— Давно не виделись… — вздохнул Людвиг.
— Значит так, — распорядился лорд Данзас. — Ты, Буджум, немедленно поднимись на донжон и замени штандарт лорда Ферткау на нашего родного серебряного аиста. А все остальные — за мной.
— А что за спешка с этим штандартом?
— Такая, что законы знать надо! — рассердился Рутгер. Он не любил комментировать свои приказы. — Пока там висит эта двухголовая дрянь, я получаюсь каким-то вором, залезшим в чужой дом. Будь я лордом Данзас хоть дюжину раз! А вот когда над замком появится штандарт лордов Данзас, форма придет в согласие с содержанием и мы облечем себя защитной бронею древних уложений.
Это и впрямь был Шталь. Когда Рутгер поднялся в надвратную башню, он получил возможность как следует рассмотреть гостя. Ошибки тут быть не могло. Но каким образом Шталь вот так быстро оказался здесь, преодолев сотни километров, отделяющие Город Мертвых от Медной Крепи?!!
С этого вопроса Рутгер и начал разговор с представителем императорской власти.
— Меня привел сюда одноразовый магический портал, — ответил Шталь, предварительно сняв шлем, так что стало видно его бледное хищное лицо, по которому, после вопроса Рутгера, гуляло выражение крайнего пренебрежения. Дескать, подобные мелочи не стоят упоминаний, но если уж вы настаиваете…
— И мне печально осознавать, молодой человек, — продолжал рыцарь, — что это — единственная вещь, которая вас интересует. Я удовлетворил ваше любопытство?
— Вполне! — крикнул Рутгер.
— В таком случае, отворяйте ворота и дайте мне и моим людям войти в замок.
— А вот этого не будет!
— Уверены?
— Не будет этого! Никогда!
— В таком случае я вынужден настаивать. У меня имеется предписание, выданное здравствующим императором. Согласно этому предписанию, все подданные Его Императорского Величества должны оказывать мне полное содействие в пересечении земель империи и проникновении внутрь любых построек как государственных, так и частных! “Любых построек”, слышали? Это означает в том числе и замки лордов! А значит, и данный замок, замок лорда Данзаса!!! — последние слова Шталь, потихоньку выходя из себя, буквально проорал.
Рутгер ответил громко и церемонно:
— Позвольте заявить о своем всеполнейшем почтении к законам империи. Однако я считаю своим долгом заметить, что лорды Данзас — и я в их числе — обладают исключительной привилегией, дарованной нам еще дедом ныне здравствующего императора. Согласно этой привилегии мы, лорды Данзас, имеем неотъемлемое право хранить неприкосновенность своего жилища перед лицом любых государственных особ, исключая лишь персон императорской крови. В вас есть хоть капля императорской крови, Шталь?
— Увы, нет.
— В таком случае, желаю вам удачной дороги домой. Потому что я ни при каких условиях не открою перед вами ворота! — решительно заключил Рутгер (выпитое пиво явно придавало ему куражу!).
Шталь молчал почти минуту — феноменально долго для чиновника его ранга.
Затем он сделал небрежный жест рукой, будто отмахивался от назойливого овода.
Сопровождавшая его рота гвардейцев Особого Корпуса тотчас слаженно развернулась через плечо и дружно зашагала прочь, к мосту через ров. К слову сказать, этот мост, взорванный Шелти, был заменен гвардейцами на небольшой перекидной мостик, так сказать, трап, достаточно прочный для перехода через ров пеших бойцов гуськом.
Рутгер вопросительно посмотрел на Иманда и героев. Неужели все так просто? Немного спеси, немного вранья, немного наглости — и дело в шляпе?
Но Рутгер, конечно же, ошибся.
— Сиятельный лорд Данзас! Как государственный чиновник я готов с вами согласиться, — голос Шталя приобрел какую-то новую, настойчиво-зловещую интонацию. — Но, как видите, я отослал своих людей и с этой минуты выступаю в качестве частного лица. В качестве же частного лица я должен сообщить вам, что обладаю достаточными магическими возможностями, чтобы самостоятельно сокрушить все оборонительные обводы вашей цитадели, решительно наплевав на все ваши привилегии, действительные или мнимые. При этом погибнут и ваши герои, и ваша челядь, и ваше имущество, и вы сами!
Рутгер молчал. Он действительно не знал, что сказать! Шталь производил впечатление одновременно опасного и могущественного психа. В конце концов, Рутгер еще помнил, как Шталь и его люди расправлялись с эмпузами!..
Но чтобы вот так: “сокрушить все оборонительные обводы”! Да вдобавок выдержать схватку с полными сил героями! На их же земле!
Шталь тем временем продолжал.
— Однако, не стану лукавить, такие действия потребуют от меня значительных издержек! В том числе и моральных, как бы на ваш взгляд комично это ни звучало… Ведь я верный слуга императора. И в этом качестве не должен убивать его верных вассалов. Поэтому я предлагаю вам взаимовыгодную сделку. Вы отдаете мне свой Голубой Шар — двенадцатый шар, — который вы самочинно вынесли из Города Мертвых… А я полностью снимаю с вас обвинения в неподчинении властям. Вы согласны? — с этими словами Шталь поднял голову и вперил в Рутгера свой недобрый, цепкий взгляд.
Чтобы выдержать этот взгляд и не отвести глаза лорду Данзасу пришлось собрать в кулак всю свою волю.
— Н-нет, — с усилием ответил Рутгер. — Добытый нами Голубой Шар это не просто артефакт. Это вещь, в которой сосредоточились усилия, боль, кровь, пот, надежды семерки отважных. Для нас Голубой Шар означает надежду на возвращение нашего родного дома. Единственную надежду. А потому ваши условия я считаю для себя совершенно неприемлемыми!
Шталь со значением покачал головой.
— Понимаю вас. Понимаю. Однако, продолжаю стоять на своем. Отдайте Голубой Шар или я отберу его силой! Даю вам на размышление десять секунд.
— Хозяин… Хозяин! — прошептал Людвиг. — А что если… если мы отдадим этому господину… шар господина Ферткау? Ну, тот самый, что стоит сейчас в донжоне?
Рутгер повернулся к Людвигу и возразил:
— Но ведь это не его мы вынесли из Праймзоны!
— Вы думаете, Шталь в состоянии сразу же заметить разницу? На них же номера не написаны!
Рутгер вопросительно посмотрел на Шелти — кому как ни изобретателю знать, что там у шаров с номерами.
— Хозяин, даже если обмануть Шталя не получится, попробовать нам никто не запрещает, — таким же заговорщическим шепотом сказал Шелти и со значением подмигнул Рутгеру.
Рутгер кивнул Шелти и Людвигу.
Затем по пояс высунулся из окна надвратной башни и с жалкой улыбкой побежденного промолвил:
— Что же, Шталь, ваша взяла… Я отдам вам шар. Но взамен я прошу от вас клятву в точности исполнить все данные мне обещания!
— Клянусь! — Шталь церемонно положил правую руку на сердце. — Слово рыцаря.
Шар лорда Ферткау был неотличим от того, что добыли Рутгер и его герои в Городе Мертвых.
По крайней мере, в отсутствие левитационных артефактов Иманда он был так же тяжел. И излучал в пространство такое же аквамариново-синее сияние.
Людвиг и Шелти, не смотря на свою внушающую восхищение физическую силу, с трудом вынесли шар из донжона, водрузив на старую пуховую перину Рутгера — для страховки. А затем, распахнув ворота, преподнесли его Шталю. После чего — поспешно вернулись к хозяину.
Шталь словно бы только того всю жизнь и ждал.
В отличие от Рутгера и его героев, Шталь не боялся прикасаться к шару руками — о нет!
Он даже сорвал свои черные железные перчатки!
Крепко ухватив шар ладонями, он, как следует поднатужившись, высоко вознес его шар над головой — выказав силу воистину нечеловеческую. И закричал, обращаясь к высоким голубым небесам:
— О великие элементали огня! Узрите же день моей славы! Я теперь величайший из величайших! Магистр магистров! Рыцарь непознанного! Свершивший несовершаемое! Посрамите же тех, кто смеялся надо мною! И тех, кто злоумышлял против меня! Я иду к вам! Иду как равный!
На том поток понятных слов закончился. И начался поток слов непонятных. Лишь искушенный в древних языках Шелти понимал отдельные заклинания. Он вполголоса бормотал Рутгеру на ухо:
— Просит для себя власти над природой… над пространством… хочет перемещаться повсюду, как ветер…
— У кого? У кого просит? — спросил Рутгер испуганно.
— А вот это я как раз и не понял.
Вокруг рыцаря сгущалось облако зеленого тумана. Оно медленно приходило в движение, завихряясь на манер водоворота.
По земле побежали голубые сполохи.
Шар в руках у Шталя тоже начал вращаться, неуклонно увеличивая скорость. И вот уже Шталь, шар и вихрь слились как бы в единое целое, чье движение становилось всё более стремительным и безумным.
Вдруг прогремел гром.
Блеснула ослепительная вспышка — Рутгер был вынужден зажмуриться.
А когда он открыл глаза, никакого рыцаря в черном перед воротами Медной Крепи уже не было.
Не было и шара.
Они исчезли.
Остались только сплющенный, опаленный, потрескивающий подшлемник, две железные перчатки и… дымящийся сапог с блестящей медной шпорой!
— Похоже, что-то пошло не так… — заключил Рутгер. — Насколько я понимаю, при телепортациях предметы одежды благополучно перемещаются вместе с хозяином.
— Ну еще бы! — хмыкнул Шелти. — Он-то думал, что имеет дело с шаром номер двенадцать, а мы выдали ему какой-то другой! А для правильной работы заклинания, номер шара наверняка важен! И, замечу, что, в соответствии с информацией, что я почерпнул только что в трактате “О потаенных свойствах Голубых Шаров”, взрыв одного из шаров влечет за собой полную деактивацию всей системы.
— В смысле, испортил один шар — считай испортил все?
— Ну, примерно так, — кивнул Шелти.
— Так значит, Голубых Шаров больше нет? Но это же так несправедливо! — воскликнула Фрида.
— Мир вообще несправедлив, — пожал плечами Людвиг.
— Так или иначе, Шталь вряд ли сюда когда-нибудь вернется… — Иманд саркастически ухмыльнулся.
— Так ему и надо, мерзавцу… — гадливо поморщилась Фрида. — Я, как и все женщины, ненавижу, когда за мной следят как за преступницей… И когда меня выслеживают, как охотник выслеживает соболя или куницу, тоже ненавижу!