Сегодня уже она расспрашивала меня о жизни в Малахите, о друзьях, о любимом и о работе. Я не скупилась на похвалу для всех-всех и постаралась успокоить заволновавшуюся маму, когда она узнала, что общаюсь я не с кем-нибудь, а с Мастерами.
В свою очередь я аккуратно расспросила о том, что она знает о Хозяевах, а в частности о Серебряной Госпоже. Увы, Лельер был прав. Она считалась хорошей правительницей. Добрая, справедливая, она заботилась о своих подданных и отдавала много средств на благотворительность. В Аквамарине в ходу было прозвище – Светлая Госпожа.
Было противненько. Особенно от того, что я даже рассказать ничего не могла.
Вечером меня забрал Кик.
В этот раз ужинали мы вместе с Айларом и Лельером. В данный момент общие опасения не подтверждались, и вел себя Мастер Хин как обычно. Сдержанно, корректно и самую малость ехидно. Не было ни буйного веселья, ни меланхолии. С одной стороны, это радовало, а с другой… вдруг затишье перед бурей?
Первый бал в моей жизни оказался одним из самых глобальных и торжественных мероприятий.
Зал искрился огнями, звучала негромкая приятная музыка, гости неторопливо ходили с бокалами в руках и периодически останавливались, встретив знакомых.
Я скучала в уголке, где меня «буквально на пять минуточек» оставил Феликс, резво угалопировав вслед за каким-то статным пожилым джентльменом. Я потягивала вкусный сок из высокого бокала и наблюдала за залом в отражении зеркал. Ближе всех стояла женственная кудрявая блондинка в темно-синем платье с обнаженными плечами, на которых лежала невесомая шаль из воздушного кружева. Волосы были убраны в высокую прическу, длину шеи подчеркивали длинные серьги с подвесками. Я сегодня выглядела без стеснения великолепно.
За моей спиной был большой зал. Некоторые пары на выделенном пятачке кружились в танце, другие выходили на террасы пообщаться или уединиться. Лично я видела уже две хихикающие парочки, скрывшиеся в темноте сада. Развратники-эльфы.
Кик задерживался. «Пять минуточек» уже давным-давно истекли, и я начинала скучать.
Но когда я увидела приближавшуюся ко мне пару, скука тотчас испарились.
Сначала я узнала статную, широкоплечую фигуру Элливира, а уже потом шагающую рядом с ним миниатюрную девушку. Леди Минавель собственной персоной!
Надежда, что они не ко мне, скончалась, не успев расправить крылья.
– Леди Юлия! – радостно поприветствовал меня первый в моей жизни страшный эльф, радостно улыбаясь во все жуткие зубы. – Как я рад вас видеть!
– Здравствуйте, Элливир, – мягко улыбнулась я в ответ и подала мужчине затянутую в белую перчатку руку. Эльф на миг сжал мои пальцы чуть сильнее, чем это предусмотрено правилами приличия, и наклонился, запечатлев на костяшках поцелуй.
– Вы все хорошеете, госпожа психолог, – добавили еще один комплимент на мои очаровательные ушки. – Отчаянно завидую Ла-Шавоиру.
От этих слов доселе молчавшую Минавель слегка передернуло, но лицо она держала. Интересно, а что Элли забыл в такой компании? Насколько я помню, именно он ее скомпрометировал в глазах жениха, а потом еще и сам отверг ветреную невесту. А тут прямо под ручку…
– Здравствуйте, Юлия, – нейтрально улыбнулась мне эльфийка.
– Прошу прощения, леди Минавель, – вдруг непонятно за что повинился Медный Хозяин. – Я настолько забылся, что бросил обсуждение деловых вопросов и ушел поприветствовать подругу из Малахита, нечаянно захватив вас с собой.
Я вскинула бровь, с веселым изумлением глядя на эту парочку. Интересно эльфы пляшут! То есть эта парочка мирно шаталась по залу, обсуждая свои эльфийские дела, а после Хозяин Медной Горы увидел меня и поскакал здороваться, забив на вцепившуюся в его локоть девушку?
Это, конечно, грубо… но так тебе, Мина, и надо!
– Ничего страшного, Элливир, – мягко и очаровательно улыбнулась эльфийка, стараясь не показывать вида. – Мне тоже есть о чем поболтать… с подругой из Малахита.
– Разве? – мило улыбнулась я в ответ и вскинула руку, отведя от лица локон волос. Поймав взгляд Медного, который медленно скользнул по груди, шее и наконец остановился на глазах, я лишь покачала головой, давая понять, что внимание заметила и это нехорошо. Он лишь лениво улыбнулся в ответ.
Мина прищурила глаза.
Я мысленно почти замурлыкала, блаженствуя от того, насколько сейчас бесится эта противная… эм… как бы ее покультурнее назвать?
– Леди Юлия, должно быть, запамятовала? – невинно спросила эльфа. – Но она сама настаивала на диалоге.
– Человеку свойственно под влиянием эмоций настаивать на всяких глупостях, – светло улыбнулась я в ответ и, подавшись вперед, похлопала Минавель по руке. – Но мне приятно, что вы помните!
– Значит, он – это глупость?! – совсем забыла о присутствии третьего эльфийка.
– Решать за него – это глупость. И конфликтовать между собой, если это ничего не решает, тоже глупость, – спокойно возразила я и, светски пожелав всем хорошего вечера, неторопливо двинулась в сторону столика с напитками. Сок – это лайт! А такую победу над Минавель стоит отметить чем-то более весомым. Почему победу? Ну, во-первых, я это так ощущала, а во-вторых, она и правда вышла из себя. Магичка, ученица Серебряной Госпожи и просто идейная тварь – Минавель. Прелесть же, не так ли?
Пока мне определенно нравится на этом балу! Правда, Феликса не видно… совсем с концами сбежал?
Я взяла высокий бокал с шампанским и даже немного загрустила, осознав, что мне безнадежно не с кем чокнуться и сказать тост. Но печаль продлилась недолго! В противоположном конце зала, у окна в эркере стояли Мастера. Я довольно улыбнулась и, подобрав подол платья, двинулась к ним, по дороге любуясь подтянутыми фигурами, затянутыми в форменные наряды. Что-то похожее я, кстати, сегодня уже видела на нескольких мужчинах, только оторочка была другого цвета.
– Здравствуйте, джентльмены, – протянула я, подойдя к Хранителям поближе.
– Леди Юлия, – первым поприветствовал меня Айлар, шагнув вперед и протянув ладонь, в которую я с охотой вложила руку. – Вы обворожительны.
– Хранитель Земли, как всегда, галантен, – мило улыбнулась я в ответ. – Айлар Тис, вы меня смущаете.
Называть его Хранителем было немного непривычно, все же для меня Лар уже мысленно почти сросся с титулом Мастера Смерти.
Я посмотрела на Хина, с радостью отмечая живой взгляд и доброжелательные искры в нем. Он тоже поприветствовал меня согласно протоколу… но с небольшими отступлениями от оного. В этом весь Лель.
– Приветствую вас, Хранитель Тьмы сектора Малахит.
– Здравствуйте, леди Юлия. Безмерно счастлив вас видеть. – Когда он целовал мою руку, то, выпрямляясь, тихо произнес: – Ходи сегодня осторожно, солнечная кошка. Такую красоту грех не украсть, у самого руки чешутся.
– Я тебя подразнила бы, но не буду, – почти неслышно шепнула в ответ, посылая другу широкую улыбку.
– И правильно, а то не удержусь.
Я заняла место между Мастерами и, поймав удивленные взгляды проходящих мимо дам, довольно зажмурилась.
– Смотрю, у милой леди хорошее настроение? – спросил Айлар Тис.
– Да-а-а, – не стала скрывать я. – Более того, милая леди вас нашла как раз для того, чтобы поделиться своей радостью!
– Леди Минавель опрокинула красное вино на белое платье прямо посреди зала? – сделал странное предположение Лельер.
– Нет, с чего ты взял?
– Ну, я сейчас наблюдаю за этой дивной картиной. – Мастер Пытка кивнул на середину зала, где как раз наметилось какое-то оживление. И правда, эльфийка энергичным шагом бросилась к выходу, прикрывая большое пятно на юбке.
– Вот не повезло, – с фальшивым сочувствием проговорила я.
– И не говори, – вздохнул Лель. – Так что еще случилось? Наша кошка выглядит так, словно только что сожрала любимую мышку хозяина и знает, что ей за это ничего не будет.
– Собственно, ты почти угадал.
Я вкратце пересказала суть краткой беседы с Минавель и Элливиром, и если Айлар не совсем понял, в чем именно эльфийка так проштрафилась, то Хин сообразил быстрее. Вдвоем мы донесли это до Тиса, хотя тот и не особо желал вникать в суть женских дрязг.
– Лель, нам скоро идти открывать торжественную часть, – спустя несколько минут проговорил Айлар, и мужчины откланялись, отбыв в неизвестном направлении.
Но заскучать я не успела – из толпы вынырнул Кик, с возмущенным:
– Я тебя по всему залу ищу!
Не растерявшись, я мило улыбнулась и ответила:
– В том углу, где ты меня оставил, спустя минут пятнадцать после твоего ухода на пять минут нарисовались не особо приятные личности, с которыми я не хотела общаться. Потому пришлось прогуляться по залу. Ты против?
Ла-Шавоир заверил меня, что при таких раскладах, разумеется, он не против и только одобряет мой маленький променад.
Внезапно я выхватила взглядом фигуру высокой, изящной девушки в платье цвета свежего снега и с длинными серебристыми волосами, спускающимися почти до колен в затейливых, перевитых лентами и бусинами косах.
– Кик… – Я вскинулась, беспокойно вглядываясь в фигуру в толпе. – А это?..
– Да, это она, – серьезным и холодным тоном ответил Ла-Шавоир. – Серебряная Госпожа.
– А у Леля сейчас торжественная часть. Речь будут говорить на возвышении, весь зал как на ладони, и она тоже.
Мы переглянулись и, не сговариваясь, двинулись вперед, к тому самому месту, откуда и должно было начаться открытие бала.
По дороге нас перехватил Лельер.
– Пройдемте, – кивнул он с непринужденной улыбкой. – Вам как почетным гостям предусмотрены сидячие места в первых рядах.
Мы не стали отказываться и двинулись вслед за шутом. Увы, миновать неизбежное не получилось. Лельер так резко остановился, что я врезалась в его спину. А когда осторожно обошла Мастера и увидела, что явилось причиной заминки, то разом вспомнила все нецензурные выражения, которые знала.
Напротив нас, безмятежно улыбаясь, стояла ангельски красивая эльфийка со сладким именем, которое причиняет столько боли. Лилиш. Серебрянка.