16.3
Каждый шаг давался все проще, Мёрке в облике Фирса Хассела уже почти покинула крыло Темных Искусств, как со всего размаху врезалась в одного из студентов и, едва не вскрикнув от неожиданности, шлёпнулась на задницу. – Хассел, какого чёрта? – раздался сверху голос Синда, и Натт на мгновение забыла как дышать. Нужно молчать, иначе маскировке придет конец. Бывший лучший друг сразу же за шкирку отведёт её к декану. И если Хассел готов был поддаться на ее безрассудство и отпустить одну в темный лес, то Синд, не раздумывая, остановит её любимыми способами. Натт перешла последнюю черту его терпения. Как бы повел себя Хассел на её месте? Хмыкнул бы? Тоже опасно. Натт медленно поднялась, продолжая буравить Синда надменным взглядом. Да-да Хассел бы делал примерно то же самое. – Ясно. Значит, у вас теперь всё официально. Ходишь к ней в гости? Фирс бы точно молчать не стал, он бы брякнул что-то едкое. Пошутил бы, обозвал Мёрке трупоедкой недостойной его внимания или типа того. А Натт вместо этого жуёт губы и отсчитывает оставшееся до обратного превращения время. – Ладно. Не моё дело. Теперь уже точно. Семье Мёрке ты всё равно заочно нравишься больше. Простой мальчик из Сорплата. Бедный сиротка, который добился всего сам. Да ещё и жизнь их дочери спас. Браво! Что-то новенькое. Синд никогда не был таким потерянным. Что с ним такое? Её родители хорошо к нему отнеслись. Да он же целое лето провел в поместье Мёрке. Мама была очень рада его присутствию. – Тебе она простила все то дерьмо, что ты творил, я же действовал ей только во благо. Но вот я здесь, в глаза посмотреть ей не могу. Но я не предавал её. Деарду я рассказал про ритуал, только чтобы остановить то безумие, что вы оба творили все эти месяцы. Вы не сможете воскресить Квелда, и кто-то обязательно пострадает. Останови её, меня она больше не слушает. Слишком горькие слова. Если уж Синд не верит в успех, то как ей самой убедить себя, что брата можно вернуть. Нужно уйти. Перестать слушать эту болезненную исповедь. Почему Синд вообще распинается перед Хасселом, они же злейшие враги. Чего она не знает про отношения между этими двумя? Натт обязательно это выяснит и допросится не у одного так у другого. Но кое в чём она теперь уверена точно, мириться после этих слов, она уже не хочет. Форсворд считает её затею обреченной на провал, пускай. Она справится, и Квелд обязательно будет жить в этом мире. С ней. В дом семьи Мёрке снова вернётся счастье и любимый сын. – Почему ты молчишь, Хассел? – Синд попытался схватить её за руку, но Мёрке быстро увернулась, чтобы не нарушить шаткую иллюзию. – Пропусти, – хриплым шепотом прошептала девушка, надеясь, что звучит достаточно мужественно. Некромант нахмурился, но в сторону отошёл. Натт рванула дальше, и уже не видела как что друг долго и тревожно смотрит ей вслед. Сколько времени она уже потратила? Сколько ещё людей ей встретится на пути прежде, чем она добежит до загона, где спит Виллма? Натт решила выбрать безлюдные коридоры. Пусть она сделает крюк, но шансов, что она натолкнётся на кого-то из знакомых Фирса, преподавателей или инквизитора Ноккереля будет меньше. А уж мысль случайно пересечься с деканом факультета повергала её в панику. Деард с его безграничными силами, адскими гончими на побегушках в два счета раскусит этот детский обман. Но девушке пока везло. Она выскочила на улицу, и ей всего-то оставалось пересечь небольшой дворик. Ветер трепал ворот мантии. Снег забивался в ботинки, сумка хлопала по бедру, но Натт не останавливалась, влетела в теплое, пахнущее сеном и навозом нутро конюшни и, уже не боясь быть услышанной, позвала: – Виллма? Эй, Виллма! Но на зов откликнулся Бьелке. Скакун услышал голос хозяйки и высунул голову из стойла. – Не сегодня, малыш, – Мёрке ласково потрепала коня и потянулась к сумке за угощением. Черепки на замочках не почувствовали в ней тьмы, они злобно оскалились и начали клацать по воздуху зубами. Один даже больно цапнул её за палец. – Ай! – вскрикнула девушка, глядя на собирающиеся в ранке капли крови. Сумка! Это мысль пронзила разум некромантки. Она забыла отдать ее Хасселу и взяла с собой! Непростительная оплошность, ни у кого в Тэнгляйхе больше нет такого артефакта. Глупая! Глупая Натт. Синд точно заметил. Наверно, он уже побежал рассказывать об увиденной странности декану. Делать нечего. Она зашла слишком далеко и не собирается останавливаться. – Виллма, иди сюда! – строже позвала некромантка и хлопнула себя по бедру. Пустынный Барс мягко спрыгнула откуда-то сверху. Любимица Хассела лениво потянулась, выпустила когти и окинула некромантку весьма недовольным взглядом. – Помоги, – взмолилась Натт. – Фирс сказал, ты отвезешь меня в лес. Прошу, Виллмочка! Барс издала низкий рык, отчего Бьелке тут же заволновался, фыркнул и стукнул копытом, а Виллма тут же зашипела на него. Некромантка готова была поклясться, что эти двое о чем-то оживлённо спорят сейчас. Ржание и ворчание продолжалось недолго, и барсу пришлось сдаться, слишком уж сурово отбивал копытами скакун некромантки. Кошка покорно присела, приглашая Мёрке забраться к себе на спину. Натт не стала мешкать, быстро залезла на Виллму и обняла ее за шею, зарываясь в теплом меху. – Ты же знаешь дорогу, да? Очередное урчание, а затем барс слегка присела, отчего лапы её стали казаться сжатыми до предела пружинами. Всего мгновение, и двое уже почти летели над землёй. Виллма едва касалась снега своими лапищами и с каждым прыжком уносила наездницу всё дальше от академии в сторону озера мёртвых. Чем стремительные из земли вырастали кресты старых могил, а чёрная гладь Иннсо Тод уже разливалась впереди, тем отчётливее и голоднее становились голоса мёртвых. Натт ничего не оставалось, как стиснуть зубы и слушать их нестройные истории. Они перебивали друг друга, атаковали бессильную адептку смерти, предостерегали, угрожали, торговались. Девушка крепче прижималась к барсу, но ничего не помогало, а голоса следовали за ними, переплетались и множились, они превратились в вязкую топь, в которой девушка начала тонуть. Натт уже почти потеряла сознание от истощения, когда поняла, что больше не слышит их, лишь скрип снега и треск веток под лапами Виллмы заполнил безмолвные вечерние сумерки. Шаги у барса стали тяжелее, она замедлялась, и Натт наконец подняла голову. – Мы близко? – спросила она у кошки. Виллма ничего не ответила, она резко остановилась и сбросила некромантку с себя в пухлый сугроб. Дальше Барс идти отказалась, и Натт поняла почему: всего в нескольких метрах от них раскинулось жуткое высохшее дерево с ветвями, напоминавшими когтистые руки. – Треонде, – прошептала некромантка, быстро узнав опасную нежить и инстинктивно попятилась, опасаясь, что существо схватит её. Мёртвое дерево беспокойно дремало, и что-то подсказывало Натт, что именно в его корнях и спрятана драгоценная шкатулка. Из-за неё огромное, некогда полное жизни растение погибло и переродилось в это беспощадное существо, в котором невозможно было даже узнать сорт. Оно было дубом или клёном? Листья сморщились и превратились в чёрные коконы. – Прости меня, – горько пробормотала некромантка, мучаясь что вновь стала причиной чьей-то смерти.
Глава 17
Натт не имела ни малейшего понятия, сколько будет спать Треонде, но знала наверняка, если оно проснётся, то пощады от него можно не ждать. У мертвого дерева нет привычных простой нежити чувств, лишь память о том, что нужно любой ценой тянуться к теплу и свету, а сейчас единственным источником тепла на несколько километров в зимнем лесу были лишь Натт и Виллма. На высохших деревьях набухали проклятые плоды с семенами. Упадут в землю, и из нее вырастут десятки новых мертвых деревьев и отравят добрую часть леса. Одно хорошо: до весны это вряд ли произойдет, почва уже промерзла достаточно сильно. Но рисковать все равно нельзя. Девушка двигалась медленно и тихо. Но несмотря на всю осторожность, снег под ногами оглушительно хрустел в повисшей тишине. Весь лес сейчас казался жуткой театральной декорацией. Ни ветра, ни звуков, ничего. Шаг за шагом некромантка сокращала расстояние до Треонде, пока наконец не оказалась прямо у его корней. Они болезненно вспухли и пульсировали в такт жуткому сопению. Натт попыталась успокоить своё дыхание и поймать ритм дерева, чтобы не разбудить его. В какой-то момент ветви нервно дернулись у неё над головой, но затем нежить вновь успокоилась. Осталось самое сложное: найти, где именно Фирс закопал шкатулку. Корни могли опутать ее, раздавить, поглотить содержимое. Натт старалась отбросить эти мысли и шарила руками над землёй, пытаясь уловить энергию кристаллов или хотя бы их отголоски. Ничего не получилось. Ослабленная духами с кладбища она не чувствовала никаких колебаний силы. Отчаяние все сильнее сковывало разум девушки, делая её более опрометчивой. Она с раздражением стянула рукавицы и небрежно отбросила их в сторону. Только мешают. Новый поиск, и снова пустота. Даже треонде было каким-то не таким. На занятия у Деарда они изучали подобные существа, но слабые и в глиняных горшках. Но это было совсем другим, лишь внешне походило на нежить, но не источало мёртвого духа. Во всем вина иллюзии Эн Ню Вэн? Натт настолько ослепла? Невозможно! А что если Виллма ошиблась? Вдруг Хассел спрятал артефакт в другом месте? Нет. Треонде не вырастают только так. Уже порядком ослабшее дерево напиталось от шкатулки тьмой и силой кристаллов, и вот он ужасающий результат. Натт Мёрке запустила руки в рыхлый снег и принялась уже по простому шарить под ним, то и дело натыкаясь на корни. Она больше не была осторожной, ее не волновало то, что Треонде может проснуться и убить незваную гостью. Паника нарастала, а слезы заволакивали припухшие глаза. Она с раздражением вытирала их рукавом, который замерз, покрылся коркой отчего царапал лицо при каждом движении. Но Натт не замечала боли, все её мысли были только о шкатулке. Наконец, потерявшие чувствительность пальцы нащупали что-то гладкое. Девушка быстро вытащила кусочек полностью разряженного кристалла. – Нет… нет! Нет. Некромантка неистово начала копать ладонями снег и податливую землю. В этом месте она была немного рыхлой. Но шкатулки не было, лишь россыпь мутных кристаллов. Кто-то забрал всё до неё, или того хуже… Треонде пожрало содержимое, а значит… она обрекла брата на ещё более ужасную судьбу, чем предсказал Деард Рё’Тэн.