— Да там просто старый труп лежит! Отсюда вижу! Истлел уже весь, бедолага… Глаза давным-давно вороны выклевали. А сейчас на нем пирует стервятник. Из-за чего кажется, будто он может двигаться…
— Ну и отлично, — с облегчением вздохнул Рутгер, бросая прощальный взгляд на кованую лестницу, что вилась внутри башни и была видна сквозь проломленные во многих местах бревна.
Теперь нужно было как следует осмотреть плац.
Луж зеленой ртути, которыми пугал Иманд, не было видно вовсе.
А вот “волчки” (они вились розовыми воронками, заметными сквозь синие стекла очков) — “волчки” очень даже имелись.
Один возле ближней казармы, что пустыми глазницами глядела на плац.
Другой — ближе к северо-западному углу арсенала. Там, где, словно надкусанный кулич, желтела полуразрушенная кирпичная башня.
— Что-нибудь видите, хозяин? Как там, на плацу, с ненормалиями? — нетерпеливо осведомился Буджум.
Рутгер хотел уже ответить что-нибудь успокоительное — мол, успел разглядеть только два “волчка” да и те далеко — как вдруг вспомнил, что Иманд особо опасные места проверял еще и бросанием стальных звездочек.
Почему бы и ему не бросить? Какая разница — умеет он или нет? Главное, что стальные звездочки Иманд ему дал вместе с прочей охотничьей экипировкой!
С этими мыслями Рутгер запустил блестящий стальной диск строго в направлении на полуразрушенную башню.
В ответ раздался невероятно громкий хлопок. Будто великан разорвал пополам стальной лист.
А звездочка — звездочка исчезла! Без следа!
— Тут что-то неладно… — пробормотал под нос Рутгер, старательно копируя позу и интонацию Иманда.
— Похоже, плац пересекать нельзя, — холодно заметил изобретатель Шелти, который, конечно, с интересом наблюдал за ходом эксперимента.
— Вынужден согласиться, — кивнул лорд Данзас. — Хотя через очки не видно никаких аномалий, если мы туда сунемся, нас, не ровен час, постигнет судьба этой стальной звездочки.
— Может, через казармы тогда пойдем, для надежности? — вмешалась Фрида. — А то там в конюшнях грибы эти мерзкие, бр-р-р, — лучница поежилась. — И, небось, скелеты коней стоят… Не хочется смотреть ни на грибы, ни на конские скелеты!
— А если бы скелеты были человеческие, тогда что? — Буджум озорно подмигнул.
— Тогда ничего. Человеческие-то я сто раз видела! — Фрида дернула плечом.
— Этого я не допущу никогда! Мы будем действовать в точности так, как учил Иманд, — твердо сказал Рутгер. — Идем через конюшни!
Героям ничего не оставалось, кроме как повиноваться.
Идти через руины — которые, как и пророчил Иманд, превратились в вытянутые пологие холмы из мусора и кирпичного боя, утыканные обломками подозрительно светящихся балок — они все-таки не решились.
Пошли через единственную более-менее целую конюшню.
Обещанных Фридой конских скелетов там не было.
Зато вездесущие грибы, каждый из которых был величиной с человеческую голову, покрывали денники ядовитым, влажным серо-зеленым ковром.
В поилках тоже росли грибы, хотя и несколько иной разновидности — словно рыхлый грязный снег, они покрывали буквально все деревянные поверхности. И неожиданно сильно, отвратительно воняли.
— Фу-у, ну и дерьмище… Те мерзкие “апельсинки”, что росли на виадуке, хотя бы не пахли, — не стесняясь в выражениях, констатировал Буджум и зажал нос.
— Тише! Я что-то чую, — прошептал Людвиг, указывая куда-то за окно конюшни.
Все замерли.
Рутгеру показалось, он слышит, как кто-то неспешно возится поодаль. Не похоже чтобы человек. Больше смахивает на чудь.
Немного помедлив, лорд Данзас решил не посылать на разведку никого и спокойно продолжать движение всем отрядом.
Они двинулись по центральному проходу целеустремленным шагом людей, которые знают, за чем пришли.
Однако возле противоположного выхода из конюшни отряд поджидали ее новые хозяева…
Их было шестеро.
Четыре отвратительных вепря и две свиньи.
Они были худощавы, с изъеденной язвами черно-коричневой шерстью и длинными желтыми клыками.
Их крохотные глаза были красными от крови. А бока тяжело вздымались.
Было видно, что людей в конюшне, посягнувших на их излюбленное лакомство — бело-зеленые грибы — они воспринимают как своих личных врагов. И почтут за счастье закусить грибы парной человечинкой…
Это-то Рутгера и насторожило.
Пусть твари сильны и свирепы. Но их шесть. А вовсе не шестьдесят!
Неужели они не понимают, что несколько вооруженных до зубов людей представляют для них смертельную угрозу?
Не означает ли хладнокровие этих агрессивных уродов, что они, ведомые какой-то незримой пока силой, пытаются заманить разгулявшихся чужаков в ловушку?
Куда именно заманить?
Да например в очередную аномалию! О которой незримая сила, направляющая свиней, прекрасно осведомлена!
Рутгер жестом велел своим остановиться и подозвал к себе своего любимого героя, незаменимого Шелти.
— Отправь две прайм-бомбы, — сказал он изобретателю шепотом, — в этих тварей. Но — кружным путем. Понял? Не напрямик! А так, чтобы бомбы вылетели вон в то выбитое световое окошко, проследовали вдоль стены конюшни и прилетели к свиньям по широкой дуге справа!
— Постараюсь, — сосредоточенно насупившись, ответил Шелти.
Следующее указание было дано Буджуму.
— А ты, дружище, пробей-ка своим молотом стену по левую руку от нас! Нам нужен новый проход. Продолжать идти прямо опасно.
Если бы сейчас с ними был Иманд, он наверняка сказал бы, что в Рутгере пробудилась Интуиция Охотника. Как иная выдающаяся личность в один прекрасный день слышит Зов Прайма и, следуя ему, становится героем, так лорд Данзас встал на тропу, ведущую прямиком в охотники.
Но Иманда не было. Поэтому лорду Данзасу (да и его героям!) оставалось лишь дивиться невесть откуда взявшейся у картежника, кутилы и театрала сметке бывалого ходока по Праймзоне.
Прав был Рутгер или нет насчет присутствия на их пути невидимой аномалии, они так никогда и не узнали.
Стоило первой прайм-бомбе появиться в виду шестерки мутантов, как они, огласив окрестности истошным визгом, с невероятной скоростью бросились наутек.
Буджум, между тем, несколькими ударами своего чудо-молота разнес в мелкую щепу деревянную стену конюшни.
— Это сколько же мяса сейчас от нас улепетнуло, — вздохнул хозяйственный Людвиг.
— Неужели ты стал бы есть отбивную из свиньи, которая выросла на таких вот вонючих грибах? — осведомилась Фрида.
— В критических ситуациях мне случалось жарить на вертеле и более отвратительную и нечистоплотную повадками чудь… И, скажу тебе, почти вся она по вкусу — как обычная не шибко свежая курятина… Ну, может как совсем несвежая курятина… Но все-таки курятина!
— Меня сейчас стошнит, — лучница демонстративно, с гримасой крайнего отвращения, отошла от егеря на несколько шагов.
Конечно, они даже не пытались преследовать свиней. Зачем?
Отряд, подгоняемый Рутгером, прошел через пролом и достиг без задержек главного входа в арсенал между двумя желтыми башнями.
Шахту, ведущую к Предиктору, они нашли почти сразу.
Она располагалась в одном из боковых помещений арсенала.
Зал этот не имел окон и, судя по всему, до самого последнего времени был заложен глухой кирпичной кладкой.
Затем некто пришел и взорвал кладку чем-то вроде мощной прайм-бомбы.
По крайней мере, обломки кирпичей, устилающие пол, свидетельствовали именно об этом…
В просторной комнате с высоким сводчатым потолком, которая открылась взорам Рутгера и его героев за проломом, к счастью не обнаружилось ни аномалий, ни чуди.
Зато стены помещения несли следы недавней и достаточно жаркой перестрелки.
Там и тут замшелые кирпичи были испещрены выбоинами от картечи и покрыты стеклянистыми подпалинами от разрывов прайм-бомб.
— Похоже, у нас были предшественники. В смысле, к Предиктору уже приходили гости… — меланхолически заметил Людвиг.
— И, по совести говоря, это совершенно неудивительно. Ведь Голубой Шар — штука очень заманчивая, — усмехнулся Рутгер. — Потом, ведь мы же не знаем: а что если Предиктор может сообщить, где искать прочие ценные артефакты? Помимо Шара их ведь еще немало существует!
— Разумеется, так и есть! — подтвердил мысль хозяина бесконечно преданный Рутгеру Шелти. — А еще, если верить трактату, который я читал незадолго до нашего… гхм… выселения из Медной Крепи… Предиктор может предсказывать не только местоположение артефактов, но и события!
Пока Шелти с Рутгером вели теоретические споры на тему, возможно ли предсказать будущее, которое еще на наступило, прагматичная Фрида и въедливый Буджум исследовали шахту, стоя на самом ее краю.
Выяснилось, что железная лестница, которая вилась штопором вниз, стремясь ко дну шахты, зверски изуродована.
Кое-где у нее были полностью выломаны ступени.
В ином месте — сорваны поручни.
А на протяжении последних пятнадцати метров от лестницы осталось только несколько хлипких крепежных скоб!
— Интересно, кто это ее так? — бросил Буджум.
— Думаю, тот, кто победил в бою, следы которого мы здесь наблюдали… — вздохнула Фрида.
— Либо тот, кто проиграл в этом бою… — задумчиво протянул присоединившийся к Буджуму и Фриде Людвиг. — Чтобы выместить злобу хоть на чем-нибудь…
— Тут важно не то, друзья мои, на чьем счету эта несчастная лестница, — подключился к разговору Шелти. — А то, цел ли сам Предиктор!
— Но как нам узнать это без лестницы?
Конечно, свои услуги предложил Буджум:
— Ну… В принципе… Я мог бы слетать…
— Тогда немедленно отправляйся, — плавным жестом Рутгер благословил своего героя на спуск.
— Вот, возьми с собой две бомбы… Мало ли что может ожидать тебя там, внизу?! — с самой добродушной улыбкой Шелти протянул Буджуму два медных ядра.
— И возьми прайм-светильник, — Фрида протянула Буджуму свой. — Он пригодится тебе в любом случае…
Буджум был из тех, кто никогда не собирается слишком уж тщательно.