— И ты нарочно это делаешь? — Мне вдруг стало не по себе.
— Я никогда не тянул силы нарочно. Очень долгое время я совсем не догадывался о своем даре и искренне считал своим отцом человека, который растил меня вместе с дедом. Только спустя много лет он открыл мне тайну, что истинного имени моего отца они не знают, что мать скрывала его и не назвала даже перед смертью. Полагаю, он был одним из тех одаренных магов, которые не живут среди людей, поскольку слишком опасны.
— А кто они, эти маги?
— Во время своих путешествий я встретил лишь одного отшельника, обрекшего себя на одиночество много лет назад, после того как убил собственную возлюбленную.
— Ах! — Изумленный выдох невольно вырвался у меня из груди, и озноб пробежал по телу. — А ты?
— Хочешь знать, убил ли я кого-нибудь?
— Д-да.
Адриан замолчал. Тишина вокруг стала почти осязаемой, ощутимо давила на плечи, сжимала грудь.
— Я расскажу тебе, — вдруг промолвил мужчина. — Меня растили как наследника рода Мирасов, отец и дед занимались моим воспитанием. Лишь позже я узнал, что мать утопилась в озере сразу после моего рождения, а ее тело родные захоронили тайно, чтобы никто не узнал о происшествии. Условности, правила и жесткий самоконтроль — вот главные науки, которые я изучал с самого детства. Я бы не назвал отношения между мной и моими опекунами теплыми или даже родственными. Они давали мне все то, что положено наследнику рода, но не больше.
Когда я достиг определенного возраста, открыл в себе еще одни необычные способности — я мог очаровать любую понравившуюся девушку. Это было на удивление легко сделать. Стоило лишь пожелать и улыбнуться по-особому, как юные красотки начинали томно вздыхать и кидать многообещающие взгляды. Только настоящую страсть во мне пробуждала лишь одна — ее звали Эльза, и она жила в деревне рядом с замком. Мы встретились с ней впервые в лесу. Очаровательная, ласковая, нежная… Простая селянка, как сказал мой дед, достаточно милая, чтобы развлечься, но недостаточно родовитая, чтобы жениться.
Тень вновь замолчал. Кажется, молчание грозило затянуться, но Адриан снова продолжил:
— Впрочем, я не помышлял о женитьбе. Главное правило было усвоено достаточно прочно — продолжатель славной фамилии Мирас обязан жениться на родовитой и богатой наследнице не менее знатного рода. Эльза же влюбилась настолько сильно, что сама сделала первый шаг. И вот тогда, в тот самый первый раз, я открыл в себе иную, пугающую способность — увеличивать свою силу за счет чужой жизненной энергии. Самое страшное, что я не мог остановиться, перестал себя контролировать. Страсть кружила голову, ее сила наполняла, заставляла ощутить себя всемогущим. Столько эмоций, столько ярких незабываемых ощущений! Удовольствие, блаженство, наслаждение — вот что я тогда испытывал, пока не очнулся…
Она лежала рядом белая, словно лист чистой бумаги, не шевелилась и, кажется, не дышала. Я не в состоянии сейчас описать тот ужас, что испытал в самый первый миг. Когда я приник к ее груди, едва не застонал от счастья, услышав слабое, едва ощутимое дыхание. Я принес ее в замок. Отец и дед были в ужасе и от того, кем я являюсь на самом деле, и от того, что происшествие с девушкой могло стать достоянием общественности. В тот же вечер мои вещи были уложены, а на следующее утро меня отправили на учебу в самое дальнее королевство.
— А девушка? — едва слышно прошептала я.
— Она прожила еще неделю, а потом умерла от неизвестной болезни.
— Какой болезни?
— Не знаю. Я даже не догадывался, что она чем-то болела, но, когда отец написал в письме о ее смерти, я тотчас же связался с сельским лекарем. Он поведал, что Эльза с детства была слабым, болезненным ребенком, а когда подросла, всем казалось, будто кризис миновал. Когда я забрал ее силы, то освободил болезни дорогу, ее организм с этим не справился.
— О духи! — только и смогла прошептать я, чувствуя себя в такой растерянности, что даже не могла понять собственных ощущений от его рассказа. Какой-то невероятный комок самых разных и противоречивых эмоций. — И что было дальше?
— А дальше я осваивал разные науки, а после много путешествовал. Хотел понять, как управлять этим даром, для чего он мне нужен. Я научился контролировать его настолько, чтобы не внушать нежелательных симпатий. Загнал все лишние чувства под замок и с тех самых пор ни разу не терял головы даже при встрече с самыми красивыми и привлекательными женщинами… до последнего момента.
— Какого?
— До происшествия на Темной равнине. Тогда я вновь утратил контроль, и это спустя столько лет.
— Что? Со мной? — недоверчиво переспросила его.
— Да.
— Но почему?
— Я хочу это выяснить, поэтому и принес тебя сюда сегодня. Надеюсь, твоя метка на многое прольет свет. Ты полагаешь, что это проклятие, но если она почти перестала причинять боль, значит, на проклятие или даже на наказание за нарушение границ не слишком похоже. Надеюсь, страж ответит мне.
Адриан замолчал, я тоже сидела не шевелясь и обдумывая то, что он мне рассказал. Печальная история.
— Тень, — вновь позвала я.
— Что?
— Что произошло после того, как ты вернулся?
— Стал управлять этими землями. Я многому научился в чужом королевстве. У них нет разделения на верхний и нижний классы, как у нас. Я на все взглянул совершенно другими глазами. Когда вернулся и вступил во владение замком и прилегающими территориями, я стал обучать крестьян, давать им возможность открыть в себе способности, заложенные от природы. Я мало общался с соседями, которые в первое время наносили визиты, а после стали заезжать все реже. Кажется, их слишком сильно злило мое отношение к плебеям. В конце концов, один из них отправил донос королю, и его величество велел приехать во дворец.
— И ты отказал?
— Я ведь не сумасшедший, Виолетта. Я ничего о приказе не знал. Тот самый сосед подкупил моего секретаря, который и ответил отказом и в самой резкой форме. Все это я узнал позже, в ту ночь, когда солдаты пришли за мной.
— Что тогда произошло?
— Мне удалось скрыться. Страж предупредил.
— Это ты разрушил замок?
— Я его не разрушал. Это иллюзия.
— Как так?
— Все камни вокруг — это иллюзия, которую можно даже потрогать руками. Замок по-прежнему стоит там, где стоял, но его никто не видит. Я полагал, что придет время и я смогу вернуться.
Когда я стал владельцем этих земель, то осушил озеро, чтобы селянки не ходили сюда гадать. Ведь дух бесплотен, и он питается чужой энергией. Оттого погибали девушки, преступавшие границу, которых дух мог ощутить и запомнить. Тогда мы заключили со стражем договор. На дне озера скрыта какая-то вещь, которую дух охраняет. Добыть ее возможно только в полнолуние. Именно в это время здесь появляется магический туман. Защиту поставил я сам, а взамен дух поддерживает иллюзию на замке, в которую все верят. Он также охраняет границы своего озера. Когда светит полная луна, страж обретает достаточно сил, чтобы не только явиться на зов, но и покарать нарушителей. Именно поэтому об этом месте идет дурная слава, что помогает держать людей на расстоянии.
Я слушала внимательно, боясь пропустить хоть слово. Мне о многом хотелось расспросить его, но тут из-за туч вышла луна, и я увидела у своих ног озеро, затянутое тем самым магическим туманом. Тень поднялся, спустился по склону и, встав на колени на берегу, погрузил ладони в белые хлопья.
Молочная поверхность внезапно заволновалась: то тут, то там возникали маленькие буруны, подобные белоснежной пенной шапке на гребнях морских волн. Я смотрела во все глаза и заметила, что над туманом возникло свечение. Лунные лучи преломились тонкими нитями, сплетаясь друг с другом в неясный силуэт.
Адриан продолжал стоять на коленях, опустив голову, и, кажется, вел со стражем мысленный разговор. Силуэт призрака неподвижно мерцал в воздухе, а потом я ощутила дуновение ветра, который разорвал лунные нити и развеял мираж. Все произошло столь быстро, что я не успела опомниться. Тень поднялся с колен и обернулся ко мне. Я неловко поднялась и сделала несколько шагов навстречу.
— Что он сказал?
— Ничего хорошего для тебя.
— Он не снимет метку?
— Виолетта, твоя метка — не проклятие. Твое наказание за нарушение границ озера в другом.
— В чем?
— В том роковом стечении обстоятельств, которые меняют твою жизнь. Одно за другим они переплетаются таким образом, что большинство, казалось бы, незначительных случайностей ведет к не слишком приятным последствиям. Хуже всего, что их сила растет. Если сперва это были досадные мелочи, не стоящие пристального внимания, то со временем последствия становятся все серьезнее, и так будет продолжаться до самого последнего момента.
— Какого момента?
— Страж не ответил на этот вопрос. Сказал лишь, что ничего нельзя изменить.
— О духи! Это лишь за то, что я пришла сюда и коснулась тумана?
— Нет. За твои насмешки, неверие, за оскорбление, нанесенное духу озера.
— Но я тогда не знала, что он правда существует.
— На этом месте когда-то был храм, здесь до сих пор кружит мощная энергетическая воронка, ее даже можно почувствовать.
— Я слышала про храм, но не верила легендам.
— Очень жаль, что не верила. Но теперь ничего не исправить.
— А что с меткой? Зачем он мне ее поставил?
— Это метка избранницы.
— Его избранницы? — Я пораженно взглянула на неподвижный туман.
— Нет. Моей.
— Что? — Я так и села обратно на траву, едва не выпустив из рук плащ, прикрывавший плечи.
— Моей избранницы, Виолетта. — Адриан шагнул ко мне, а я невольно выставила ладони в защитном жесте, пытаясь задержать его.
— Объясни.
— Ты разве не слышала? В легендах очень много о них говорится. Это девушки с особенно сильной и чистой энергией. Для любого из энергетических чудовищ, подобных мне, существует особенное лакомство — энергия, которая подходит идеально. Даже небольшого количества достаточно, чтобы напитать меня силой, а ее стремительный приток может сделать меня едва ли не всемогущим и наполнить настолько, что все скрытые способности раскроются в полной мере. Я смогу делать то, чего никогда не умел. Звучит искушающе. Не находишь?