— Не уверена, что смогу оказать весомую помощь, но можете на меня рассчитывать, — заверила Ал. — Со своей стороны, не могу ли я просить о небольшом одолжении?
— Все что угодно, леди, — несколько напряглась Ндж.
— Никаких вечерних партий в маг-эльнор с мужчинами дома Волпи. Собственно, и дневных игр нам тоже не нужно.
— О, несомненно! В моих правилах, вести себя с друзьями крайне тактично. И я не премину напомнить об этом Лии, если девица вдруг забудется, — госпожа Ндж погрозила пальцем горничной.
— Ах, госпожа! Ах, леди Нооби! Что бы я⁈ Как вы могли подумать? — всплеснула руками скромница-служанка. — Уж насчет этого можете быть совершенно спокойны. Госпожа Ндж, вы велели напомнить о бутылочке ширитти. Глорское, привозное, по случаю досталось…
Избегающая любого алкоголя Тиффани принялась отказываться, потом согласилась попробовать редкий напиток, но буквально каплю — один стаканчик пополам с Гел — нужно же дюосске попробовать этакую экзотику. Аллиотейя со странным чувством глотнула сладкий напиток. Действительно, глорский неповторимый вкус. Как далеко осталось все прежнее…
Как конторщица передавала пригубленный бокал прекрасной хранительнице сундуков, Ал не видела, да и как вздрагивали пальцы полукровки тоже просмотрела. Отпечаток губ на тонком стекле — ну что в этом такого? Госпожа Ндж рассказывала об обустройстве на новом месте, рассказывала довольно увлекательно…
— Самое сложное было найти подходящего секретаря. Нет-нет, у нас приличная контора. Но я женщина одинокая, слегка привлекательная, мне болтливый или романтичный секретарь ни к чему. Обойдемся без неучтенных страстей. Так вот, всю Дюоссу обыскали — ни одного толкового импотента!
— Что вы говорите⁈
— Именно! Или бестолковый, или вообще не импотент. Чудом повезло, просто чудом…
Гелррурра вдруг подскочила и молнией кинулась к окну. Ал с опозданием расслышала крики на улице….
— Демон! Проклятые Волпи оловянных демонов на герцога науськали! Дожила Дюосса!
Истошно завизжала женщина, кто-то еще хрипловато завопил:
— Чего встали⁈ Обварит клятая железяка! Вон как харкается. Разбегайсь!
Аллиотейе, приникшей к небольшому и, откровенно говоря, мутноватому оконному стеклу, показалось, что на улице разожгли белесый костер. Не иначе, как с какой-то химией — в городе хитроумных горняков с этим очень просто. Шарахнулись прочь от мерцающего огня люди, в проулок пробежала всхлипывающая женщина, за ней бухал сапогами престарелый горожанин, пихал несчастную в спину и приговаривал:
— Не хлюпай, дура, дых теряешь…
Белый огонь разгорелся, на перекрестке отчетливо воссияли две фигуры: человеческого роста, празднично серебрящиеся, непрестанно колеблющиеся, завораживающие своей неуловимостью очертаний. Тот волшебный, неповторимый блеск, присущий лишь празднично текущему олову. Правда, в сером свете осеннего сумрачного, но все таки, дня, нарядность блеска слегка потускнела.
— Шмондец какой, это еще что за клиенты⁈ — ошеломленно прошептала Ндж.
— Элэв, они и сюда свернуть могут, — пролепетала забывшаяся служаночка. — Ой, я боюсь!
— Драпаем, — отскочила от окна госпожа Ндж. — Что за жизнь⁈ Не успеешь прижиться и опять. Хватай шкатулку!
— Замерли все! — бархатно зарычала Гелррурра. — Никакой паники! Куда бежать собрались, торопыги? А если эти… оловянные по всему городу бродят?
— По всему? Ну да, тогда никакой паники, — дрожащим голосом согласилась Ндж. — Между прочим, я такой дряни даже в Глоре не видела. Уж на что ошалелый город…
— Спокойно! — Гел убрала в ножны бесполезный кинжал. — Второй выход, как я понимаю, через Речной? Как еще выскочить можно?
— Через крыши, — мгновенно ответила взявшая себя в руки хозяйка «Доступных совершенств». — Но там в юбках трудно. Для мужчин делалось…
— Все отошли от окон и затаились, — распорядилась полукровка. — Мы с тобой на крышу, осмотримся. Если драпать, как вы изволите выражаться, то с мыслями, а не куда попало.
— Заметано! — Ндж подхватила юбки и с похвальной стремительностью метнулась в глубины дома, Гел скользнула следом…
Ад ухватила за руку конторщицу, та сцапала изнемогающую «служанку», этак, вереницей, отбуксировались подальше от окон и оказались в спальне.
— Да что за судьба такая? — лепетала бывшая Асмалия. — То одно, то другое… Я ко всему привычная, но магия-то зачем⁈ Может, на нас порчу навели, а, Тифф?
— Ничего страшного, — успокаивала нынешняя рассудительная Асмалия. — Это на улице порча, нас не касается. Не лезут же демоны прямиком сюда…
Беседа двух Асмалий, порядком перепуганных, произвела на Ал гнетущее впечатление, но еще неприятнее оказалась здешняя кровать. Сооружение немыслимых размеров, под кроваво-красным балдахином, с коврами из лисьего, вопиюще огненно-рыжего меха. Нет, где они в приличной Дюоссе такую распутную мебель отыскали⁈ Вообще невыносимо смотреть…
— Я наверх пойду, — сообщила, отворачиваясь от непристойности, леди Нооби. — На крышу.
— Зачем? Гел и Дорогуша в этих делах поопытнее, разберутся, — прошептала конторщица.
— Несомненно, они разберутся. Но на улице кричали про Волпи, а эта семья, как бы там ни было, мне уже не чужая, — отрезала Аллиотейя.
Узкую лестницу наверх отыскать оказалось нетрудно — сквозило порядком. Придерживая юбки, леди Нооби выбралась в неширокий люк. Да, нужно все-таки себе штаны завести, по конторскому примеру…
Крыша, с плоской удобной площадкой среди черепицы, продувалась насквозь. Ветер развевал иссиня-черные локоны полукровки, госпожа Ндж двумя руками придерживала шляпку. Зато сверху было все отлично видно: вот два сияющих пятна медленно удаляются в сторону Рыночной площади. Порывы ветра разносили встревоженные крики горожан, заунывно запел боевой рог, ему откликнулся другой из недостроенного форта…. Дюосса спешно готовилась к бою с оловянными демонами.
Гел оглянулась:
— Не усидела, леди Нооби? Да и ладно. Не по нашу душу эти демоны. Они вообще какие-то малохольные…
Ал уцепилась за невысокие перильца рядом с наблюдательницами…
Зловещие оловянные существа действительно вели себя как-то вяло. Брели по улице, раскачиваясь и непрестанно меняясь в очертаниях. Временами казалось, что то один, то другой демон, вообще опускается на четвереньки и передвигается на собачий манер.
— Если бы не блестение, то я бы поставила «корону», на то что они просто бухие, — высказала здравую мысль госпожа Ндж.
— По повадкам не особо злобны, — согласилась Гел. — Но олово, бродящее вот этак — это ненормально и расточительно. Олово должно на складе лежать, отправки ждать. Кстати, непременно начнут врать, что это с нашего склада демоны вырвались.
— Уже сказали. Кричали про нас с самого начала, — буркнула Ал.
— Ага, ты тоже слышала? — кивнула прекрасная полукровка. — Странный крик.
— Чего странного? Вы же здесь главные по олову, про вас и подумали, — сказала госпожа Ндж. — Да и склады ваши недалеко.
— Твари с иной стороны притащились, — напомнила Гел. — Гляньте, после них пятна-ожоги, остаются, надо бы, чтоб эти следы не затоптали. А крик потому странный, что злорадный и голос незнакомый. И не повторился. Или я этот голос где-то все-таки уже слыхала?
Ал и госпожа Ндж переглянулись. Обе уже недурно знали Дюоссу, но так чтобы поголовно все голоса угадывать… Впрочем, как фенке не поверить?
— Ладно, голос голосом, но тварей остановить нужно, — напомнила Аллиотейя. — Как с таким колдовством надлежит воевать?
— Так только Старая Речная Мама и знает, как с ними биться. Раньше таких странностей к нам не заявлялось. Это все от колдуна мерзость прет, — злобно процедила Гел. — Наверное, попросту переплавить демонов на пуговицы было бы очень даже уместно. Но это вряд ли считается «воевать». А как с ними сражаются, мы сейчас посмотрим. Дежурная десятка стражи уже подходит…
Действительно, из-за угловой лавки рынка выбежала группка решительно настроенных мужчин. Со щитами и копьями, на двух-трех воинах были даже шлемы — судя по всему, вторжение демонов застало городскую стражу немного врасплох и достать броню успели не все. Но решительности дюосские воины не растеряли: строй живо перегородил улицу, сомкнул немногочисленные щиты и выставил копья.
— Если демоны нам рынок спалят, скандал выйдет преогромный, — предрекла Гелррурра. — Рыночный торговец он всегда на горло берет, а тут такие убытки. Крику-то будет… Хотя олово если расплескать, оно остывает быстро, так что еще не обязательно что прилавки загорятся.
Ал кивнула — брызги расплавленного металла, что теряли демоны, коротко дымили и оставались на камне мостовой некрасивыми, но малоопасными кляксами.
— Может, демонов позаманивать, вдоволь поводить по улице, так они порасплещутся и пыл желанья потеряют? — выдвинула идею кое-что смыслящая в тактике госпожа Ндж. — Будет ли толк, если их копьями тыкать? Там и обжечься можно. Мужчина, он ведь не камень.
— Добросердечна ты к самцам, как истинный знаток традиций северо-юга, — одобрила сии благоразумные слова фенке. — Но вряд ли их копьями тыкать будут. Подпустят на верный выстрел и…
Наблюдать за битвой в обществе сведущих людей — весьма замечательное и поучительное занятие. Вот донеслась неразборчивая команда, куцый строй стражи, бренча оружьем, опустился на одно колено, за ним обнаружилась шеренга стрелков. Ряды стражи успели пополнить наиболее воинственные горожане: стрелков с арбалетами и луками насчитывалось уже не менее дюжины.
— Дамы, пригнемся! — обеспокоенно потребовала Гел, не питающая иллюзий насчет всеобщей меткости граждан Дюоссы.
Зрительницы присели, госпожа Ндж поплотнее натянула шляпку…
Щелкнули тетивы арбалетов и луков…
Нельзя сказать, что наиболее меткие попадания не нанесли вреда демонам: стрелы, пронзающие сияющие фигуры, уносили на себе сгустки олова и широко разбрызгивали кипящие капли. Одна из стрел, облитая металлом, запрыгала по мостовой, с дребезжанием остановилась и грустно потускнела. Формально урон незваным гостям был причинен, но с практической точки зрения…