Дирон терпеливо ожидал моего ответа, стоя у двери. И, по-видимому, собирался стоять так до тех пор, пока я не соблаговолю хоть что-то сказать. Или пока не наступит последняя битва богов. Ничего не скажешь, на редкость упрямый молодой человек.
– Она симпатичная, – произнес я, буквально выдавливая каждое слово из себя. – И, без сомнения, достойна лучшей участи, чем та, которую я могу предложить. Просто… ммм… вряд ли какая-нибудь девушка по доброй воле согласится терпеть в мужьях некроманта.
– Но ведь ты не первый в своем роде, – резонно возразил Дирон. – Значит, каким-то образом твои предки сумели уладить этот вопрос со своими супругами.
– Отстань от меня, – взмолился я, чувствуя, как в голове мысли путаются от слабости. – Я совершенно не собираюсь жениться ни на твоей сестре, ни на ком-либо еще! Мне и так неплохо на свете жить. Хочешь – на кладбище с умертвиями пьянствуй. Хочешь – с призраками философские беседы веди. Хочешь – упыря для хозяйственных работ оживи. Вряд ли Ташу приведет в восторг зеленое, покрытое слизью существо, которому поручена уборка в замке.
– Ну почему же, – пожал плечами юноша. – Ты даже представить не можешь, на что некоторые девушки способны пойти во имя любимого человека.
– То-то же и оно, – нравоучительно поднял я палец. – Таша ведь меня не любит. У нас с ней сугубо деловые отношения. Она наняла меня для собственной защиты. И я буду защищать ее до последнего. Не из-за благородства, а из-за сложившихся обстоятельств. На большее ни я, ни она просто не имеем права рассчитывать.
– Но тебе хотелось бы?
Желание треснуть Дирона по шее стало просто невыносимым. Я сжал кулаки, пытаясь унять в них зуд. Ну и приставучая же семейка!
– Нет, не хотелось бы! – рявкнул я, порядком утомленный бессмысленным разговором. – Ты уже битых полчаса собираешься позвать сестру. Быть может, все же соизволишь это наконец-то сделать?!
Вопреки ожиданиям, Дирон ни капли не обиделся на мой повышенный тон. Напротив, он состроил такое понимающее выражение лица, что я едва не запустил в юношу первым попавшимся предметом. Нет, это просто уму непостижимо! У меня в жизни не было настолько неудачного дня. Хотя вру, был один. Но вряд ли меня утешат воспоминания о нем.
Тем временем Дирон открыл дверь, высунул голову в коридор и шепотом позвал сестру. Мгновением позже в комнату ворвалась Таша и кинулась на грудь к брату, едва не опрокинув его при этом на пол.
– Тихо ты, – смущенно пробормотал юноша, гладя сестру по волосам. – Ты чего?
Талия тихонечко всхлипывала, уткнувшись лицом ему в рубашку. Ее плечи едва заметно подрагивали. При виде столь искренней родственной сцены я невольно смутился и отвел взгляд. Иногда становится до безумия жалко, что никто и никогда не будет так сильно волноваться за меня.
– Не реви! – строго приказал Дирон. – Ты чего? Со мной все в порядке, я жив и здоров, как видишь.
– Я боялась, – слабо выдохнула Таша. – Тут было тихо, затем что-то упало. И опять тихо. А потом вы разговаривать начали. Я все ждала, что меня позовут, но никто не звал. И я испугалась… Подумала, что что-то страшное произошло, если меня не зовут. Вдруг кому-то руку или ногу оторвало…
На последней фразе голос Таши опасно дрогнул, и она едва не разрыдалась.
– Какая ты глупая, – рассмеялся Дирон. – Сама подумай – если кому-то руку или ногу оторвало бы, то вряд ли мы продолжили разговор. Скорее, с воплями бегали по дому.
– Или лежали бы рядышком, истекали кровью и просили друг у друга прощения перед смертью, – упрямо гнула свою линию Таша.
Дирон опять фыркнул от смеха, с небольшим усилием разжал пальцы, которыми девушка упорно цеплялась за его рубашку, и произнес, глядя сестре прямо в глаза:
– Талия, успокойся, пожалуйста. Как видишь, я в полном порядке. Две руки, две ноги, и даже голова на месте.
– Не называй меня Талией! – мигом ощетинилась девушка. – Терпеть не могу это имя!
– Почему? – искренне удивился Дирон.
Таша молчала, уставившись себе под ноги. Поэтому я решил ответить за нее.
– Полагаю, твоя сестра не любит, когда ее называют Талией, по одной простой причине, – сказал я, кривя губы. – Потому что именно так ее называет Ромуал.
Таша вздрогнула, что не осталось незамеченным для Дирона. Он кашлянул и растерянно потер подбородок. Внимательно посмотрел на меня и негромко спросил:
– Ты веришь моей сестре? Тому, что Ромуал приставал к ней?
– Не просто верю, – кивнул я. – Я абсолютно уверен в этом. Твой сводный брат настолько мерзкая скотина, что сегодня я хорошенько врезал ему. И врежу еще раз, если он осмелится попасться мне на глаза.
– Вот как? – Лицо у Дирона после моих слов сделалось таким несчастным, что на миг мне стало его жалко.
Но я тут же строго одернул себя. Он сам виноват. И даже то, что юноша находился под воздействием смертельного заклинания, искажающего чужие слова, его не оправдывает. Иногда полезно бывает понять, что не следует пить с кем попало и что попало.
– Я поговорю с ним еще раз, – наконец твердо пообещал Дирон. – Очень и очень серьезно поговорю. И если окажется, что он ловко задурил мне голову, то…
Дирон не закончил фразу, но по тому, с каким мрачным видом он сжал кулаки, стало понятно, что ничем хорошим для Ромуала этот разговор не закончится.
– Ну что же, – продолжил юноша. – Сейчас я предлагаю перебраться в обеденный зал. Я еще не завтракал, а на голодный желудок думается плохо. Потом продолжим нашу познавательную беседу.
Я горестно вздохнул. Опять потеря драгоценного времени. Но с другой стороны – не все ли равно? Я выжат сейчас как лимон. Ни крупицы магической энергии. Даже если удача улыбнется и неведомый колдун сам придет ко мне и признается во всех злодеяниях, то я ничего не смогу с ним сделать. Пожалуй, только посохом по голове огрею, если преступник вдруг потеряет бдительность и предоставит мне такую возможность.
– Я уже завтракал, – вяло признался я. – Но составлю компанию. Быть может, кого-нибудь из твоих родственников удастся разговорить.
Дирон весело щелкнул Ташу по носу, но неожиданно нахмурился и повернулся ко мне.
– Кстати, – с внезапно проснувшейся подозрительностью вымолвил он, – ты говорил про дневники Северянина. Они в самом деле были у тебя? Или ты так сказал, лишь чтобы отвлечь мое внимание?
– Не дневники, – неохотно поправил я. – Но весьма любопытные записи. Твой прадед, между прочим, уверял меня, что в дневниках нет ничего интересного. Мол, это заметки по хозяйству и ничего более.
Дирон изумленно вскинул бровь, но задать нового вопроса просто не успел, потому что через секунду дверь в комнату с оглушительным грохотом распахнулась, и на пороге возникла бледная, растрепанная Бирия в измятом черном платье. Она огляделась по сторонам, явно не узнавая ни Дирона, ни Ташу. Затем наткнулась взглядом на меня, издала душераздирающий визг и кинулась ко мне, выставив перед собой кухонный нож.
– Ты! – верещала она, опасно размахивая перед собой остро наточенным лезвием. – Ты убил моего сына! Моего Ромуала!
Когда на тебя несется разъяренная женщина, вооруженная ножом, время странно замедляет свой ход. Говорят, в такие мгновения перед глазами проносится вся жизнь. Не знаю, может быть, у кого-то происходит именно так. Мне же в голову пришла целая куча совершенно нелепых мыслей.
«Как глупо получается, – подумал я. – Так и не узнаю, кто стоит за вызовом демона. И кровью залью все кресло. Некрасивая смерть».
Откуда-то издалека, словно из другого мира, послышался испуганный возглас Таши и негодующий – Дирона. Я же абсолютно спокойно смотрел в глаза смерти, которая приняла облик заплаканной, измученной женщины. Никогда не думал, что погибну от руки обезумевшей от горя матери, потерявшей своего ребенка.
А в следующий миг пришла долгожданная холодная ярость. Я жутко разозлился. И на самого себя, что впутался в столь опасное и таинственное дело. И на Ташу, которая, собственно, и завлекла меня в этот дом. И на Дирона, из-за которого сейчас я остался без малейшей возможности для защиты. Удивительно, только на Бирию злости не было. Но позволить ей себя убить я просто не мог.
Перед глазами мелькнула сталь. В последний момент, когда женщина уже не могла изменить направление удара, я немыслимым движением извернулся на кресле, пропуская нож сбоку. Лезвие порвало рубашку, небольно чиркнуло меня по предплечью и прочно засело в кресле. Бирия дернула на себя нож, но потерпела неудачу. Боги, видимо, в этот момент как раз снизошли до невезучего некроманта и впервые за долгое время позволили удаче улыбнуться ему хоть в чем-то.
От слабости и пережитого напряжения постыдно дрожали все конечности, когда я попытался выбраться из кресла и удалиться на максимально возможное расстояние от разъяренной женщины. Говоря совсем откровенно – сбежать, рискнув прослыть трусом.
– Стой! – взвизгнула Бирия, угадав мой маневр, и растопырила пальцы, явно собираясь вцепиться мне в горло. – Тогда я тебя задушу!
– Не надо, – выдохнул я, безуспешно пытаясь оттолкнуть фурию от себя. И что прикажете делать в такой ситуации? Не бить же ее кулаком в лицо. Женщина как-никак. К тому же явно не осознает, что творит. А пощечиной в данном случае вряд ли удастся ограничиться.
Если бы у меня было достаточно сил, то я без особых проблем справился бы с ситуацией. Просто заломил бы руки Бирии назад так, чтобы она не смогла до меня дотянуться. Но последствия снятия заклинания еще давали о себе знать. От каждого резкого движения перед глазами темнело, а в ушах раздавался неприятный звон. Только в обморок мне для полного счастья бухнуться не хватало!
Спасение пришло со стороны. Дирон, наконец-то опомнившись, подскочил к мачехе и оттеснил ее от меня.
– Успокойтесь! – строго приказал он, зажимая Бирию в углу и не давая ей вновь броситься на меня. – Что случилось?
Женщина издала еще один душераздирающий вопль, от которого волосы у меня на голове встали дыбом, и неожиданно затихла. В изнеможении опустилась на пол, закрыла руками лицо и тихонечко завыла. Именно завыла, а не заплакала. Так, наверное, волчица оплакивает своего детеныша – с безнадежной черной тоской и горечью.