Да уж. Кисло улыбнувшись, тяжело вздохнула, опустив голову ещё ниже. Задачка из разряда далеко не тривиальных.
Вот так, размышляя над предстоящими проблемами и трудностями, я и не заметила, как добралась до полуразрушенной арки. Своеобразного выхода из лабиринта. Учитывая, что ограждения слева и справа от неё мы благополучно разрушили, какая-либо надобность проходить прямо через неё отпала совершенно. Ничего удивительного, что я решила идти прямо. И не заметила, как с одной из веток, образующих эту самую арку, мне на плечо упало что-то живое, издавая воинственный писк.
Сделав ещё шагов пять по инерции, я замерла и повернула голову. Медленно, стараясь не делать резких движений. Мой взгляд наткнулся на упитанное тельце, обладателя восьми глаз и шести ножек, весьма добродушно улыбающегося во все небольшие четыре клыка. С кончика каждого из которых капала светло-жёлтая жидкость, даже без анализа вряд ли напоминающая простую слюну.
Тело окаменело моментально. Глаза широко распахнулись, с ужасом взирая на безобидного, для большинства жителей нашего мира, паучка. Вид «Тарантелус Ольшариус» внешне ничем особенным не выделялся. Жёлто-оранжевый окрас, алые кончик лап, прочнейшая нить, узкий ареал обитания. Ну просто паучок обыкновенный, как сказало бы большинство.
Но это большинство просто никогда не интересовалась для чего эту пакость используют алхимики. Яд отсроченного действия, превращающий внутренности в жидкость, сухой порошок, вспыхивающий на открытом воздухе и не поддающийся тушению…
Вот лишь два состава из длиннющего списка на несколько сотен пунктов. И это если взять одни только лапки, без учёта всего остального! А ведь есть ещё нить из его паутины, способная перерезать горло зазевавшемуся путнику и слюна, оставляющая гниющие раны. Мелкие язвочки, имеющие пакостное свойство если их не лечить расползаться по всему телу. Милейшее существо, верно?
Я уж молчу про отдельный том, входящий в серию монографий, посвящённых ядам и опасным ингредиентам. Составы, вошедшие в данный сборник, запрещены не только к применению, но и к банальному упоминанию вслух.
- Валесс! – тихо выдохнула, пытаясь бороться с наступающим приступом паники.
Только приступа арахнофобии мне и не хватало для полного счастья-то! Противная болячка, благоприобретённая в детстве, с возрастом только усугубилась. Невзирая на то, что пауки активно использовались в алхимических опытах.
- Что? – боевой маг недоумённо на меня уставился. А заметив страх, написанный на моём лице большими и нецензурными рунами, насторожился, напряжённо оглядываясь по сторонам. – Что случилось, сокровище?
- Убери его, - прошептала, не имея никаких сил оторвать взгляд от продолжавшего пищать паука. Эта тварь, словно зная, какой эффект производит, нетерпеливо потёрла лапками, вытащила откуда-то из-за спины платок и повязала себе на шею.
Сюрреалистичность данной картины оптимизма не внушала. Откуда я знаю, с кем его скрестить могли?! И какие у него способности появились?!
- Кого? – маг продолжал вертеть головой. Он соизволил приглядеться ко мне, только когда я уже пошатывалась и пребывала на грани истеричного срыва и обморока одновременно. Просто не могла определиться, что мне ближе. – О, паучок!
Вот уж не знаю, что мне добило больше – его радостное восклицание или то, что это членистоногое улыбнулось и приготовилось к прыжку! Мозг отключился, а я зажмурилась и… Закричала.
Мой истошный визг заставил бы баньши удавиться от зависти, так громко и оглушающее пронзительно он прозвучал в вечерней тишине. Паучка просто снесло звуковой волной, ну а я в один длинный прыжок оказалась на руках у боевого мага, спрятав лицо у него на плече и крепко обхватив шею руками. Да с такой силой, что Валесс ещё минуты две стоял, пытаясь втянуть воздух в пережатое горло.
- Задушишь, - прохрипел парень, пошатываясь от немаленького веса. Хоть и была стройной, а килограмм во мне многовато, это я от лекарей знаю, так и норовивших затащить алхимиков в больничное крыло на проверку. Иногда здоровья, чаще всего качества зелий, закупленных по дешёвке. Экономить они, видите ли, пытаются…
- Выживешь, - прижалась теснее, слыша, как громко колотится собственное сердце. В отличие от меня, Валесс был абсолютно спокоен и тут же сориентировался, крепче прижимая меня к себе, заключая в надёжные, уверенные объятия.
Как оказалось, в них ужасно спокойно, тепло и в кои-то веки уютно.
- Добрая девочка Лиза, - тихо хмыкнул маг, успокаивающе мурлыча на ухо какой-то странный мотивчик. Изящные, сильные пальцы поглаживали предплечье, посылая по телу толпы взволнованных мурашек. Дать бы в лоб ему за самоуправство, но почему-то было откровенно лень. – Чего испугалась-то?
- П-п-паук… Т-т-там… Был! – заикаясь, ответила, громко шмыгая носом и не поднимая головы. Пусть и не было ничего преступного в таком страхе, но отчего-то смотреть в глаза парню не хотелось. Смущалась я…
Валесс помолчал, переваривая новость и периодически сдержанно хмыкая. Потом откашлялся, прочищая горло. И ласково поинтересовался:
- Ну и что? Это ведь маленький, милый паучок. Он же безобиден, Лиз!
- Безобиден?! – меня аж подбросила от негодования и, выпрямившись, я возмущённо уставилась в смеющиеся глаза мага. – Милый?! Валесс, ты идиёт! Ты хотя бы представляешь, ЧТО это за паучок?! Да эта гадость мелка входит в список ингредиентов, вошедшем в запрещённый к публикации сборник «Яды: экзотическая и медленная месть»!
- Вот как? – хитро сощурился боевик, лукаво на меня поглядывая. – И откуда ты тогда знаешь, какие рецепты вошли в этот сборник, а?
- Ну…
И вот что ему сказать на это? Ведь может быть умным, когда хочет и где не надо бы! Ну не объяснять же ему, что единственный экземпляр, хранившийся в закрытой секции библиотеки Академии пал жертвой банального карточного долга? Все мы люди, а библиотекаре пусть и нелюди, но скуке подвержены сильнее адептов. В следующий раз дважды подумает, чем брать алхимиков на отработку!
- Экземпляр то хорошо спрятали? – понимающе усмехнулся Валесс, без труда неся меня на руках в сторону Академии.
- Конечно, копию сделали и обратно, на полку в закрытой секции поставили! – фыркнула снисходительно и тут же осеклась, поняв, что и кому сказала. – Ой-ё…
- И почему я не удивлён? – деланно посетовал маг, посмеиваясь и широко улыбаясь.
- Понятия не имею, - я показательно пожала плечами, глядя на него самыми честным взглядом, на какой только была способна. Судя по скептическому взгляду, мне ни разу не поверили. Пришлось надуться и самой атаковать. – Ты не отвлекайся, Валесс! Я так смотрю, из всех моих слов ты только про справочник услышал, да? И чему вас только учат на отделении боевой магии? Как уничтожить энное количество строений в самые короткие сроки и всё, что ли? А то, что не каждое безобидное создание в нашем мире таковы является на самом деле не рассказывают?
- Рассказывают, - покивал головой маг, остановившись около небольшого озерца и поставив меня на ноги. Пальцы удалось разжать с трудом и то, только после того как он кашлянул, напоминая о моей хватке на шее. Получив долгожданную свободу, Валесс потянулся и хохотнул, невозмутимо поправив остатки одежды. – Только вот на лекция по технике безопасности как-то упустили из виду алхимиков, таскающих с собой походный набор юного диверсанта. Да и то что вы, оказывается, помешены на исследования не предупредили, а стоило бы! Увлёкшись наукой, вы пострашнее пресловутого сфинкса будете… Или это был минотавр? – задумчиво почесав затылок, маг махнул рукой. – Не важно! Главное, что пострашнее!
- Тю… - протянула насмешливо, скрестив руки на груди. Смущение, стыд и страх отошли как-то на второй план, стоило втянуться в уже привычную перепалку. – А нам, выходит, зря по ушам чесали, что вы, боевые маги, гордость нашей Академии, да? Сила, ум, мужество, знания…. Что-то я из этого перечня достоинств, пока только силу видела! И то, дурную и больше на недостаток смахивающую!
- Да что вы говорите, господин алхимик, - недобро прищурился боевик, зеркально отразив мою позу и кивком головы указывая на дымившийся остов лабиринта. – Ещё одну экскурсию изволите? Для закрепления, так сказать, результата?
- А не пойти бы тебе… - глубоко вздохнула и вполне миролюбиво закончила. – В баню! Или в лес… Или на хутор бабочек ловить!
- Боишься? – проницательно отметил Валесс, опять расплывшись в довольной улыбке.
- Ни черта подобного, - ощетинилась я, открыв сумку и проверяя сохранность добытого образца. Цветочек ласково мурчал, тёрся о мои пальцы и явно был счастлив и спокоен. Ну хоть кто-то из нас троих!
- Знаешь, это даже обидно, - горестно вздохнул парень, глядя на меня укоризненным взглядом. А увидев моё недоумение, пояснил. – Твоё необоснованное сомнение. И это после того, как мы прошли лабиринт! И вдвойне оно неприятно ещё и потому, что я далеко не последний в списке лучших учеников Академии!
- Ага. Первый? С конца поди? – на мужественном лице боевого мага проступила почти детская обида. Он даже губы надул и выглядело это так очаровательно, что у меня на щеках выступил румянец, скрыть который не представлялось возможным.
Валесс же, видя, что со мной происходит, подошёл поближе, плеча пальцами коснулся, гладя невесомо. Потом склонился и оставил на виске невесомый поцелуй. Вроде бы случайно, без злого умысла, а меня, то в жар, то в холод бросает. И как будто мало ему этого было, так он ещё руки на талию мою положил, ласково поглаживая поясницу.
Шмыгнула носом, потёрла переносицу и озадаченно посмотрела на парня. Это меня что, сейчас соблазняют что ли? Вот так? Без спросу и в открытую?
- Ну ты и на-а-а-аглый, - с долей восхищения протянула. Окинула горе-соблазнителя оценивающим взглядом и захихикала, ехидно щурясь. – Иди к чёрту, Валесс. Из тебя соблазнитель, как из меня некромаг! Очень хреновый, надо сказать некромаг. И жутко специфический!
- Не любишь ты меня, - расстроено покачал головой Валесс и предпочёл сменить тему. – У тебя есть занятия во второй половине дня?