Натт не только не дала Квелду упокоиться после смерти, из-за неё его сердце стало пищей отвратительной нежити, и девушка не сможет перезахоронить брата, чтобы исправить содеянное. Натт выпрямилась и задрала голову к ночному небу, которое сквозь чёрные ветви казалось ещё более зловещим. Она не заметила, как недавняя рана вскрылась и щедро окропила снег алым. Кровь некроманта, самая желанная энергия для любой нежити. Дерево заскрипело и отряхнулось от сна. Время словно застыло, и Натт видела как медленно, но неумолимо одна из ветвей собирается прихлопнуть её. Девушка покорно закрыла глаза и приготовилась встретиться с братом. Но удара не было. Что-то или кто-то подхватил её под руки и отбросил в сторону за мгновение до атаки. Ветвь обрушилась туда, где только что сидела адептка смерти, поднимая целый снежный вихрь. – Вставай! Вставай же, Натт. Надо бежать. Она ушам своим не поверила. Синд! Разве он не злился на нее, разве их дружбе не пришёл конец. Зачем он тут? – Там Квелд. Оно сожрало его, Синд. Я не могу его бросить. Это всё я! Я так виновата. Это всё из-за меня! – как заведённая повторяла девушка, вновь проигрываю безумию и горю. Осознав тщетность попыток достучаться до подруги, Синд просто поволок её подальше от дерева, которое тянулось к ним корнями, разрывая землю и снег. Синд снял с пояса кровоотвод и вонзил его в ближайший отросток, который уже пытался опутать девушке ногу. Раздался жуткий визг, оглушивший обоих некромантов, которые теперь метались по опушке, пытаясь прорваться через бесконтрольно разрастающееся дерево: ветви, лианы, корни - старый дуб или клён не мелочился и бросил в ход все что только можно. – Оно нас не отпустит, – неутешительно изрек Синд, продолжая размахивать кровоотводом и отгонять то и дело приближающиеся ветви. По внешнему периметру этой ловушки бегала Виллма, безуспешно пытаясь прогрызть дорогу к студентам. Лита топтала копытами отростки, но и у нее ничего не выходило. – Я отвлеку Треонде, – вызвалась Натт, показав другу пораненную руку. – Моя кровь так и манит его. А ты убегай Синд. Ты не должен умирать за меня. Друг лишь хмыкнул. – Этот новый облик сделал из тебя идиотку похлеще самого Хассела, Мёрке. Как же я могу бросить тебя? Будем драться! Что там пишут в книжках про треонде? Натт посмотрела на друга, в его глазах горел неподдельный азарт, а на губах играла улыбка. Ей так не хватало его рядом все эти месяцы, она уже и забыла, какой счастливой её делали их опасные приключения. Отбывание наказание у Деарде не в счет, они оба едва ли парой слов обмолвились, а сейчас как в старые не совсем добрые времена. – Все просто, как и любую сильную нежить его можно победить, уничтожив филактерию или изгнав в открытый разлом. – Звучит и правда просто. И что же может быть филактерией у этой деревяшки? Девушка тяжело вздохнула, ей очень не хотелось озвучивать свою догадку: – Кажется, я знаю… Но Синд, я не смогу уничтожить её. – Почему? – недоумевал парень, ломая уже которую по счёту ветку. – Это сердце Квелда. Боюсь, это не просто Треонде. Это…
17.2
– … это Квелд. Он все-таки переродился. Синд не поверил подруге. Такое просто невозможно! Он перевел взгляд на пульсирующее дерево и посмотрел на него иначе. Как истинный некромант смотрит на воскрешенное существо. Сквозь мертвую черную кору проступали отчетливые очертания сердца, и оно билось в глубине, разгоняя мощную жизненную энергию по всему стволу к корням и кончикам ветвей. У парня перехватило дыхание. Он не готов уничтожить последнюю надежду Натт вновь увидеть брата. Когда Фирс спас некромантку от мстительного келпи, он мгновенно стал героем для всех в академии, для родителей Натт, да и для нее самой. Но за это спасение Форсворда никто не поблагодарит. Всю оставшуюся жизнь подруга будет подсознательно винить его за это. Да лучше он умрёт прямо здесь и станет пищей для Треонде, чем так. Синд демонстративно отбросил в сторону кровоотвод и поднял руки сдаваясь. – И я не могу уничтожить эту филактерию, Натт, я тоже любил Квелда– признался он, и Мёрке посмотрела на друга с благодарностью – Плохи наши дела, – невесело улыбнулась девушка. – Потому что вот он уж точно прикончит нас обоих. Она наблюдала как ветви, восстановились после атак Синда, как они уже готовились к новому рывку. Ребятам не сбежать, не дать отпор. Но странное чувство, она была рада, что друг отказался сражаться, а просто взял ее за руку и улыбнулся. – Вместе, – сказал он. Натт могла лишь догадываться, что их ждет. Треонде убьёт двух некромантов, поглотит их души, пожрёт сердца, или покалечит, пленит. Для студентов не было ни одного хорошего расклада, но отчего-то сейчас ей не было страшно. Друг рядом, он больше не злился и даже готов разделить с ней невеселую судьбу. – Вместе, – повторила Мёрке. Смертоносные ветви, набравшие силу, снова устремились к Синду и Натт. В последний момент парень обнял подругу, прижал к груди и закрыл собой. Снаружи Виллма и Лита не теряли надежды прорваться к волшебникам, они неистово продолжали ломать ловушку, отказываясь сдаваться. Барс с отчаянным рычанием набрасывалась на ветви, но они вновь и вновь откидывали ее обратно в снег. Кошка не сдавалась, отряхивалась в бесконтрольной ярости и опять ныряла в гущу ветвей и шипов. Синд зажмурился. Он все ждал, когда дерево пронзит его насквозь, и надеялся, что этой жертвы будет достаточно для нежити, и Натт успеет сбежать. Время тянулось мучительно долго, а Треонде не торопилось, парень даже один глаз приоткрыл. Слишком уж сильно дерево тянуло с расправой. Но то, что он увидел, не поддавалось никакой логике и противоречило всем знаниями некромантов. Ветви дерева больше не походили на когтистые лапы, они скорее напоминали человеческие руки, которые гладили Мёрке по волосам, утирали слёзы и забирали боль. Его же Треонде ласково потрепало по плечу, как это когда-то делал старший Мёрке. – Квелд? – спросил Синд у нежити, и легкий утвердительный треск был ему ответом. Когда Натт перестала плакать, то на мёртвом дереве в самый разгар зимы начали набухать сочные почки и шарообразные плоды. В центре леса распустился раскидистый платан.
17.3
Девушка взяла клятву с друга никому не говорить о случившемся. Она не знала, как Деард Рё’Тен отреагирует на воскресшего Квелда. Некромантка ещё сама не до конца все осознала, просто чувствовала, что это брат. Иначе быть не могло. Его сердце билось так сильно и жизнеутверждающе, что пульсацию можно было ощутить за пол-леса. Огромных трудов девушке стоило попрощаться со старшим братом. Она долго и жадно обнимала шершавую кору, плакала от счастья и от невыстраданных слёз утраты. Все смешалось в этот миг. Но сейчас прощание не было горьким. Она уходила, чтобы поскорее вернуться к нему. – Натт, надо ехать, – поторапливал Синд. – Холодает, да и с наступлением тьмы сюда может нагрянуть кто и что угодно. Исы например. Магия Треонд… то есть Квелда уже вызывает оттепель на этой поляне. Пойдём. Она кивала, не отрываясь от ствола. Кора сильно царапала лицо, и уже брат осторожно отстранил её ветвями, намекая, что Синд прав, и скоро в лесу станет по-настоящему опасно. Натт пришлось послушаться. И это было так приятно, снова ощутить его родную заботу. Обернулась напоследок. Платан стоял, затерянный в темном лесу. Ни единой дороги не вело к нему, даже их следы уже успело припорошить. Сейчас он уже не казался старым и дряхлым, наоборот, словно помолодел и стал в разы ниже окружающих его сосен, словно прятался от любопытных глаз. Среди остальных угрюмых деревьев, он виделся Натт юношей, который никак не хотел подчиняться неукротимой силе зимы. Снег у его корней подтаял, обнажая зеленый мох, а сам он излучал мощную силу и обаяние весны. Обратно студенты возвращались, не торопясь. Мёрке нужно было много обдумать, да и Виллма порядком устала от сражения и слегка прихрамывала. Девушка виновато поглаживала питомицу Хассела, надеясь, хоть как-то облегчить её боль. – Йеден непременно поможет тебе, – забывшись сказала она, и Виллма тут же угрожающе зарычала. – Ты уж думай, что говоришь, Натт, Йеден зверюшек не лечит у нас. Он из них ожившие чучела делает. Хотя… из этой Сорплатской кошки вышло бы отличное умертвие. Кис-кис. Хочешь стать нежитью? Я бы тебя приручил. Виллма даже хромать перестала и ускорилась, а Натт не могла не улыбаться. Друг шутит, брат вернулся, Хассел нежен и внимателен. Все, наконец-то налаживалось, вот только… Натт задумчиво посмотрела на свой пораненный палец. – Я все равно не пойму, как Квелд переродился. Разлом был уничтожен во время прошлого ритуала, с сердцем я ничего не успела сделать, его Хассел быстро забрал и спрятал. Но он же не некромант, как это вышло? Неужто, моя кровь пробудила брата? – А что писали в той книге, которую ты умыкнула из запретной библиотеки в Форкёлелсе? – Ничего подобного. Кровь некроманта всегда была связующим звеном нежити и призывателя. И уж тем более в книге ничего не было о единении человека и Треонде. Девушка покусывала губу. Странностей во всем этом было предостаточно. – Одного сердца мало для такой мощной филактерии. Тут что-то ещё. Хассел явно не договаривает. – Вот и спросишь у него, – хмыкнул друг и кивнул на два беспокойных силуэта на подъездной дороге в академию. Стихийник и Эн Ню Вэн почти до земли снег раскопали, нервно вышагивая туда-сюда. Оба не стали дожидаться, когда всадники приблизятся и первыми рванули навстречу. – Ну и видок у вас. Что случилось? Виллма, откуда кровь? – Фирс перепугано оглядывал двух потрёпанных некромантов и своего пустынного барса. – Ты додумался пустить Натт одну в зимний лес, Хассел, да ты гений! А если бы её там исы задрали, или созданный тобой Треонде? – сходу бросил обвинения Синд. – Что? Какой ещё Треонде? Некроманты переглянулись и всё-таки решили рассказать Фирсу и Эн о случившемся. Все равно двое уже по уши увязли в этой истории. Какой толк скрывать? Натт так и так надо будет расспросить мага, а пытливая Эн Ню Вэн спать своей соседке не даст и вытянет из неё все даже без помощи крови Василиска? – Он вернулся? – с благоговением спросил Фирс, услышав про воскрешенное дерево. – С ума сойти! Но я же… – Что ты делал? Все рассказывай! Фирс сглотнул и очень странно посмотрел на Синда, словно между двумя парнями был какой-то неведомый для