— А что спросить? Может, “Как тебя зовут?” — предложил Рутгер. — Если он ответит “Предиктор”, тогда все нормально. А если, скажем, “Зайчик” или “Боевая машина любви” — значит машина безумна… Как и вся проклятая Праймзона!
— Хорошая идея, — дипломатично согласился Шелти. — Но что если предыдущий хозяин Предиктора и впрямь называл его Зайчиком?
— Ты смеешься?
— Отнюдь. Вы себе даже представить не можете, до чего своеобразная публика — изобретатели.
— Почему “не представляем”? С тобой-то мы знакомы! — подмигнул Шелти Буджум.
Меж тем Рутгер волновался за Фриду с Людвигом, которые остались наверху. Поэтому он поторопил Шелти:
— В итоге, что предлагаешь спросить ты?
— Спросите у Предиктора, где он сам, по его мнению, сейчас находится. Так мы заодно узнаем, не является ли наш механический друг пространственным идиотом. Ведь нам от него, в конечном счете, надо получить сведения о местоположении Голубого Шара!
— Что ж… Идея недурна!
После этого лорд Данзас написал на листе бумаги крупными, четкими буквами: “Где ты находишься, Предиктор?”
Лист бумаги сожгли, пепел аккуратно собрали — в точности так, словно собирались в будущем восстановить его при помощи палингенеза.
Затем собранный пепел Шелти отнес к Предиктору и засыпал в серебряное жерлице вопросоприемника. После чего закрыл вопросоприемник крышкой, открыл вентили подачи прайма и…
— Знаете, на всякий случай, — сказал изобретатель через плечо, — отойдите-ка подальше.
— Да вот еще! — начал было вредничать Буджум. — После всего, через что мы прошли, бояться какой-то машины…
Но не успел Рутгер урезонить молниеносного, как тот вдруг запнулся и на удивление вежливо урезонил себя сам:
— …Пожалуй, именно после всего, через что мы прошли, я должен признать твою безусловную правоту, друг… Идемте, хозяин, спрячемся за вон той колонной.
Рутгер, удивленно усмехнувшись неожиданно проснувшейся сдержанности легендарно несдержанного Буджума, не заставил себя просить два раза.
Удостоверившись, что хозяин с Буджумом удалились на безопасное расстояние, изобретатель последовательно подал вперед четыре блестящих рычага.
Затем он провернул два штурвальчика.
И, когда недра Предиктора отозвались тревожным гулом, налег обеими руками, а заодно и всем телом на громадную клавишу из чугуна, на которой было еще при отливке написано рельефными буквами: “ДАТЬ ВОПРОСУ ХОД”.
С алчным присвистом Предиктор всосал пепел из вопросоприемника.
Было видно, как серые пылинки проскользнули по витым стеклянным трубкам и исчезли в недрах машины.
Вскоре пришли в движение все тяжелые части: шестерни, маховики, шатуны, какие-то совсем непонятные барабаны со множеством хаотически разбросанных по поверхности крючочков, и перфорированные диски со столь же хаотичным рисунком крохотных отверстий.
Если бы не напряжение прошедшего дня, Рутгер нашел бы, что Предиктор думает, в сущности, достаточно быстро. Но из-за постоянного чувства близкой опасности бег минут во внешнем мире каждый раз как бы замедлялся, будто его самого, лорда Данзаса, облили “жидким временем”…
Рутгер уже устал ждать, когда стрелка Предиктора дрогнула и, с мелодичным “дзинь!” перебросившись по кругу почти на пол-оборота, показала первую букву.
“Дзинь!” — и стрелка была уже на второй букве.
“Дзинь! Дзз-зинь!” — металась стрелка взад-вперед по алфавиту.
Полностью погруженный в происходящее Шелти методично записывал ответ Предиктора.
Так что когда Рутгер и Буджум, не дожидаясь приглашения изобретателя, подошли к нему, в его блокноте для расчетов уже имелась запись: “Арсенал Аллефо…”
— Арсенал Аллефора, — произнес Рутгер вслух. — Что ж, не поспоришь! Абсолютно точный и полный ответ! Эге, друзья мои, нам, кажется, улыбнулась удача!
Преисполнившийся энтузиазма Шелти зааплодировал, Буджум — счастливо расхохотался.
Следующий вопрос был долгожданный: “Где искать Голубой Шар?”
Всосав пепел, Предиктор, почти не задумываясь, ответил: “Базитур Империя Доктов”.
— Чего-о? — не понял лорд Данзас. — Базитур это невесть где! Сотни километров на север от Нео-Лафорта! А от Праймзоны и того дальше! Топать — полмира!
Буджум не вынес такого удара. И даже присел на корточки.
— Отлично прогулялись, — обескураженно сказал он. — А теперь кругом марш — и отправляйтесь в Базитур!
Даже всеведающий Шелти поначалу был загнан в угол.
— Вероятно, какой-то сбой… Надо еще раз проверить алхимический куб…
— Да что там проверять, — горько сказал Рутгер и махнул рукой. — Я с первого дня чуял: здесь что-то неладно. Небось Грегориус с лордом Ферткау действуют в сговоре и всё это было подстроено для того, чтобы отправить меня на верную погибель.
— Но к Грегориусу вы обратились по совету прекрасной Анабеллы, если я ничего не путаю, — заметил рассудительный Шелти.
— Проклятье!.. Не может быть… Ты хочешь сказать, что… Нет! Невозможно!
— Я тоже считаю, что невозможно, — согласился Шелти. — Не могу представить себе сговор такой добродетельной девушки, как Анабелла, с таким скучным чудовищем, как лорд Ферткау…
— Насчет скучного чудовища верно подмечено! — оживился Буджум. — Я помню, как этот дрыщ на спор с братом голову вороне откусил! Не побрезговал!
— Я думаю, нет никакого заговора и все существенно проще, — сказал проницательный Шелти. — Просто кто-то опередил нас, добыл в Праймзоне двенадцатый Голубой Шар и увез его в Базитур… Погодите-ка! А кто сказал, что он…
— Двенадцатый! — выкрикнул Рутгер, сообразив, к чему клонит Шелти. — Конечно же, золотой мой! Мы задали вопрос и получили ответ! Какой-то Голубой Шар действительно находится в Базитуре! Но вовсе не обязательно, что это наш Шар! Даже наоборот: почти наверняка это другой! Один из предшествующих одиннадцати!
В общем, был сделан вывод, что вопросы надо Предиктору ставить предельно точно. Машина железная, двусмысленностей не терпит.
Поэтому третий вопрос звучал так: “Где искать двенадцатый Голубой Шар?”
В ответ Предиктор выдал: “Город Мертвых Праймзона”.
— Это что еще за веселый городишко? — спросил Буджум.
— Я не знаю, — развел руками Рутгер. — Я же не знаток географии Праймзоны. Иманд, надеюсь, подскажет.
Буджуму теперь всё казалось легким.
— А может лучше спросим у Предиктора? Чтоб наверняка?!
— Погоди-погоди. Есть вопрос поважнее. Надо разузнать, где именно в Городе Мертвых искать Голубой Шар! Может этот их Город Мертвых огромный! Пять километров в длину и десять в ширину!
Машина звенела стрелкой очень долго и ответ в итоге получился замысловатым: “Покой Шара хранит единственный непобедимый.”
— Непобедимый? — Шелти беспомощно поглядел на Рутгера. — Нет бы точно сказать! Столько-то метров на юг от такого-то ориентира, потом столько-то метров на запад!
— А сказать точно он, может быть, не в состоянии, — выказал несвойственную себе проницательность Буджум.
— Это почему еще?
— Почему? Ну например потому, что Непобедимый это нечто подвижное! Не имеющее точного положения!
Когда Буджум произносил слова “нечто подвижное”, у них за спиной в шахте показался нижний край свежесплетенной веревочной лестницы из нарезанных лентами шатров. И бодрый голос Фриды издалека возвестил:
— Всё готово! Можете вылазить!
— Отлично, Фрида! — крикнул в ответ Рутгер, входя в круг света в створе шахты. — Нам нужна всего одна минуточка!
“Минуточка” требовалась лорду, чтобы задать Предиктору еще хотя бы один уточняющий вопрос о Голубом Шаре.
Но ход событий, увы, не предоставил ему такой возможности.
Из глубины галереи, где они раздобыли “жидкое время”, раздался в высшей степени неприятный негромкий звук. Рутгер вспомнил: так поскрипывали сочленения сороконожки-праймоеда! Что ж, удивляться не приходилось: в подземельях где одна тварь, там и целый выводок…
Наверху появился Людвиг. Лицо его казалось крайне озабоченным:
— Хозяин, быстрее! Вы все нужны здесь, наверху! Похоже, чудь решила взяться за нас всерьез! Мы должны принять бой!
— Буджум, вылетай наверх на своем мече, — распорядился Рутгер. — Поможешь Фриде с Людвигом. А ты, Шелти, выставляй все свои турели здесь.
— Все турели?!
— Придется. Я полезу наверх первым, ты — прикроешь отход. Как только убедишься, что турели остановили тварей, карабкайся за мной! Приближается гигантский праймоед… А может и не один…
— Хозяин, но ведь Предиктор…
— Некогда рассуждать! Буджум, вперед! Шелти, турели к бою!
Когда первая волна праймоедов перемолота орудиями Шелти в кровавую кашу, Рутгер исполнил обещание, данное самому себе. (Он дал его, когда осознал, насколько опасен может быть Предиктор, если попадет в руки злодея.)
Лорд Данзас вынул из заплечной сумы прайм-бомбу и отправил ее в гущу многоножек-праймоедов, облепивших Предиктор. Взрыв разметал по подземелью блестящие обломки и хитиновые останки тварей.
— Сразу две выгоды… — меланхолично промолвил он.
А Шелти, услышав за спиной взрыв, добавил с тяжелым вздохом:
— Прощай, дружище Предиктор…
Когда Рутгер оказался у верхнего створа шахты, он едва сдержал крик ужаса.
Положение показалось ему безнадежным!
Не менее десятка матерых праймоедов, во всем подобных первому, а возможно даже более матерых, нарезали зловещие круги вокруг Фриды, Людвига и Буджума.
Лицо Фриды было бледнее мела. Оно и неудивительно — враги наседали! Поскольку герои не надеялись расправиться со всеми тварями, они следовали тактике сдерживания. Экономя энергию, Буджум бил хилыми, едва теплыми молниями, призванными лишь отпугнуть тварей. И надо сказать, поначалу ему это удавалось.
Из подземелья, где стоял Предиктор, донесся ритмичный, многократно умноженный эхом, грохот — это застрекотали турели меткого и неутомимого Шелти.
“Как бы пригодились они нам здесь, наверху!” — с горечью подумал Рутгер. “Впрочем, не менее пригодился бы и сам Шелти… Ведь его арсенал всяких полезных штучек воистину неисчерпаем!”