— Пятеро? — молодой рыцарь заломил бровь. — Ой ли?
— Слушайте и не перебивайте! Пятеро убиты, их тела изуродованы до неузнаваемости. Еще шестеро, предположительно раненые, скрываются в лесах вдоль границы Праймзоны. Один пленен и содержится под стражей в форте “Красная Утка”. Захваченный корабль стоит там же, в форте. Проникнуть на борт корабля пока что не удалось, потому что контрабандистами была выставлена мощная магическая защита. Пленник, вероятно, знает как снимается защита, но пока что упорно молчит. За неимением специалистов-дознавателей не считаю целесообразным проведение допроса третьей степени, поскольку это может привести к преждевременной смерти контрабандиста. Корабль можно было бы сжечь или взорвать, но я, капитан Шталь, считаю это нецелесообразным. Транспортировку корабля в Ставку также считаю нецелесообразной. Корабль надо изучить на месте, в форте “Красная Утка”, доскональнейшим образом. Устройство этой уникальной машины должно быть проанализировано нашими инженерами. После чего летающий корабль следует всесторонне улучшить и поставить на службу отечеству!
— Здесь я полностью с вами согласен, господин Шталь! — горячо воскликнул молодой рыцарь. — Какие перспективы открываются! Дух захватывает! Если бы мы смогли изучить эту контрабандистскую поделку и поставить производство летающих кораблей на поток!
Шталь терпеливо выслушал своего молодого коллегу по Особому Корпусу и продолжил:
— Итого. Прошу прислать специалистов-дознавателей и трех толковых ученых-праймологов. Прошу также прислать еще одну роту на усиление охраны форта “Красная Утка”. Желательно — конных арбалетчиков. Сам же приступаю к поискам бежавших членов экипажа корабля.
Когда Шталь закончил, из форта уже выбежали и построились в идеальном порядке сто двадцать солдат: три “коробки” по тридцать шесть человек (алебардисты, пикинеры и арбалетчики), отдельно — восемь мастеров боя на двуручных мечах, и четыре командира-сержанта.
Шталь, Корсольт, трубач и знаменосец легкой рысью двинулись к строю, и тогда Иманд прошептал:
— А теперь, друзья мои, ползем в мой схрон. Все за мной. Проворно, но тихо.
Иманд оказался совершенно прав: далеко уйти им не дали бы! По крайней мере — уйти незамеченными…
Гвардейцы Особого Корпуса были невероятно прытки и проворны.
Развертывание пикинеры и арбалетчики проводили бегом, так что уже через пять минут после сигнала горна лес наполнился хрустом веток, звяканьем амуниции, тяжелым солдатским дыханием и топотом сапог.
Но благодаря близости предусмотрительно вырытого схрона с превосходно замаскированным входом, Иманду, Рутгеру и его героям удалось вовремя спрятаться и затаиться.
Полчаса провели они в абсолютной тьме и полном безмолвии.
Когда облава прошла стороной и звуки стихли в отдалении, Иманд при помощи всё той же подзорной трубы — которая при помощи маленького остроумного приспособления трансформировалась в карманный перископ — удостоверился, что в ближайших окрестностях схрона никого нет.
Затем охотник зажег крошечный светильник. И задал неожиданный вопрос:
— Правильно ли я понимаю, уважаемый Дитер, что вы относитесь к числу тех прославленных героев, которые владеют искусством управления крысами?
— Совершенно верно.
— А правда ли, что звуки вашей свирели в состоянии околдовать не только крыс, но и людей?
— Это правда, почтенный Иманд. Лично я — могу подчинить своей власти десять человек на десять минут. Разумеется, при условии, что эти люди не защищены магическими покровами или какими-либо специальными устройствами.
— Что ж, — сказал Иманд повеселевшим голосом, — В таком случае, друзья мои, у меня есть план…
— Значит все-таки берем форт штурмом? — вновь воспрянул духом Буджум, он изнывал от бездействия.
— Нет. Я придумал как мы сможем обойтись без жертв. И притом — отбить корабль Имира!
— Как же это провернуть? — недоумевал Буджум.
— Давайте помолчим и послушаем, что хочет сказать наш уважаемый проводник, — рассудительно предложил Рутгер.
Выслушав замысел охотника и найдя его вполне реалистичным, герои немедля приступили к приготовлениям…
Глава 8. Летающий корабль
“Раз-два — лук и тетива!
Два-три — охотник идет, посмотри!
Четыре-пять — вышел он в лес пострелять!
Шесть-семь — трех тетерок убил и сам съел!”
Для вылазки Дитер отобрал только лучших из лучших. Самых быстрых, самых ловких, самых сообразительных.
В состав крысиного отряда особого назначения вошли темно-серые Пэт и Нут, черный Дарт, пятнистая Лето и палевый Босх.
Крысы получили от Дитера строжайшие инструкции и по прайм-горошине на нос в целях утроения силы и ловкости.
Охотник Иманд тем временем достал из сундука, стоящего в углу схрона, два легких плаща-невидимки. Точнее сказать, это были самые обычные накидки. Но их можно было снабдить артефактами из Праймзоны, придающими этим накидкам особые свойства. Артефакты чем-то отдаленно напоминали клевер-четырехлистник, но имели нежно-желтый цвет.
— Еще на бабочек-лимонниц немного похоже, — сказал Рутгер, детство которого прошло в изучении природы родного края под надзором учителя Лепида.
— Эти артефакты и называются “лунные бабочки”, — пояснил охотник. — Я нашил для них на плащ-накидки специальные кармашки. Эти артефакты не работают днем, но ночью они делают человека в такой плащ-накидке частично невидимым.
— Что значит “частично”? — потребовал разъяснений любознательный Шелти.
— В отличие от адорнийского магического комплекта, известного как “накипуки”, плащ-накидка с “лунной бабочкой” в кармане делает человека невидимым только в сумраке и полутьме. При ярком освещении на месте человека всё равно будет видно что-то вроде нечеткой тени.
— Тени! Всего-то? Я готов стать тенью! — отмахнулся Дитер. — Идем?
Между тем, над лесом и фортом “Красная Утка” в свои права вступила неумолимая ночь.
Безлунная, но звездная.
Пока пятерка лучших грызунов Дитера пробиралась внутрь форта скрытыми от людских взоров лазами и норами, крысолов с охотником, набросив на себя накидки-невидимки, двумя призраками приблизились к воротам.
Самое сложное было сделано: им удалось пересечь открытое пространство и сблизиться со стражей “Красной Утки” настолько, что вся она попала в пределы действия магической свирели крысолова.
Караульная служба в форте была обустроена на совесть, а ворота, само собой, были заперты. Но в том-то и заключалось коварство замысла Иманда, в том-то и состояла суть умений Дитера, что подобные мелочи не должны были остановить пару отважных лазутчиков!
Дитер достал свирель.
Приложил ее к губам.
Набрал в легкие воздух.
Послал воздух инструменту.
Заиграл.
Вместе с переливчатыми, чистыми звуками свирели чары героя преодолели ворота, перебрались через вал с частоколом и распространились по форту.
Первой под колдовскую волю Дитера подпала стража ворот.
Четверо гвардейцев споро бросились отпирать, совершенно не отдавая себе отчета в том, что действуют они вопреки приказу.
Створки ворот разошлись. Две колеблющиеся тени — результат воздействия света факелов на лазутчиков в плащах-невидимках — прошествовали мимо четверки стражников, вытянувшихся во фрунт и глядящих в пространство остекленевшими глазами.
Вот теперь Дитер увидел пресловутый летающий корабль прямо перед собой и не мог не подивиться его размерам и диковинной конструкции.
Этот плод инженерного гения неведомого Имира и загадочных магий Праймзоны походил одновременно на обычный морской галеот, на батискаф Грегориуса и на… Дитер затруднялся в подборе сравнений… на помесь летучей мыши (кожаные крылья!) с рыбьим пузырем размером с дом!
Корабль занимал весь внутренний двор форта и был ошвартован восемью толстыми канатами.
Поскольку “Красная Утка” явно не была рассчитана на базирование кораблей — пусть и воздухоплавательных — форт не располагал швартовными тумбами и прочими специальными приспособлениями.
Канаты были заведены за коновязь, за основание деревянных башен и даже за какой-то каменный столб, бывший, судя по прихотливым узорам, жертвенником времен Старой Империи.
Именно к швартовам корабля устремились все крысы Дитера за исключением Босха. (Этой крысе-следопыту было выдано самое важное задание!) Оснащенные алмазными коронками, зубы грызунов вонзились в неподатливую пеньку…
Палуба воздухоплавательного аппарата находилась примерно на высоте третьего этажа. К его борту была приставлена деревянная лестница. На верхней перекладине лестницы тлели два огонька вроде тех, что разгораются на мачтах кораблей перед грозой…
Между тем, в форте находились человек двадцать, не меньше, а контролировать сознание Дитер мог только у десятерых.
Четверо были уже околдованы крысоловом на воротах, еще трое виднелись на сторожевых башнях.
Оставались лишь трое, которые пока даже не попались Дитеру на глаза!
Относительно прочих гвардейцев хотелось надеяться, что они мирно спят.
Но все равно, чтобы не маячить на виду, крысолов с охотником отошли в тень корабля, где их накидки обеспечивали наилучший режим невидимости.
— Это — признак выставленной магической защиты, — тихо сказал Иманд, указывая на голубые огоньки, венчающие деревянную лестницу у борта. — Всякий, кто пробует пересечь границу, получает крепкий отлуп.
Дитер был обречен непрерывно играть на свирели, чтобы не ослабли его чары, поэтому он лишь молча кивнул.
Кивок его с точки зрения Иманда выглядел как некоторое смутное завихрение сгустка тьмы, которым представлялся ему крысолов благодаря накидке-невидимке.
— Я сейчас полезу снимать эту защиту, а ты стой здесь. Как только получишь сведения о том, где сидит наш человек — иди за ним, как договорились.
Дитер снова кивнул. Он совершенно не понимал, зачем Иманд всё повторяет по два раза, ведь они уже обо всем договорились, еще в схроне!