Даниил подключил свое сверхобоняние и зрение. Я же просто тащилась рядом, тщательно светя под ноги фонариком. Помощи от меня было как от козла молока, но и мешать не мешала. Главной задачей поставила не оттягивать внимание оборотня на себя, с чем успешно справлялась.
Комары доедали, но я не жаловалась… Только искренне жалела, что выбрала для поездки короткие шорты и футболку. Куртка Даниила грела, но полностью в нее укутаться никак не вышло бы.
Когда мы зашли на второй круг, Громов остановился и впервые заговорил:
– Не нравится мне это. Ворошилов был прав, – признался он. – Ни следов, ни запаха.
Граальское чутье, если такое вообще у меня было, странным образом молчало. Рядом с Громовым мне всегда спокойно.
– Что делать будем?
– Позови Алеса, – приказал он мне.
– Позвонить? Так здесь сеть ловит через пень-колоду, – расстроилась я.
– Позови. Мысленно, – терпеливо объяснил оборотень. – Из-за родственной связи он тебя услышит быстрее, чем меня.
– Ну хорошо… – я зажмурилась и старательно проделала то, о чем меня просили. В мгновенный результат верилось не особо. Все же, Алесу всегда отлично удавалось меня игнорировать, когда это было ему выгодно. Вдруг «заглушку» какую на проблемную племяшку поставил? Я не удивлюсь!
Много неприятностей успела ему доставить…
– Проблемы? – прозвучал голос дядюшки почти над моим ухом.
Удивительно, но факт! Вишневский стоял рядом с нами и сверлил внимательным взглядом.
Получилось!
– Это задание оказалось не таким простым, как ожидалось, – признался Громов и, без лишней прелюдии, рассказал Алесу обо всем, что здесь творилось. – Что думаешь?
Мой дядюшка взял недолгую паузу, а когда заговорил, огорошил нас новостью:
– Похоже, я знаю, с чем мы имеем дело, – нахмурился он. – В этих лесах охотится вендиго.
Я впервые видела, как Громов побледнел, но он сделал именно это! В свете фонарика смотрелось вообще жутковато.
– Быть такого не может! – неверяще покачал головой оборотень. – Откуда у нас взялась эта дрянь?
Алес пожал плечами, не бросаясь в доказательства. От этого его слова казались еще весомей.
– Их же всех истребили охотники! – не унимался Громов.
– Популяцию они истребили, да, – кивнул наблюдатель. – Но вендиго можно не только родиться, но и стать или заразиться.
Даниил вздрогнул, а потом, словно бы неосознанным жестом, задвинул меня за спину. От дядюшки, конечно же, это не укрылось, но ни о чем спрашивать он не стал.
– Тогда у нас всех очень большие проблемы, – констатировал оборотень.
– Может, мне кто-то объяснить, что за зверь этот вендиго и почему вы оба, как громом оглушенные?
– Вендиго – тварь, что предпочитает питаться живым мясом, – ответил мне Алес.
– Что значит живым мясом? – по позвоночнику прошли мурашки. Едва этот вопрос сорвался с моих губ, интуиция уже подсказала ответ, но совершенно не хотелось ему верить.
– Вендиго пожирает своих жертв, живьем. Его пиршество может растягиваться неделями или даже месяцами, зависит от того, насколько крепкое сердце у человека для таких мучений, – вновь подсказал дядюшка. – Или не человека… Сверхи тоже под ударом.
Лучше бы не вдавался в подробности! Моя богатая фантазия быстренько все нарисовала. Бр-р!
Я передернулась и тут же была прижата спиной к теплой груди Громова. В его объятьях мгновенно успокоилась!
– Вот почему потеряшек так и не находили, ни живыми, ни мертвыми, – сделал логичный вывод оборотень.
– Хочешь сказать, что те ребята, – голос мой дрогнул, в горле встал колючий ком, ни сглотнуть, ни выплюнуть.
– Нет, так быстро он их не убьет, – чуть развеял мой ужас Алес. – Вендиго любит играть со своими жертвами, у вас еще есть шанс их найти.
– Вызови сюда отряд силовиков ОКС, – отдал приказ Громов. – Своими силами мы точно не справимся.
Вишневский взмахнул руками и я не смогла сдержать зойк восхищения: перед ним в воздухе появилась энергетическая сетка с движущимися точками, стрелочками, палочками.
Светящая белиберда, но Алес отлично в ней разбирался, что-то передвигал, что-то отдалял, приближал…
В общем, был сосредоточен, как никогда. Я просто засмотрелась!
– Сделано, – вскоре отчитался наблюдатель. – На данный миг времени вероятности предсказывают прибытие подмоги завтра утром или в середине ночи, это если мне удастся еще немного приблизить нужный нам исход.
– Нужно постараться, – сказал ему Громов. – У меня плохое предчувствие.
А уж у меня какое плохое!
– Что нам еще нужно знать? – спросила дядюшку. – Как защититься?
– Вендиго очень быстр и опасен. Его когти острее, чем бритва, зубы, словно кинжалы, – охотно ответил он. – Лучше вообще не попадаться ему на пути.
Приободрил прямо!
– А если попались? – ничего не могла поделать с собственным любопытством, приправленным сарказмом! – Бежать или не двигаться?
– Лучше не попадаться под его когти или зубы, – Алес и бровью не повел на провокацию. – Для сверхов царапины или укусы вендиго заразны.
Повезло так повезло!
– Слабых мест у этого чудовища, как я понимаю, вообще нет?! – настроение ушло в минус бесконечность.
С одной стороны и подростков нужно было найти, нельзя терять ни одной лишней минуты. А с другой, очень хотелось закрыться в безопасном месте до утра, чтобы дождаться силовиков.
– Огонь. Они его боятся, если я ничего не путаю, – вклинился Громов.
– Так и есть, – подтвердил Алес.
– Что-то еще? – глянула на него с вселенской надеждой, отчего дядюшка сконфуженно поморщился.
– Больше ничего не помню, – мне показалось, довольно расстроено ответил Вишневский. – Сейчас вернусь в офис и засяду в библиотеке, подниму архивы по вендиго. Может, что и удастся отыскать.
Громов кивнул.
Пока Алес прокладывал нам наиболее безопасный маршрут по лесу, мое сердце колотилось, словно сумасшедшее. Потом дядюшка исчез, оставив нас с оборотнем в окружении комаров и деревьев.
Почти осязаемая возможность скорой встречи с вендиго не внушала мне должного оптимизма. Страшно было до колик!
– Ань, – требовательно начал Даниил, но я тут же его перебила:
– Даже не думай произносить вслух, я тебя не оставлю.
– Ты же понимаешь, что находиться поближе к эпицентру событий очень опасно? – как-то даже устало выдохнул Громов, внимательно глядя на меня. В темноте его глаза светились, как у настоящего кота.
– Прекрасно понимаю, – не стала отпираться. – Но с тобой мне гораздо спокойнее, чем без тебя.
И ведь не слукавила. Даже под угрозой всех монстров мира, рядом с Громовым я чувствовала себя в безопасности.
Похоже, оборотня мой ответ одновременно удивил и обрадовал. Он кивнул и успокоился, больше не поднимая вопрос на этот счет.
– Думаешь, у нас есть шанс отыскать ребят живых? – после часа безуспешных хождений по лесу, спросила мужчину.
Ворошилов оказался прав, лучше бы подростки практиковали тройничок, чем такое…
– Ты слышала Алеса, – поджал губы Громов. – Я уверен, что они будут еще живыми, но в каком состоянии…
Перспективы вырисовывались так себе.
– И для сверхов вендиго заразен… – напомнила я, холодея только от одной мысли, что с Даниилом может что-то случиться.
Вариант отсидеться до утра в домике не показался таким уж глупым.
Только вот попытку перестраховаться Громов точно примет за трусость и не согласится. А одна дожидаться силовиков и новостей я не буду.
– Я не дам этой твари что-либо нам сделать, – твердо сказал оборотень, хотя, уверена, прекрасно осознавал все риски.
– Как вообще можно стать этими вендиго? – я судорожно перебирала в памяти все то, что могла где-то когда-то читать про этих существ, но ничего не находила. Оставалось надеяться только на красноречие оборотня.
– По легенде, вендиго становится любой, добровольно отведавший человеческой плоти или сверха. А также укушенный или поцарапанный этой тварью.
– Брр! Кто вообще может пойти на такой ужас? – в голове не укладывался подобный кошмар.
Громов пожал плечами:
– Как видишь, кто-то может.
Мы замолчали, под ногами шелестела трава, в лесу пахло мхом, грибами, хвоей… Свет полной луны пробивался сквозь верхушки деревьев, нежный ветер дарил прохладу… Эту прогулку ночным лесом можно было принять за романтическое свидание, если бы не повод почему мы здесь собрались и непрекращающийся страх.
– Нужно предупредить Ворошилова, – в тишине мой голос показался слишком громким. А может, это из-за натянутых до предела нервов.
– Как только встретим, – ответил оборотень. – Сложно будет его выследить пока егерь в мохнатой шкуре.
– Будем надеяться, что вендиго не повстречает его первым…
Даниил лишь крепче сжал мою ладонь, словно бы мог таким образом передать часть своих сил мне.
Я улыбнулась ему в ответ, эта поддержка теплом отдавалась в сердце.
Еще через полчаса, сделав полный круг по своему маршруту, мы остановились на полянке, чтобы отдохнуть. Громов собрал хворост и разжег огонь. После слов Алеса рядом, глядя на язычки пламени, я чувствовала себя увереннее. Уж если вендиго боится огня, то ему точно не стоит к нам соваться.
Оборотень сидел на траве, а я у него на коленях, греясь теплом тела и наблюдая за причудливым танцем пламени.
– Вернемся в город и как насчет переехать ко мне? – вдруг шепнул Даниил мне на ухо.
Я несколько раз раскрыла и закрыла рот, не в силах подобрать нужные слова, так была оглушена этим предложением!
– Решил сэкономить на ухаживаниях? – наконец, нашлась я, чем вызвала хмык Громова.
– Все время забываю, что у нас разные представления об отношениях, – сказал он. – Исправлюсь, Анют. Все будет, как ты захочешь.
Сладкие слова, нежные объятья… Так ли важно почему я Даниилу понравилась? Просто так или из-за Грааля.
Нам так хорошо вместе, словно бы две половинки одного целого, наконец, воссоединились. Разве не к этому я стремилась?
– А у нас уже отношения? – спросила, затаив дыхание. Сердце колотилось, словно собралось пробить ребра.