— Мы выпускники Академии, едем домой, так как порталы не работают, — взял слово Денталион, и представил каждого из нас. Стража внимательно окинула нашу компанию взглядом, задержавшись на мне. В глазах командира отряда было написано узнавание. Но лишь на мгновение. — Мы просим вас дать разрешение на проезд.
— Хорошо, — ответил страж леса. — Но при условии, что ваша спутница поможет нам в одном деле.
— Каком? — напрягся любимый, заставляя меня удивленно перевести на него взгляд.
— Мы не можем раскрыть это, — эльф говорил так, словно возражения не принимались. — Но обещаем, что ей не причинят вреда. Но вам придется остаться тут, на границе.
— Мы с ней не можем разлучаться больше, чем на пару дней, — произнес демон, даже не глядя в мою сторону. — Иначе это будет фатально.
— Не переживайте, принц, мы все успеем, — заверил его эльф и посмотрел на меня. — Вы согласны помочь?
— Конечно, — тут же ответила я, не видя в этом никаких препятствий. — Но с вас клятва о том, что моим спутникам окажут гостеприимство и не нападут, пока меня не будет.
Эльф спокойно произнес нужные слова, и только после этого я тронулась вперед.
— Дарнея, не забудь, что мы связаны, — напомнил Денталион, остановив меня и взяв за руку. По телу тут же прошла предательская дрожь.
— Я помню, — заверила его и поскакала вслед за стражем.
Правда, ехали мы недолго. Уже через полчаса я оказалась на поляне, где меня ждал сюрприз.
— Вилира, — улыбнулась я, спрыгивая с коня в объятья сестры, которая обняла меня так, что на миг перехватило дыхание.
— А ты изменилась, — заметила она, окинув меня взглядом. — Во взгляде появилась жесткость.
— Что вы тут делаете? — я посмотрела на родителей, которые дали нам с сестрой возможность насладиться встречей.
— Решили проведать тебя, — ответил папа, притянув меня к себе. — Угадать маршрут демонов было не сложно. А наши светлоликие друзья помогли устроить все это.
— Так что пару дней ты отдохнешь от этого напыщенного….
— МАМА! — воскликнули мы с сестрой, а эльфы и вовсе едва не попадали.
Да, дриады обычно вели себя тихо, не выражаясь и не причиняя никому вреда. Но моя мама, похоже, исключение. Впрочем, мне кажется, любая мать за свое дитя порвет кого угодно.
— Так, давайте поедим, — предложила Вилира, чтобы хоть немного сгладить обстановку.
Эльфы благополучно оставили нас в покое, за что мы были им крайне благодарны. Правда, перед уходом они так посмотрели на маму, что я поняла, она им обещала что-то за оказанную помощь. Подозреваю, что это связано с природой и деревьями, которые прорастают на данной территории.
Когда мы остались одни, папуля быстро открыл портал домой и принес оттуда целую корзину с едой. Мы устроили пикникс посиделками и разговорами.
— Дорогая, он тебя не обижает? — спросила мама, когда голод был утолен.
— Нет, — честно ответила ей, правда, улыбаться не смогла. — Он старается быть вежливым, но выходит плохо.
— Хочешь, я с ним поговорю? — глаза мамы заблестели.
— Нет, — категорично заявила я. — Мы это уже обсуждали. Я сама загнала себя в ловушку. Надежды на то, что он поменяет ко мне отношение, мало. Но пока она есть, я не сдамся. Ты сама говорила, что дриады идут до конца. А я еще и дракон, — при этих словах папа не смог сдержать усмешку. — Нам нужно найти способ избавиться от этого чертова проклятья.
— Так давай его по-тихому закопаем где-нибудь в тени священного дерева, — тут же предложила Вилира, заставляя родителей по-новому взглянуть на дочь.
— Это все твои гены, — заявила мама папе. — Дриады же по сути добрые существа.
— Конечно, — согласился папуля, хитро глядя на любимую. — Только позволь напомнить, что одна такая дриада едва не утопила дракона, который просто захотел покатать ее.
— Ну, если бы этот дракон перед этим не похитил милую дриаду с поля, где та отдыхала, — голос мамы был таким многообещающим, что мы невольно засмеялись.
Да, наши родители весьма колоритная парочка. И глядя на них, я понимала, что хочу таких же трепетных отношений. Они ценили друг друга, уважали и старались быть опорой. Если кто-то пытался обидеть мою маму, то пара устраивал самосуд, не смотря на принадлежность к роду. Мамуля же действовала более хитро, и из-за этого её боялись даже больше.
Мы проговорили весь вечер, вспоминая забавные истории из жизни. Рядом с родными мне было хорошо и уютно. Но сердце рвалось туда, к границе. К демону, который не желал меня видеть. Для него я была лишь обузой, от которой хотелось избавиться, но совесть не позволяла. Весь следующий день мы с мамой и сестрой провели на источниках, которыми славились эльфы. Правда, с каждым часом я все больше ощущала потребность в том, чтобы оказаться рядом с демоном. Коснуться его. Вдохнуть его аромат. Эта тяга была так сильна, что начинало ломить тело. Под конец дня я поняла, что пора возвращаться, иначе это сведет меня с ума. Попрощавшись с родными, вскочила на коня и поскакала.
Двадцать минут, и я на границе. Денталион встретил меня стоя. А как только я оказалась рядом, вытянул из седла и прижал к себе. Вот только эти объятья нельзя было назвать нежными. Меня просто прижали к каменному телу, вдыхая аромат волос. Я же решила насладиться минутой нежности и положила голову ему на грудь, зная, что долго это не продлится. И оказалась права, уже через три минуты меня отстранили от себя и отошли в сторону. На душе стало холодно. Я невольно опустила глаза, чтобы не видеть жалось остальных демонов. Да, мгновение счастья длилось слишком мало. Зато я поняла, что он не может без меня так же, как и я без него.
— Дарнея, а что ты там делала? — спросил Малек, когда мы сели у костра, который был разведен с разрешения эльфов.
— Помогла с парой растений, которые увядали, — соврала я, откусывая от вкусной сдобы.
Остроухие принесли нам корзинку с провизией в благодарность за мнимую помощь. Никто от еды отказываться не стал.
— Завтра мы подъедем к лесу скорби, — напомнил Денталион, и настроение у всех упало окончательно. — Его нужно преодолеть как можно быстрее.
Все это прекрасно понимали. К сожалению, обойти его нельзя никак. Согласно старым легендам, этот лес появился из-за отвергнутых дриад. Они уходили жить в деревья, тем самым обрекая себя на вечную скорбь. В нем проявлялись все тайные страхи. И не все вообще выходят оттуда.
Спасть мы ложились молча и в каком-то гнетущем состоянии. А утром, поблагодарив эльфов за помощь, двинулись дальше. Через три часа пути перед нами предстала последняя преграда. Темный лес встретил гнетущей тишиной. Мне стало не по себе. Да и остальным тоже, если судить по тому, как они напряглись.
— Едем друг за другом, никуда не сворачивая, — приказал Денталион. — Оливер, ты последний.
Демон кивнул и перестроился, чтобы замкнуть цепочку. Я же оказалась между ним и Малеком. Ден, как и положено принцу, ехал первым. Когда мы оказались в лесу, то я заметила, что тихо. Нет пения птиц, шуршания листвы деревьев или шороха животных. Только шепот, тихий шепот, сопровождающий нас.
«Дарнея», — послышался тихий женский голос у меня в голове. — «Дарнея. Оставайся с нами», — шептал он, заставляя меня вздрагивать. — «Он ведь не любит тебя. Зачем страдать? Оставайся тут».
«Нет», — мысленно отвечала я на эти слова. — «Все еще можно исправить».
«Врешь», — шептали в ответ уже несколько голосов. — «Он демон. Им не знакомо чувство любви. Ты только увеличишь свои страдания. Зачем тебе все это?»
Голоса были настолько настоящими, что хотелось плакать. Глубоко в душе я была с ними согласна. И мне хотелось остаться тут, забыть обо всем. Только это не решит проблему. Да и моим родным легче не станет. Тот, кто решает остаться тут, уже никогда не увидит белый свет. А я не была готова сдаться так просто. Папа не раз повторял, что я упряма, как дракон, и к своей цели иду сквозь все преграды и до самого конца.
«Оставайся», — продолжали шептать бывшие дриады. — «Тут будет хорошо. Тихо. Никто не потревожит».
«Нет», — рыкнула я. — «Я поборюсь за свое счастье».
«Ты не будешь счастлива!», — вынесли вердикт они. — «Этот демон станет твоей погибелью».
Я не стала на это ничего отвечать и постаралась отстраниться от голосов. А затем посмотрела на своих спутников. Каждый из них выглядел не лучшим образом. Прямые спины, сжатые кулаки. Им тоже приходилось вести молчаливый диалог, чтобы выиграть и выйти отсюда.
Не знаю, сколько прошло времени, но впереди наконец появилась полоса света. А уже через три минуты мы покинули чертов лес. Отъехав от него на приличное расстояние, не сговариваясь, сползли с лошадей и попытались оклематься.
— …, - выразился Малей. — Они мне весь мозг проели. Я думал, завою там.
— О да, — согласился Оливер. — Но должен признаться, они умело подбирают слова, чтобы заставить задуматься и остаться с ними. Правда?
Мы с Денталионом переглянулись, но ничего не сказали. Каждый из нас понимал, что в том лесу пережил не самые приятные моменты. Но все же выбрал борьбу, а не сдался. Возможно, еще не все потеряно? Негласно мы решили передохнуть хотя бы час, а потом двигаться дальше. До территории демонов оставалось совсем немного. Но чертов лес вытянул из вас все силы. Только последующие события нарушили все планы.
Неожиданно чуть в стороне открылся портал и из него вылетела демоница.
— Денталион! — заорала она и бросилась к нему в объятья. — Любимый, я так скучала.
Мое сердце кольнуло. Ден подхватил девушку, не дав той поцеловать себя.
— Морена, что ты тут делаешь? — спросил он. — Порталы же не работают.
— Уже работают, — залепетала она, преданно глядя ему в глаза. — Твой отец нашел тех, кто покушался на тебя на испытании и казнил, так что справедливость восторжествовала. А я поняла, что соскучилась, и решила тебя встретить. Скоро наша свадьба, и я имею право насладиться твоим обществом.
— Боюсь, свадьбу придется отложить, — сказал Денталион, и демоница замерла.