелый, значит? – прошипел демон, когда пареньку удалось попасть ногой ему чуть выше коленки. – Мне такие больше всего нравятся. С вами играть интереснее.
Из глаз и рта мужчины вырвались белесые щупальца, впившись в глаза и рот юной жертвы.
Это было жуткое зрелище, хоть и продлилось оно не больше минуты.
Вскоре убийца отшвырнул недвижимое тело мальца в сторону. Тот не дышал. Демон просто высосал из него жизнь!
– Жаль, играть долго не получается, – облизнулся убийца и потянулся к следующему ребенку.
Я отшатнулась, неловко задевая коробки и ящики. Перекошенное в гримасе ужаса лицо этого мертвого мальчика будет преследовать меня в кошмарах.
– Так-так-так… – демон повернулся в мою сторону. Его лицо вновь вернуло былую нормальность. Только глаза так и остались абсолютно черными. – Какой красивый хвостик ко мне прицепился!
А вот сейчас сматываться было уже поздно.
– И что же ты здесь забыла, красавица? – издевательски выплюнул демон, рывком притягивая меня к себе.
– Мимо проходила? – робко предположила я.
Никогда толком не умела врать прямо в лицо и сейчас чудесным образом не научилась.
– Прямо от ресторана, как начала мимо проходить, так и сюда забрела, так? Очень интересно…
Да, и здесь мне не повезло. Очередной монстр хоть и маньячный, а котелок вполне неплохо варит.
– Случайное совпадение, – пожала плечами я. – У меня плохо с навигатором. Могу в трех соснах заблудиться, правда-правда!
– Заливай больше, – осклабился он. – Знаешь, какая самая большая проблема всех баб?
– Какая? – подыграла ему.
– Любопытство.
Ну прямо Америку открыл, умник!
В чем-то он был, конечно, прав, но ни в жизнь этого не признаю! Итак морда демонская от собственного превосходства едва не лопается!
Пришлось отбросить в сторону эти глупые попытки пустить ему пыль в глаза и вернуть серьезность.
– Похищение, незаконное удержание, издевательства над малолетними, убийство, – стала загибать пальцы я. – Думаешь, тебе сойдет это с рук?
Мальчонки притихли, жадно следя за развитием событий. Жаль только, что единственным моим оружием остается язык. Заболтать маньяка до смерти?
Попытка не пытка!
– Нет что ли? – саркастически ухмыльнулся демон.
– Тебя посадят, – твердо пообещала ему я, не отводя взгляда от его жутких глаз.
Лучшая защита – нападение. Но с этим безумным она дала осечку.
Чем псих опаснее обыкновенного злодея? У психов выверт мозгов, никогда не знаешь, чего ожидать!
– Ха! – выдохнул прямо мне в лицо демон. – Наивная девочка, люблю таких. Я не ожидал на такой приятный бонус сегодняшней ночью, будешь на закуску.
По всему стало понятно, правосудие его не пугает.
– Рассчитываешь, что тебя будут судить по человеческим законам? – не стала отступать я. Поджилки тряслись, но, на удивление, я не паниковала, а призвала на помощь всю смекалку и логику. – И кто из нас наивный?
Демон склонил голову набок, прищурившись. Я смогла достаточно завладеть его вниманием, чтобы продолжить:
– Думаешь Крону понравится, когда кто-то из его рогатой братии подставляет под удар всех существ? – я шла ва-банк и, судя по мгновенно побледневшей физиономии убийцы, попала прямо в яблочко!
– Откуда ты знаешь Крона? – потребовал ответа он.
Я победно ухмыльнулась, и это стало фатальной ошибкой, демон взбесился, трусанув меня так, что челюсть клацнула! Чудом язык не откусила!
– Отвечай! – взревел этот псих.
Мне потребовалась вся выдержка, чтобы не повысить голос, не сорваться в истерику или слезы.
– А разве не он главный в совете существ по демонам? – вопросом на вопрос ответила я.
Я тыкнула пальцем в небо, а сработало!
Демон передернулся, его тело напряглось, словно в ожидании отмашки на атаку.
– Кто тебя подослал, девка? – в этих абсолютно черных глазах сверкало адово пламя. Бр-р! – Кто за мной следит? Крон?
Следите, пожалуйста, хоть кто-нибудь! Крон, батон или еще какой чудик – все равно! У нас тут ситуация патовая! На тысячу и одну ночь моих сказок точно не хватит!
– Ты подвергаешь существ разоблачению, – только высшие силы дали мне возможность сказать это так, будто псих находился полностью в моей власти, а не наоборот.
– Обрядом пополнения сил? – удивился демон. – Испокон веков темные моего рода не гнушались человеческими жертвами!
– Двадцать первый век на дворе, прокачай варварские обычаи! – фыркнула я. – Ты застрял в прошлом.
– Как иначе я пополню резервуар сил? – вдруг спросил он, точно советовался. – Либо я каждое полнолуние даю темному зверю внутри себя шесть особенных жертв, либо он сожрет меня.
Ой, йошеньки! Встряла по самое не балуй!
– Ты нарушаешь наш древний закон, – поджала губы я, сказав это таким тоном, какой слышала от небезызвестного Крона.
Кто бы мог подумать, что тот ад высшего суда, мне еще пригодится?
– Наш? – прищурился он.
– Наш, – вздернула подбородок я.
– Ты – человек! – взъярился демон, отшвырнув меня от себя, словно заразу.
– У-у-х!
Я упала навзничь, сметя собой груду ящиков и коробок. Вся ситуация казалась на грани сюрреалистичной фантастики, а больно было по-настоящему. Спину обожгло огнем, хорошо приложилась!
– Хотела мне мозги запудрить, девка? – навис возмездием псих, брызгая слюной. – За это не буду тебя оставлять на закуску, убью сейчас!
– Ты уже сам разобрать не можешь: человек перед тобой или существо, – с презрением сплюнула я.
– Аргх! – его глаза налились кровью, но я не дрогнула.
Если это моя последняя роль, то я отыграю ее с достоинством и до конца!
– Мне тебя жаль. Совсем сбрендил, – покачала головой. – Разве ты не чуешь, кто я?
Всем известная женская интуиция надоумила меня выбрать правильную тактику: не страх, а диалог на равных и холодный высокомерный тон. Это действовало на психа отрезвляюще.
С моим убийством он повременил, вместо этого наклонился ближе, едва ли не кожа к коже и шумно втянул воздух.
Оставалось надеяться на силу дезодоранта.
Демон немного отодвинулся, выглядел он ошарашенным донельзя, точно кто-то приложил мешком по темечку. Потом вновь «нюхнул» и опять отодвинулся.
– Альканта? – наконец, выдал он. – Быть такого не может!
Не знаю, что за очередная загадка, но если она способна спасти мне и этим ребятишкам жизнь, то ой как может!
Образ демона будто раздвоился. Я одновременно вдруг стала видеть и мужчину, и демона с полным набором атрибутов: изогнутыми рогами, синей кожей, наростами на руках и шее, клыками, когтями, крыльями и… хвостом!
Мамочки родные!
– Ты половинка моей души? – растерялось и обрадовалось это чудище одновременно.