Темнота снова покрыла воды вокруг. Корейских рыбаков я не трогал, не они моя цель. Японцы не отказались от практики конвоев, я обнаружил один такой, небольшой – шесть транспортов под охраной авизо. Что плохо, шли они из Кореи, пустые, сидели высоко. Однако тоннаж есть тоннаж, и его японцев нужно лишать.
Авизо был опознан мной как безбронный крейсер «Тацута». Серьёзный противник: два орудия в 120 миллиметров, четыре мелких скорострелки, пять торпедных аппаратов, скорость – двадцать один узел по паспорту, водоизмещение – восемьсот тонн с мелочью.
Полная боевая тревога уже была сыграна, я на карте накидал расположение судов конвоя и авизо, пояснив, как будем атаковать. К счастью, в охране всего один боевой корабль, начинаем с него, дальше пускаем на дно транспорты. Все вряд ли успеем – они начнут разбегаться, – но хорошо хотя бы большую часть нагнать.
Мы отбежали в сторону и встали у них на пути, двинув навстречу авизо, возглавлявшему конвой. Пуск двух самоходных мин они проморгали, но нас всё же обнаружили, расчёты были у орудий, и громыхнул залп. Тут у носа авизо прогремел взрыв, который лишил его носовой части, отчего он на десяти узлах зарылся в волнах, быстро погружаясь кормой вверх.
Стреляли мы, кстати, не прямо по ходу движения авизо (в таком случае мина просто отскочит от носа), а я шёл на него чуть наискосок, и потому японцы получили мину в правый борт у носа. Вторая, к моему удивлению, взорвалась у борта транспорта, следовавшего за авизо. Случайное попадание, слепое почти, но транспорту хватило, команда спешно готовилась покинуть его.
Артиллеристы мои уже вели активный огонь. Авизо при первом залпе промахнулся, а сейчас стрелять уже не мог: корабль стремительно погружался в воду. Мы рванули к транспортам, всё же они – наша основная цель в этом походе. Торпедированное судно угостили парой снарядов, что вызвало пожар в надстройке.
Граф ещё пустил мину из левого минного аппарата. На транспорты не жаль: я легко обменяю торпеду на грузовой тоннаж японцев, каков бы он ни был. Мичман это знал, а потому не экономил. Судно было в две с половиной тысяч тонн, однотипное с моим «Камой». Выстрел произвели почти в упор, не промахнулись.
Старпом довольно удачно командовал расчётами орудий, давая им новые цели. Два судна мы подорвали торпедами, и они уходили на дно. Наши артиллеристы, дав по транспортам несколько выстрелов, поторопили их, чтобы быстрее тонули. Команды спасались. Ещё одно судно расстреляли орудиями, отчего оно стало погружаться в воду носом. Ну а мы рванули за тремя оставшимися. Точнее, за одним из них.
Японцы погасили ходовые огни и разбегались в разные стороны. Я уже определил, кто из них тихоход, и оставил его на будущее, никуда он не денется. А догонять стал самое скоростное, которое давало тринадцать узлов, сыпля искрами из трубы.
После первого выстрела команда застопорила ход и стала покидать судно. Мы, не стреляя, ожидали, пока они это сделают: жизни японских моряков гражданского флота мне не нужны, я это часто говорил командам разных японских судов, и, видимо, эти уже тоже знали об этом. Заодно пообщался с капитаном, внёс в журнал названия всех судов и авизо (я не ошибся с ним).
После этого, расстреляв судно, я погнался за вторым и вскоре отправил на дно и его. А потом час нагонял тихоход, успевший довольно далеко удрать. И этот на дно ушёл.
Так как мы действовали недалеко от корейских проливов, то я решил за остаток ночи перебраться через них в Японское море. Там мы ещё не работали, и значит, следующей ночью нас там точно ожидать не будут.
Нам удалось пройти проливы. Когда рассвело, старпом продолжил уводить судно вглубь моря, пережидая день, пока я отдыхал. И пусть в проливах нам встретились несколько одиночных судов, пара миноносцев и небольшой караван из четырёх судов без охраны, я их не трогал. Они были пусты, тоже возвращались из Кореи.
О нас тут никто не должен знать. Даже пару явно гружёных одиночек, шедших по маршруту из Японского моря в Жёлтое, я не тронул. Я рассчитывал, что следующей ночью соберу куда больший урожай, если моя охота будет для японцев полной неожиданностью.
У Альфы ночка также была непростой. Японцы решили-таки завалить фарватер судами, шесть штук пригнали. Альфа стоял на рейде, на якоре, с места стоянки море он не видел. Но стоявшие там наши дозорные не оплошали: обнаружив неприятеля, пусть и запоздало, встретили атаку японских миноносцев, расчищающих путь для пароходов, бешеной стрельбой. Свою лепту вносили и береговые батареи. Пару раз от них и нашим доставалось, но это бывает.
Макаров ещё десять дней назад отправил на батареи матросов-сигнальщиков, чтобы они сообщали офицерам, где наши, а где нет. А то был случай, ещё до приезда Макарова, когда батареи обстреляли крадущееся у берегов судно, оказавшееся нашим, шедшим с грузом боеприпасов. Оно вынуждено было отойти и в результате стало призом японцев. Наши моряки батарейцам этого до сих пор простить не могут.
Атака японцев не удалась: три судна, полыхая, затонули на подходе, одно, крадущееся у берега, потопили сухопутные батареи, а два оставшихся, нахватав пробоин, пытались дотянуть до фарватера, но не смогли. Также японцами были потеряны два миноносца. Несмотря на панику, царившую во время нападения (её с трудом погасил Макаров), стреляли довольно точно, что позже всех удивило. А миноносцы к тому же столкнулись друг с другом, и добить неподвижные цели нашим морякам не составило труда. С воды подняли немногих выживших из команд миноносок.
Из наших была торпедирована «Паллада» (не везёт ей), едва сумевшая выброситься на берег, и взорвалась от попадания торпеды канлодка «Отважный», которая была в дозоре. В общем, японцы пока вели.
Альфа в ночном бою не участвовал. Приказа сниматься с якоря не было, так что оставив вахтенного офицера следить за обстановкой и усилив охрану миноносца (как бы диверсанты под шумок не исполнили задуманное), он ушёл спать.
А утром Альфу отправили на разведку. С ним были «Новик» и вернувшийся в строй «Самурай». Два миноносца и лёгкий крейсер. Из этого разведвыхода вернулся только один миноносец. Это был сильно побитый «Самурай».
Днём, когда Бета выспался и позавтракал кашей с мясной подливой (спасибо говядине), я сообщил офицерам о результатах нападения японцев на Порт-Артур. Это вызвало гул недовольства и откровенные выкрики с предложениями показать японцам кузькину мать. Она что, такая страшная, раз её противнику показать хотят?
Я остудил горячие головы офицеров. Задача таких походов, как наш – прерывать транспортное снабжение противника. Наша цель – это транспорты. Остальное – по факту и возможности, по ситуации. Так что усилим работу по этому направлению, также как и по японским рыбакам: они тоже наша цель, так как добывают рыбу, а это основная пища для их солдат. Да, для населения тоже, но тут уже ничего не поделаешь, война есть война, и лишение их продовольствия – тоже наша задача. Так что как стемнеет, будем ловить и пароходы, и рыбаков.
Для Альфы эта дневная разведка прошла плохо, очень плохо. Их пропустили подальше и сомкнулись стеной, исключая возможность возвращения. Разведка мало что дала кроме того, что вернулись броненосцы Того, да и эскадра адмирала Уриу тоже была тут.
Эссен совершил ошибку, когда повернул к берегу, надеясь проскочить: именно там нас и ждали. Нет, «Новик» был потерян не от мины, хотя мы прошли по самому краю минного поля, установленного нашими, на которое удачно наскочил японский миноносец, преследовавший группу Эссена. Крест на судьбе «Новика» поставил золотой выстрел с броненосного крейсера, да ещё с предельной дистанции. Снаряд проделал немалую пробоину в районе ватерлинии, внутрь хлынула вода, Эссену пришлось сбросить скорость до тринадцати узлов, иначе напор выдавливал водонепроницаемые переборки.
Это и предрешило конец. Подоспевшие «собачки» добили наш «Новик», несмотря на отчаянную стрельбу канониров. Крейсер ушёл на дно на ровном киле, команда спасалась на двух уцелевших шлюпках и с помощью подручных средств. Оба миноносца в это время спешили уйти: приказ отдал начальник 2-го отряда, который был на борту «Ронина». Он и погиб первым, когда миноносец попал под огонь семи японских миноносцев, пытавшихся перерезать нам путь.
«Самурай» прорвался, а «Ронина» погубило попадание в котельное отделение. Сразу захромавший миноносец повернул к берегу под градом снарядов японцев. Они не стали преследовать «Самурай», который хотя и словил шесть снарядов, но хода не потерял, только дым стелился за кормой, от пожара в том числе. Уфимцев молодец, увёл свой корабль.
Альфе же пришлось вести судно к берегу, только так я мог спасти команду. Пусть десять узлов, но всё же, пока топки не затопило, ход миноносец держал. Хорошо, что их успели вовремя погасить – не рванули. Днище заскрежетало о камни у берега, и команда поспешила покинуть борт, прыгая за борт, глубина там была по шею. Эвакуировались довольно спокойно, с вещами, передавая их по цепочке на берег. Припасы взяли и личное оружие. Перенесли раненых, их пятеро было. Да что это, пока минёры поджигали пороховой погреб, пулемётчики даже сняли один пулемёт; к нему был станок, к сожалению, всего один.
Предпоследними борт покинули два расчёта, которые вели огонь по японцам, не подпуская их ближе. Пусть скорострелки мелкого калибра (орудие в 75 миллиметров было повреждено), но всё же попадания были.
Последним борт покинул я. Денщик переносил свои и мои вещи; догнав его, я забрал часть и приказал всем отойти подальше от берега, выделив людей в головной дозор. Ну и пару человек проследить за японцами. Они и зафиксировали уничтожение «Ронина». Подрыв запаса самоходных мин усилил разрушение корабля, так что кроме как на металлолом, он теперь ни на что не годился.
Я отдал приказ остановиться и отжать одежду (мы все мокрые были), расставил два поста наблюдателей, один из которых усилил пулемётом: тут поле, мы в лощине были, как бы врасплох не застали. Развели костры, чтобы согреться и подсушить одежду и обувь.