— Все помнят, что надо делать? — спросил Бистарк, склонившись над замаскированным в траве люком. Нашарил едва заметную ручку, повернул и неожиданно легко сдвинул железную крышку в бок.
— Разумеется, — мурлыкнула Юлира и на мгновение прижалась грудью к спине капитана. — Я под пологом невидимости первая прохожу за стену, минирую ворота этой ужасной бомбой. Затем возвращаюсь к остальной группе и веду вас в башню.
— Я вступаю, когда жахнет, — перебил Тень хмурый Гржак. — И устраиваю проклятым адорнийцам локальную войну за Туманную рощу. Если удастся, то прорываюсь через ворота, нет — бьюсь, пока не сдохну. А как в Конторе воскресят, так сразу на доклад к начальству. Так, мол, и так, высылайте помощь.
— Ну, лучше всё-таки не «сдыхать», — поправил его Бистарк, отодвигаясь от игриво настроенной воительницы. — Да и с чего такая мрачность? В конце концов, того Душелова здесь больше нет.
— Посмотрим, — сказал Егерь упрямо, а его волк согласно зарычал. — В прошлый раз мы тоже думали, что один Герой нашей шестёрке не соперник. И что получилось?
Возразить было нечего. Тридцать воинов, шесть Героев и два боевых кабана вошли тогда в Одинокую Башню, а вернулось два десятка солдат да три Героя. И это после встречи с одним любителем мертвяков и его хозяином! Великая Шестерёнка, да будь Лучань чуть более хорошим правителем и стратегом, они полегли бы там все до единого!
— У нового лорда всего одна Амазонка, и она точно не ровня Душелову, — сказал Бистарк.
— Не ровня… А ну как этот сопляк нашёл каталисты своего предшественника и воскресил всех четверых бессмертных?! Что тогда делать будем? — хмыкнул Егерь, и Бистарк вдруг понял, что ограниченный, лишённый фантазии Герой увидел то, о чём он сам благополучно позабыл. Каталисты, проклятые каталисты!!! Почему он так ничего и не спросил у Щепина про каталисты?! Решил, раз тот молчит, то и говорить не о чем? Забыл о привычке бандита приберегать самое ценное на будущее?
Проклятье! Напускное спокойствие Бистарка развеялось как дым. И без того рисковая операция стала казаться чистой воды авантюрой. И что теперь, отыграть всё назад? Или рискнуть? Как быть, раздери вас старые боги?!
Наверное, начни Герои его сейчас убеждать в отмене штурма, он бы поддался уговорам, но те молчали. И Бистарк решил не давать волю страхам. Будь что будет, один раз получилось, получится и сейчас. Чокнутые адорнийцы ведь горы сворачивают, если верят, что смогут это сделать, свернёт и он!.. Может быть…
Операция началась ровно в три ночи. К этому времени все достаточно отдохнули, а часовые на стенах, наоборот, устали и дружно дремали на постах. Самое то для визита «вежливости».
Первой, как и договаривались, в лаз спустилась Юлира, за ней — двое солдат из тех, что поздоровее. Они тащили бомбу. Гржак с волком шли следующими, потом Бистарк, ну и следом весь оставшийся десяток. Замыкающий прикрыл за собой крышку люка: возвращаться собирались тем же путём, и в планах не было встреч с любопытной чудью или просто любителями позвенеть железом в подземелье.
Впервые услышав о тайном ходе, Бистарк подсознательно ожидал сырости, затхлого воздуха и капающей с потолка воды и был приятно удивлён, когда оказался в сухом, выложенном плиткой коридоре, с неплохой вентиляцией и пусть редкими, но работающими светильниками. Пыли, конечно, много, и потолки низковаты, но без этого никак. Они всё-таки не в главном холле замка.
Идти, цепляя макушками своды, пришлось недолго. Минут пять-десять, не больше. Прямой как стрела ход вывел к крохотной площадке с винтовой лестницей, которая заканчивалась железной дверью с хитрым запорным механизмом. И пусть с ними не было сейчас Пулье и Глорена, Бистарк сам видел, что адорнийский замок устроен иначе, чем доктский. Какие-то камешки, проволочки, трубки. Только ручка была похожа, и вот её-то Юлира и повернула.
Дверь дрогнула и беззвучно откатилась в сторону. Все замерли, обратившись в слух. Подождали минуту, другую, но снаружи не донеслось ни звука. Больше ждать не имело смысла. Крыло Ночи деловито забрала у парней их агрегат, накинула невидимость и выскользнула наружу. Протолкавшийся к выходу Гржак закрыл за ней дверь, оставив только небольшую щель. Аккурат такую, чтобы его волк мог просунуть в неё нос.
— Ну что? — шепнул Бистарк, чувствуя, как к взмокшей от напряжения спине липнет поддоспешник.
— Людей вроде нет, тигров тоже, — ответил Гржак, понимавший своего питомца лучше, чем другие понимают людей.
Это было уже неплохо. Подземный ход вёл в хозяйственную пристройку, спрятанную в здешнем парке. Другой вопрос, зачем нужны такие заросли внутри крепостных стен, но его следовало адресовать к адорнийцам и их безумным представлениям о красоте и правильности. Для Бистарка главное, что место со всех сторон не просматривается и заметить их можно было, только если не повезёт натолкнуться на страдающего бессонницей обитателя замка.
Наконец раздался шорох, и перед входом возникла Юлира. Судя по блеску глаз и гуляющей на губах мечтательной улыбке, воительница явно наслаждалась жизнью.
— Готово. У нас есть десять минут, — сказала она и хлопнула Гржака по руке свёрнутым веером. — Твой выход, дикарь.
— Без тебя знаю, девка, — огрызнулся тот.
Прыгнул на волка и по-звериному беззвучно растворился в ночи. Теперь ему предстояло найти подходящую позицию у ворот и в нужный момент атаковать с неё сонных и растерянных солдат гарнизона.
Вслед за ним покинули подземелье и остальные. Теперь счёт пошёл на секунды.
— Бегом, бегом, сучьи дети! — зарычал Бистарк и первым подал пример, помчавшись к центральной башне.
Если ему не изменяла память, то на входе должны дежурить двое стражников… и неизвестно сколько — наблюдать со стен. Если они не успеют пересечь открытое пространство до того, как прекратит действовать Покров, им не поздоровится.
Судя по звукам, Юлира бежала где-то впереди. Сейчас она должна проверить дверь, и если та закрыта, подать условный знак. Запасным вариантом для проникновения в башню была бойница на втором ярусе. В «мёртвой» зоне то ли за беседкой, то ли за зданием для медитации — этих магов одни старые боги разберут, — где можно незаметно забросить «кошку» с верёвкой.
Но удача оказалась на их стороне. В нарушение устава дверь в башню оказалась не то что не заперта, вовсе распахнута настежь. А в проёме стоял, позёвывая, франтоватый паренёк и с мечтательным видом пялился в небо.
Поэт, мать его!
Юлира смела болвана, точно боевой кабан. Он даже пикнуть не успел, как спиной вперёд влетел обратно в здание и шмякнулся на пол. Ну а чтобы не вздумал орать, пару раз двинула в солнечное сплетение. Ему хватило. Сжался весь, скрючился — слизняк, а не человек. Такой, когда оклемается, безо всякого принуждения по башне проведёт, одного воспоминания об испытанной боли хватит.
Тень, уже скинувшая полог невидимости, тем временем метнулась в караулку. Туда же для страховки направились ещё двое бойцов. Остальные двинули в следующий зал, в конце которого располагалась лестница наверх.
— Щенок, жить хочешь? — ласково спросил Бистарк у тихо скулящего поэта.
Тот торопливо закивал.
— Ну так вставай, чего разлёгся! Показывай дорогу в апартаменты своего лорда, — продолжил давить Бистарк. — Ты же знаешь, как в них попасть, ведь так?
— Д-да, — наконец смог выдавить хлюпик, и капитан поощрительно потрепал его по щеке.
— Тогда веди, и побыстрее. Мы очень спешим повидаться с твоим драгоценным хозяином. Не надо заставлять нас ждать.
Паренёк мелко затрясся и на подгибающихся ногах двинул в сторону зала с лестницей. Проклятый слизняк! Физически ощущая, как утекает время, Бистарк пнул его пониже спины. Второй удар не понадобился: пленник, по-бабьи охая, засеменил вперёд. Руки так и зачесались разрядить огнебой аккурат ему между лопаток.
С Бистарком поравнялась Юлира. Юная воительница невесомо скользила по полу, загадочно улыбаясь своим мыслям. Из образа выбивались только капли крови, срывающиеся с веера, но кто обращает внимание на такие мелочи?
У лестницы выяснилось, что авангард повстречал ещё одного полуночника. Тело этого неудачника в луже крови лежало на ступенях, мешая проходу. Чтобы не заляпать обувь, приходилось перепрыгивать через несколько ступенек. Одно хорошо: вперёд Бистарк пустил обычных пехотинцев. Будь на их месте дискомётчики, от свиста машинок уж проснулась бы вся Одинокая Башня.
Дальше они бежали, только успевая отсчитывать пролёты. По прошлому посещению Бистарк помнил, что безумный архитектор, проектировавший замок, страшно намудрил с переходами, коридорами и лестницами. Они тогда изрядно поблуждали, прежде чем нашли кабинет Лучаня. Но теперь всё было иначе. Пленник клялся, что новый лорд буквально на днях переехал в новую спальню и, чтобы попасть туда, достаточно подняться на шестой этаж и пройти в конец коридора.
Звучало заманчиво и оттого вдвойне подозрительно. Бистарк даже подумывал избавиться от потерявшего доверие проводника и подыскать нового, но время, проклятое время… Да и сам «поэт» так натурально трясся от ужаса, что развеял все сомнения.
Наконец шестой этаж. Лампы здесь давали мягкий, приглушённый свет, создавая по-настоящему домашний уют. На других ярусах такого не было, что косвенно свидетельствовало о правоте пленника. Лорды всегда живут лучше своих подданных, какими бы демократичными они ни были. Всегда!
Бистарк оглянулся на парня, и на его немой вопрос тот ткнул пальцем в дальнюю дверь.
«Работаем!» — жестами показал он бойцам и первым шагнул в коридор.
Позади сдавленно захрипел «поэт», и капитан укоризненно посмотрел на Юлиру. Великая Шестерёнка, неужели нельзя было убрать его потише?! Тень в ответ обезоруживающе улыбнулась, накинула Покров и упорхнула вперёд. Остальные потянулись за ней.
Коридор выглядел словно после ремонта. Новые резные панели на стенах, расписная потолочная плитка, наборный пол. Пятью белыми пятнами выделяются массивные двери. Похоже, лордёныш и впрямь только-только переехал, даже отделочные работы до конца не закончили. Словно в доказательство, взгляд зацепился за оставленный в углу ящик с инструментами.