По щекам побежали слезы. Горячие угольки в холодном мраке безнадеги и горя.
– Ты чего это – плачешь? – стал насмехаться Маркус, но мне было плевать. – Неужто так испугался за свою жизнь?
Если бы за свою. Зачем мне жить? Ради чего? Ради мести? Ее и без того было слишком много. Небожители, пусть они меня убьют. Но нет, они не убьют, что бы я ни сделал. Моя сила нужна им. Да и прорицательница… Она еще ни разу не ошиблась. А значит, битва у замка Пяти мечей не станет для меня роковой. Я выживу и, несмотря ни на что, буду жить, буду мучиться, буду ждать прихода Хашантара.
Слезы продолжали литься. Я упал на кровать и закрыл глаза, пытаясь сбежать во тьму. Но солнечные лучи, бьющие по векам, не позволили мне такой роскоши. Они лезли и лезли. Точь-в-точь как в день Испытания. В день великих страданий и великого счастья. В день, когда обычный босоногий мальчишка превратился для всех сельчан в небожителя. В день, когда я впервые попробовал магию на вкус.
Почему я? Почему именно я? Проклятый антимажий дар. Если бы не он, пек бы сейчас себе где-нибудь хлеб. Или играл на гуслях. А потом возвращался домой. К Марте и Лиле. К Марте и Лиле.
– Анхельм, – голос Пронта вытащил меня из темноты. – Если ты переживаешь за дочь…
– Что? – Я подскочил с кровати. – Что с Лилей?!
Меня колотило, как от озноба.
– Успокойся. Я предупредил Арциса, и он пообещал мне, что ни один волос не упадет с ее головы. А если упадет хотя бы один по вине горячего солдата, то его вздернут на первом попавшемся суку.
– Я тому свидетель, – подтвердил Маркус. – Собственными руками держал почтового голубя с этим сообщением. С ней все будет в порядке. Не забывай, у меня тоже есть дети.
Я посмотрел ему прямо в глаза. Вроде бы он не врал. Как и Пронт. Невзирая на новость, коленки по-прежнему подрагивали, и я вновь опустился на кровать.
Мрачные мысли легко и быстро летели из головы. Вскоре, не считая тревоги о дочери, осталась одна: с самого начала нас использовали. Выкопали, словно червяков, насадили на блестящие крючки и бросили в воду, чтобы поймать крупную рыбу. Опасную и вонючую.
– Ты доволен? – спросил Пронт.
Я молча кивнул. Не то чтобы я был полностью доволен, да и Пронта с Маркусом все еще хотелось разорвать на куски, но на сердце стало заметно легче. Надо отдать им должное: вели они себя достойно. Агенты его величества, в отличие от меня, с самого начала знали, чем королевская авантюра рано или поздно закончится – неравным боем у замка Пяти мечей. Возможно, последним боем в их жизни.
Храбрости было не занимать ни тому, ни другому. Ни разу они не выдали себя, ни разу не позволили усомниться в честности Арциса. Отважно стерегли его жестокий план – истинный план, обрекающий всех нас на гибель. Я бы так не смог. Так искренне смеяться, с таким наслаждением пить вино, споря о его вкусе, и курить табак, пуская колечки, но при этом знать, что черный всадник уже завис над тобой.
– Моя свобода… – начал я с обидой. – Как быть с ней? Или от грамоты о моем освобождении осталась только горстка пепла в камине, а, Маркус?
– Успокойся, с твоей свободой все в порядке, – завелся он и нервно дернул ящик стола. – На, – он вынул грамоту и показал ее мне, – смотри. Клянусь небожителями, если переживу эту битву, сам сниму ошейник, а после – обниму тебя как друга. И отпущу.
– А если не выживешь? – ухмыльнулся я. – Тогда…
– Тогда я исполню клятву, – не дал договорить Пронт. – Но, надеюсь, до этого не дойдет.
– Ну… – начал Маркус, под моим горящим взором убирая грамоту в стол. – Теперь ты будешь драться, как демон?
– Как сто демонов, – ответил я и заулыбался, вспомнив пророческие строки.
– Нехорошо улыбаешься, – сразу подметил Пронт.
– Знаете, кого я вижу перед собой? Мертвецов, покойников, – продолжал улыбаться я.
Не мог удержаться. Уж если не разорвать агентов в клочья, так хоть немного покусать.
– Рад, что наша возможная гибель тебя так забавляет, – нахмурился Маркус.
Следопыт с непониманием поглядел на агентов, после – на меня. Рука его опять оказалась на ножнах.
– Перестань, я не желаю смерти ни тебе, ни Пронту, пусть даже вы меня жестоко надули. Однако, в отличие от вас, я-то точно знаю, что сегодня не сдохну, несмотря на исход боя. А вы – уже мертвецы.
Следопыт с тихим вздохом убрал ладонь с ножен. Покачал головой.
– Не знал, что ты видишь будущее, – сказал Маркус серьезно.
– Не я. Одна старая прорицательница.
– Хватит о прорицательницах, будущем и прочей ерунде, – пробубнил Пронт и склонился над картой. – Анхельм, раз уж ты теперь знаешь всю правду…
– Не всю. Далеко не всю.
– Тогда не тяни кота за хвост, – проговорил Пронт торопливо, словно мертвяки уже стояли у ворот замка. – Нам еще необходимо оборону выстроить.
– Не понимаю, почему король прислал солдат так поздно?
– Боялся, что некромаги узнают о помощи, и не хотел понапрасну рисковать. Поэтому поставил солдат в трех часах езды отсюда.
– В Аюте?
Пронт и Маркус дружно закивали.
– Отчего нам нельзя перебраться туда? Стены-то там повыше и потолще наших будут.
– Одно дело – штурмовать старый замок, и совсем другое – настоящую крепость. Некромаги могут развернуть свое мертвое войско и двинуться обратно, к Желтым горам. А это – провал. Так рисковать мы не можем.
Заскучавший следопыт сел на стул и достал трубку. Начал раскуривать.
– Ну а почему солдат так мало? Сколько у нас мечей?.. Сотня.
– А нам больше и не нужно, – подмигнул Маркус.
– Помню-помню: с нами Кай-Нул и Хассет.
– Я не об этом.
– То есть?
– Как только некромаги увязнут здесь по уши, мы отошлем голубя в Ают, – пояснил Пронт.
– А что в Аюте?
– Пять сотен воинов, жаждущих драки, – ответил Маркус. – Нам во что бы то ни стало нужно заставить некромагов ввязаться в бой.
– И продержаться до прихода основной силы, – добавил Пронт.
– С этого и надо было начинать, – сказал я с упреком. – Пять сотен мечей… Кое-что.
В воздухе запахло табачным дымом; следопыт пустил парочку колечек под потолок.
Покурить бы сейчас не мешало. Нужно привести мысли в порядок. Разложить все по полочкам, как говорит смотритель. Немного побыть в одиночестве.
Маркус заметил, с каким видом я смотрю на дымящего следопыта и недолго думая протянул мне собственную трубку и табак. Агент всегда остается агентом: держит ушки на макушке. Если на службе у короля есть еще люди, подобные Маркусу и Пронту, он может спать спокойно.
– А сам? – спросил я Пронта.
Он, в отличие от меня, был большим любителем этого дела.
– У меня еще есть, – покивал он.
– Благодарю. – Я сунул трубку и табак в карман. И, немного подумав, спросил: – Зачем было убеждать колдунов и некромагов, что в замке Пяти мечей находятся не трое, а тридцать антимагов?
– Ты, конечно, лакомый кусочек для творцов волшбы, – начал Маркус иронично. – Но на одного тебя, без обид, они могли и не польститься. Согласись, тридцать антимагов – страшная сила.
Я согласился. Колдуны и впрямь глупы. Тридцать антимагов! Подумать только…
– Но как вам это удалось?
– Очень просто! – Маркус покосился на следопыта, и тот довольно улыбнулся.
– Перед тобой настоящий мастер пускать слухи и разводить сплетни, – с долей зависти заявил Маркус. – Владей я мечом так же, как следопыт пудрит людям мозги, давно бы уже стал первым клинком Эленхайма. Если захочешь поднять бунт, лучшего человека во всем Эленхайме тебе не сыскать.
– Буду иметь в виду. Если вздумается свергнуть Арциса.
– У тебя все? – спросил Пронт недовольно.
Шутка про короля ему явно не понравилась.
– Да. Не буду вам больше мешать.
– Постой.
Я повернулся.
– Понимаю, тебе будет нелегко сделать это, но, может быть, сам расскажешь ученикам, что да как?
– Расскажу, – произнес я хмуро. – Не переживай.
– Определись, где будешь стоять. Богарта тоже позови.
– Он еще не знает?
– Знает. И знал с самого начала. Не до конца, конечно. Но, во всяком случае, когда отправлялся сюда, понимал, что может не вернуться.
– Храбрый человек, – похвалил я его искренне. – Хоть и колдун.
– Надеюсь, все разногласия ты оставишь до окончания битвы?
– Можешь быть спокоен, – уверенно ответил я. – Сегодня мне будет кому мстить. Некромаги придут за мной, и они меня получат. Вместе с моей ненавистью, вместе с моей злобой.
– Хорошо, – Пронт на мгновенье поджал губы. – Будем считать, колдовской щит на вас с Богартом. Если что-нибудь понадобится, смело обращайся ко мне. Это и твой бой… Да помогут нам небожители.
– Да помогут нам небожители, – повторил я и шагнул к двери. Остановился. – Буду горд драться вместе с вами, агенты его величества.
– Мы тоже будем рады биться вместе с тобой, – сказал Маркус, – Анхельм Антимаг.
Тишина, упоительная тишина. Нежный солнечный свет льется в окно. Небо лениво двигает облака. Табачный дым расслабляет тело. Подо мной – мягкая кровать. Во дворе и в замке – полное спокойствие: мало кто знает об угрозе.
Лишь одна мысль не дает мне покоя. Что будет с Лилей? Слово агентов крепко, но дочь там, далеко отсюда, а они здесь. Не забудет ли Арцис Храбрый о предупреждении? Не забудут ли его горячие солдаты? Не сверкнет ли над головой моей дочери сталь клинка?
ХВАТИТ! Успокойся. Не думай об этом. Потерпи немного, до исхода битвы. Пророчество пророчеством, но мало ли что?..
Я глубоко втянул дым и с наслаждением упал на кровать.
Арцис, будь он проклят, умен. Он прекрасно понимал, что одними солдатами ему не одолеть некромагов и колдунов. Выставлять людей и мечи против мертвяков и заклинаний – все равно что пускать кроликов на удава. К тому же две войны подряд сильно обескровили Асгот. Битва с Канааном Вторым, а после – и с орками Джен-Дала оставила много шрамов на теле асготского королевства.
Королю нужно было лишить Узуйкама хотя бы мертвой армии. И он лишил. Почти без потерь и изящно. Разыграл такой спектакль, что самые мнительные некромаги свято поверили в существование полчища антимагов. Хм, для пущей правды, по словам агентов, проверил чуть ли не все города. Искал – по-настоящему! – антимагов, рискуя спокойствием в Асготе.