Когда выяснилось, что Амир погиб, его поверенный принес мне официальные бумаги, подтверждающие право на наследство. И когда я увидела цифры этого самого наследства, то онемела минут на пять. Даже предположить не могла, что муж настолько богат, а еще никак не могла взять в толк, почему он отдал все это мне, почему не оставил себе хотя бы часть? Как он будет жить теперь, что планирует делать дальше? Ответов на эти вопросы не было, зато постоянно появлялись все новые и новые догадки. Я по-прежнему слишком мало знала о загадочном человеке, бывшем моим законным супругом.
Спустя буквально пару дней с момента разговора с Адрианом те сыщики, которых Эди направил по следу Амира, подтвердили гибель ректора на сумеречных болотах. Как он забрался в такую даль, не знал никто. Строились предположения, что Сенсарро туда заманили враги, воспользовавшиеся наконец шансом поквитаться с Амиральдом. Стоит ли упоминать о том, каким ударом это стало для всех, начиная от преподавателей академии и заканчивая самым последним студентом, не говоря уже об Эди. На неделю все занятия были приостановлены, а потом организован вечер памяти одного из лучших ректоров за все время существования виерского учебного заведения.
Я, естественно, тоже присутствовала. Слушала речи, смотрела на иллюзорные картинки, изображавшие моего Амира, который вовсе и не был тем, кем его все считали. Смотрела и понимала, что ему отрекаться от этого величайшего труда своей жизни было очень тяжело. Наверное, он действительно смертельно устал притворяться.
Единственное, что поддерживало меня в тяжелые моменты, так это осознание, что Тень жив, но другие-то этого не знали, им нечем было утешиться. Многие из присутствующих подходили, выражали свои соболезнования, а мне даже не нужно было притворяться скорбящей. После нашего прощания на балконе я ощущала себя совершенно потерянной, только теперь в полной мере осознав, насколько он мне дорог, какой неотъемлемой частью моего существования успел стать, как дополняет меня и понимает лучше всех. Он единственный помог мне ощутить себя настоящей, позволил узнать вкус жизни.
Девочки поддерживали меня, как могли, хотя ужасно переживали сами. Они видели мою грусть и тоску, но объясняли это по-своему, а рассказать им я ничего не могла, это была чужая тайна. К тому же опасалась их реакции на подобные откровения. Вдруг они тоже решат, что ради спасения жизни мне нужно держаться подальше от чудовищного Адриана?
В конечном счете я поступила так, как советовал муж. Для начала приобрела для себя новый дом в городе, чтобы не оставаться среди людей, которые не переставали меня жалеть. В академию ездила каждый день, исправно посещая занятия, поскольку иначе сошла бы с ума от тоски. Вечера проводила в библиотеке, а после возвращалась верхом в свое большое и красивое жилище. Не знаю, почему решилась его купить. Наверное, надеялась в душе, что наступит время, когда мы будем жить здесь вместе с Адрианом.
Спустя несколько дней после официального сообщения во всех известных газетах и журналах о гибели ректора виерской академии меня навестила Эстер. Я была сильно удивлена приезду матери, но никак этого не выказала, провела ее в уютную гостиную, предложила чаю, делая вид, что совершенно не стремлюсь поскорее узнать, что же привело ее ко мне.
Какое-то время мы просто обменивались новостями, не имеющими никакого отношения к последним событиям в нашей жизни и даже не затрагивающими нас лично. Только спустя минут тридцать Эстер наконец приступила к тому разговору, ради которого и приехала.
— Ты слышала, Виолетта, скоро состоится вечер, на котором будет представлен избранник нашей принцессы?
— Да, конечно, слышала.
— У нас есть приглашения… Я подумала, тебе не помешает развеяться. Если желаешь, составь нам с отцом компанию.
Я готова была уже решительно отказаться, но заметила искорку мучительной грусти и тревоги в ее глазах, которую она старательно прятала, и неожиданно для себя согласилась. Эстер даже улыбнулась, и у меня возникло подозрение, что она очень надеялась на положительный ответ. Кажется, действительно пыталась всеми силами поддержать меня в трудный период, и это также оказалось неожиданностью. Я ведь не привыкла к проявлению чувств со стороны родителей, а они все больше тянулись ко мне в последнее время: то Роланд сказал, что они меня всегда любили, то Эстер приехала отвлечь и утешить после гибели моего мужа, который был ей ненавистен.
— Спасибо, — я взяла протянутую мне пригласительную карточку, — я буду на приеме… мама.
Я посмотрела на себя в зеркало, совершенно машинально отметив, что мне идет новая прическа, когда локоны забраны наверх и открывают тонкую шею. Сегодня надела на себя украшения из амарила. Родители прислали их с посыльным, а я даже не подумала возразить. Платье было несколько непривычным для меня, хотя и очень красивым.
Я впервые выбрала красный цвет, долго и тщательно подбирала оттенок, чтобы подходил именно мне. В итоге остановилась на изысканном наряде из алой органзы, воздушном и невесомом. Под него не нужно было надевать корсет, утягивать талию. Лиф с тонкой изящной вышивкой, переливающейся кровавыми капельками рубинов, плотно обхватывал грудь, а на поясе была повязана широкая алая лента. Легкая ткань юбки слой за слоем укладывалась в причудливые фигуры, напоминавшие диковинные цветы. В этот раз я не получала никакого удовольствия от пустых приготовлений, как когда-то прежде, но они помогали убить время, и я по привычке продумывала все до последней мелочи, до самого крошечного камня на пряжке малиновой туфельки.
Кинув последний взгляд в зеркало, поправила упавший на лоб локон и спустилась вниз. Старый Бен отворил мне дверь. Я забрала старика к себе вместе с кухаркой и помощницей, а также перевезла все оставшиеся от мужа вещи. Кивнув и улыбнувшись поклонившемуся дворецкому, вышла на улицу. Лакей уже ожидал меня возле новой кареты, чтобы помочь устроиться внутри. Я села на удобное сиденье, расправила воздушные кружева платья, и мы тронулись в путь.
Королевский дворец производил потрясающее впечатление. Он стоял на горе, возвышавшейся над городом, и был виден со всех уголков столицы. Сейчас великолепное здание светилось миллиардом огней и напоминало издали большую драгоценность, ярко переливающуюся среди темной зелени вековых деревьев. Мы неспешно поднимались по ведущей вверх широкой дороге вслед за остальными экипажами и наконец остановились у высокого крыльца, устланного сверкающей золотой дорожкой.
Родители ждали меня в просторном холле рядом с огромной лестницей. Когда я подошла, первое, что отметила Эстер, это цвет моего наряда.
— Виолетта, как необычно. Ты решила выбрать красный?
В высшем обществе Амадина существовали свои традиции, которые следовало неукоснительно соблюдать. Так, траурным цветом считался бордовый, а также близкие к нему оттенки. Выбранный мной красный входил в этот спектр, хотя было довольно смело предпочесть его в качестве основного тона для вечернего наряда.
— Бордовый слишком мрачен. К тому же если ближайшие полгода мне разрешены только платья определенных тонов, то почему бы не выбирать самые яркие?
— Ты права, конечно. И это оригинальное решение — соблюсти приличия, но не превращать себя в старуху.
Я бросила на Эстер удивленный взгляд, но в этот момент отец добавил:
— Ты просто очаровательно выглядишь, Виолетта.
Роланд взял меня под руку, а матери протянул вторую. Я стала подниматься с ними наверх среди других гостей и не переставала удивляться изменившемуся отношению родителей. Мама даже не упрекнула меня за столь смелое решение, хотя раньше непременно указала бы на то, что леди пристало вести себя скромнее. А с другой стороны, я ведь теперь богатая и независимая вдова, значит, и поступать могу так, как мне заблагорассудится.
Парадная лестница выводила прямо к огромным, в три раза выше человеческого роста дверям. Мажордом, принимающий белые пригласительные карточки, громко объявлял имена каждого гостя и его сопровождающих.
Я вошла в роскошный зал и окинула его придирчивым взглядом декоратора — сказывалась профессиональная привычка, хотя ввиду известных событий я давно не занималась этой работой. И тут меня ожидал большой сюрприз. В убранстве интерьера, увиденного сейчас впервые, обнаружились такие до боли знакомые штрихи, что я на мгновение замерла возле дверей, и Роланду пришлось потянуть меня вперед, чтобы не преграждала путь другим гостям.
Во дворце повсюду было золото — на всех украшениях, на декоративных элементах мебели, на столах и даже среди мраморных плит пола, и это совершенно не удивляло, ведь, как известно, именно этот металл является символом королевской власти. А вот серебро… Оно никак не вязалось со здешней обстановкой. Серебряные морозные узоры, россыпи бриллиантов, подобных кусочкам расколотого искристого льда, сверкающий иней на стенах и хрупкие узоры на стеклах — это была характерная черта чужого королевства, чьим символом является холод и мороз.
Я вцепилась в руку отца, оглядывая окружающие лица. Только одно королевство я знала, где половину года царила суровая зима — Танкелир. Взгляд заскользил по лицам гостей, отыскивая среди них одно-единственное, и дыхание перехватило, когда я увидела рядом с королевской четой Адриана.
Кажется, он почувствовал мое присутствие, потому что вдруг повернул голову, и наши глаза встретились. Мгновение замерло, заморозившись в царящей вокруг белоснежной сказке, когда его взгляд впился в мое лицо, прошелся по всей фигуре, словно запоминая каждую деталь облика, а секунду спустя горящий взор вновь потух, Адриан замкнулся, отстранился и повернулся к своим собеседникам. И вновь вернулись звуки, и потекли неспешно минуты, отсчитывая капли вечности, а я только сейчас увидела, кто вместе с Адрианом стоит рядом с королевской четой. И снова меня ждало потрясение: человеком в длинной белоснежной мантии на плечах и с короной на голове оказался преподаватель Клэрин Иннестейн.
Несколько минут мне пришлось усиленно и глубоко дышать, чтобы вернуть себе присутствие духа. Родители остановились рядом с какими-то знакомыми, а я механически отвечала на приветствия, даже не заметив, с кем именно здороваюсь. Все мысли были заняты той картиной, что предстала перед моими глазами. Клэрин — принц Танкелира, а Адриан — его ближайший друг, который стоит рядом с королевскими особами так уверенно, словно имеет на это полное право. А ведь избранников для принцессы Эрин так и не привез. Получается, с принцем определились до возвращения посольства, и король отозвал главного советника обратно в Амадин. И теперь я более чем уверена, что мой муж замешан в этой истории, что с его подачи новым королем будет избран Клэрин. Но как он все это провернул?