А дальше началась форменная свистопляска. Мощный, громоподобный рёв оборвал оглушающий взрыв. Где-то что-то свистнула, грохнуло, а мимо меня, матеря всю алхимическую братию, вместе с ректором и деканами двух факультетов, пролетел Валесс собственной персоной. После чего всё резко стихло. Только гарью воняло, да шерстью палёной. И другими, не очень аппетитными вещами.
Приоткрыла один глаз. Посреди всё той же выжженной поляны дымились два остова – всё, что осталось от монстров. Рядом были видны ошмётки изрядно опалённого кустарника и пары-тройки случайных свидетелей. Видимо, птичек взрывной волной затянуло в самый эпицентр.
- Валесс, - позвала, не обнаружив мага поблизости. Выпрямилась, встревоженно вытянула шею, оглядываясь по сторонам. И уже громче крикнула. – Валесс! Ты где?!
- Скажи мне, сокровище… - раздалось хриплое откуда-то сзади.
Резко обернувшись, узрела дыру в стене лабиринта, по форме отдалённо похожую на фигуру человека. Края кустов ещё дымились. Но вот в проёме показалась изрядно подкопчённая физиономия мага, с трудом выбирающегося из ямы, куда угодил из-за взрыва. Волосы у него стояли дыбом, под глазами виднелся целый боевой раскрас, сделанный сажей, а на макушке, отчаянно вцепившись лапами в волосы парня, сидел ощипанный, почти лысый орёл.
Во всяком случае, похож этот птеродактиль был именно на орла. Отдалённо. Очень отдалённо.
- Ты жив, - немного разочарованно протянула, пытаясь банально не заржать. Уж очень комично смотрелась получившаяся композиция.
- А ты, я смотрю, надеялась на другой результат, сокровище? – на меня укоризненно уставились две пары глаз.
Не знаю, что именно желал увидеть Валесс на моём лице, но нудного результата так и не получил. И тяжело вздохнув, подтянулся, выбираясь из провала. Выглядел он, надо признать, живописно. Одежда в прорехах, сам весь покрыть сажей и пылью, зато на лице улыбка широкая, я бы даже сказала счастливая какая-то. На ноги встал, пошатываясь, выпрямился, потянулся, до хруста разминая спину и шею. После чего стащил с головы ненужное украшение. Оглядел со всех сторон птичку, усиленно притворявшуюся мёртвой, да зажал её подмышкой, показательно безразлично поинтересовавшись:
- Что за состав?
- Простенький, - честно призналась, смущённо почесав затылок. – Обычно не шибко бьёт… А ты чем ударил-то? Огненным штормом?
- Шаровая молния. Модифицированная, - так же флегматично отозвался Валесс, разглядывая то, что осталось от монстров. Вдруг одна из гор обугленного мяса шевельнулась, издав явно нечеловеческий стон боли. – Опа… Так, алхимик ты мой ненаглядный, ну-ка, пойдём, проверим твои навыки по сто первому приёму!
- Зачем? – недоумённо моргнула, выплывая из задумчивости. Что поделать, модификацию шаровой молнии с этим составом я не испытывала… Вот теперь в голове и роились наброски пометок и уточнений.
Ещё бы было, где и как это всё записать…
- Руса, в кои-то веки, не задавай вопросов – делай!
И до того, как я смогла хоть что-то сказать, он уже скрылся за ближайшим поворотом.
- Да твою ж бабушку! Валесс! – подпрыгнув, побежала за ним. Особенно хорошо стимулировал на это дело вопль, повторяющий порядком уже надоевшую фразу:
- Внемлите мне, смертные!
- Да когда ж ты сдохнешь уже… - прошипела я сквозь зубы, прибавляя ходу и даже умудрившись догнать боевого мага. Теперь мы дружной рысцой неслись по лабиринту, периодически кидая друг на друга дикие взгляды.
Ну ещё бы! Один прожаренный, с курицей ощипанной подмышкой. Вторая в порванной юбке, да с тихо вякающей сумкой, прижатой к груди. Колоритная надо сказать парочка, по пятам за которой несётся недобитый монстр!
- Валесс, где тут выход?! Я сойду! – нервный смешок едва не сбил дыхалку.
- Да погоди ты нервничать, может он отстал! – его слова меня нисколько не убедили.
Особенно, когда за спиной раздался задушевный вой, сложившийся в одно единственное слово:
- До-о-о-обы-ы-ы-ыча-а-а-а!
- Вот это, по-твоему, означает «отстал»? – красноречиво ткнула пальцем за спину, пытаясь найти в себе силы бежать ещё быстрее.
- Виноват, обознался, - пожав плечами, Валесс схватил меня за шиворот, вильнув в сторону и пропуская летевшую прямо на меня ловчую сеть стороной. – Между прочим, тут и твоя вина есть.
- Где?! – я искренне изумилась, пригнувшись и перекатом проскочив острые колья, вылетевшие из стен. Вскочив на ноги, рванула пояс юбки, выудила из потайного кармана на нём несколько пробирок и, не целясь, метнула в треклятые кусты, что б они подавились добычей!
Лианы схватили подачку, сжали, раздавив хрупкое стекло и тут же заголосили, бешено извиваясь. Кислота – это вам не удобрение!
- А кто его не добил? – остановившись ненадолго, маг крутанулся на месте, пуская расходящейся волной чёрное пламя, уничтожившее все магические ловушки вокруг нас.
- А кто нас сюда затащил?! – не осталась в долгу, ещё одну пробирку бросив прямо в пасть оскалившейся псине, больше похожей на пресловутую адскую гончую, чем на собаку.
- Ладно, ничья, - покладисто согласился Валесс, махнув рукой в сторону бокового коридора. – Бежим!
- Да не вопрос, - фыркнула, следуя за ним и с какой-то долей ужаса понимая, что мне происходящее начинает… Нравиться.
Эта кошмарная в своей откровенность мысль была так неожиданно, что я, осознав её, споткнулась и точно пропахала бы носом пару метров. Но боевой маг спас меня от такого конфуза, благородно подхватив под руку и поддержав, пока я не стану снова твёрдо стоять на ногах. И лишь убедившись в этом, совсем невежливо поторопил:
- Давай, Руса, шевели ножками. На кону не только моя жизнь, которую ты не ценишь совершенно, но и твоя собственная!
- Без тебя знаю, - стараясь дышать глубоко и ровно, продолжила бег. Земля тряслась, погоня за нами не прекращалась. А впереди, судя по недовольному и возмущённому сопению парня, грядут не менее приятные «сюрпризы».
Они, сюрпризы в смысле, ждать себя не заставили. Мелкие зверушки, безобидные, но раздражающие умертвия, хищные цветочки-покусатели и прочая ересь высыпала под ноги, совершенно неожиданно. Добавьте к этому чёткое ощущение мощных магических ловушек, закрывающих выход отсюда и кровожадно скалящихся зайцев…
Чьи нервы сдали первыми мы так и не поняли. Но внезапно Валесс остановился, отодвинув меня за спину и сунув в руки ощипанную птичку. Закатал рукава неторопливо. Окинув остановившихся обитателей лабиринта нечитаемым взором, посетовал:
- Ну, будем знакомы, что ли? – хмыкнул себе под нос задумчиво и добавил. – Посмертно!
Я говорила, что злой боевой маг – это незабываемое зрелище? Вот, наши внезапные соперники его точно забыть не смогут. Медленно отступив в сторону и стараясь не попасть под горячую руку Валесса, я восхищённо, молча взирала на творившийся вокруг беспредел.
Молча, потому как на посторонний возглас он мог среагировать чисто машинально и отправить в мою сторону фаербол. Увы, рефлексы штука такая, безусловная.
И в этот раз никакой показухи. Просто и эффективно, мощно, точно, целенаправленно. Валесс кружил по небольшому пяточку, прореживая флору и фауну лабиринта самыми, что ни на есть антигуманными методами. Огонь, лёд, насильственное умерщвление, похоронка, удушение, земляное погребение, песчаная гробница, ледяная тюрьма, воздушные тиски…
С десяток разрушительных, энергетически затратных, сложных и не очень заклинаний. И всё это на нескольких квадратных метрах, в частично закрытом пространстве, при условии постоянного напряжения. Внушает неподдельное уважение, что ни говори! Сплошная сила, мощь и мастерство истинного боевого мага!
Задумчиво почесала нос. А ведь ему всего-то двадцать, если не больше. До конца обучения осталось курса два-три, но уже сейчас, даже на мой непрофессиональный взгляд, Валесс куда сильнее многих своих однокурсников. И вот это-то меня и беспокоит.
Зря общественность считает боевиков тупыми, необразованными качками, способными лишь крушить и ломать. Да, специфика магии и её направленность делает своё чёрное дело. Создавать или созидать они могут с трудом, такая задача требует тотального контроля и огромного терпения, чего боевым магам чаще всего и не хватает. Но ведь могут же! К тому же, глупый боевой маг – мёртвый боевой маг. Истинна, получившая подтверждение не одну сотню лет назад.
Именно поэтому, глядя на его продуманные, выверенные действия, я невольно начинаю сомневаться, что история с моим зельем действительно случайность. Да ещё какой-то Ритуал Ухаживания… В полной его версии. Причёска, опять-таки, странная. Которую я никак расплести не могу, чтобы не делала и не пробовала. Да, Валесс порой ведёт себя как идиот, но вот именно, что как!
- Валесс, а ответь-ка мне на один такой вопрос… - задумчиво протянула, пытаясь сформулировать свои подозрения в одно предложения.
- Сокровище, в сторону! – мою заготовленную речь самым наглым образом оборвали в зародыше, схватив за руку и дёргая в сторону. Ойкнув, выпустила птичку из рук, но возмущаться не стала, заприметив, что же так встревожила боевого мага.
Причина была просто и банальна. Пока мы отвлекались на мелочь, нас умудрилась догнать крупночь. То бишь недобитый мною, по словам Валесса, сфинкс. И не один, а в компании, что б ему пусто было!
Прижала сумку к груди, сглатывая подступивший к горлу ком тошноты. Из кустарников на нас, капая слюной и облизываясь длинным раздвоенным языком, пёр аки заправский тягловый конь, милый такой зомби. Настолько милы, что его плотоядный взгляд вызывал совершенно противоестественное для меня желание забраться к кому-нибудь на ручки. И повыше, как можно выше.
- От что ж ты такой красивый, а? И всё мне, и всё для меня, - выдохнула, упёршись спиной в спину замершего мага. Поза оказалась привычной и даже уютной. Во всяком случае, трясти меня перестало, а в груди медленно, но верно зрела злость.
Прикрыла глаза, посчитала до пяти, за руку себя ущипнула. Так, на всякий случай. И снова посмотрела на оскаленную в дружелюбной улыбке аля «Здравствуй, еда!» пасть.