«Волга» легко скользила по волнам, трюмы пустые, судно шло налегке и держало скорость в девятнадцать узлов, этого было достаточно. Я пока не знаю, на какой скорости будут искры из труб, но когда мы к Артуру гружёными шли, на двадцати узлах были. Тут проверять нельзя: японцы внимательно отслеживают действия русских моряков на рейде и искры сразу засекут.
Нас они всё же упустили. Я успел изучить блокирующие силы японского флота. Имелись броненосный крейсер «Касуга», два бронепалубных крейсера «Касаги» и «Читосе», авизо «Чихайя» и шесть миноносцев, два из которых крупные, класса «истребители». В общем, для наших миноносцев и лёгких крейсеров, которые могли бы пройти заблокированный фарватер – а таких всего два, «Аскольд» и «Паллада» – этого вполне достаточно, с заметным перевесом даже.
Честно скажу, мне нужен был миноносец, именно большой, класса «истребитель», вроде того, что был у Альфы. Для совместных действий с «Волгой» это был бы просто восхитительный вариант. Видя, что все мои заявки быстро удовлетворяются, я запросил больше матросов, так что, по сути, численность команды «Волги» превышала необходимую в полтора раза, и с абордажниками на борту было уже слегка тесно. Но зато у меня теперь было кого ставить на миноносец, в команду к Альфе.
Однако безобразничать тут, с блокадной группой, атаковав самый крупный корабль, «Касугу», я не собирался. Хотя и прикидывал такую возможность, когда обходил их по большому кругу, стараясь не попасть под патрульные миноносцы, которые ходили по разным маршрутам, следя, чтобы не только никто не покинул Артур, но и до него не добрался. К счастью, предполагая место встречи с ними, мы заранее проскочили его, а после притормозили в другом, пропуская миноносцы.
Одно я могу сказать точно: японцы наладили отличную блокаду, мышь не проскочит. Однако и мы не мышь. В общем, атака вполне возможна, и я мог бы торпедировать броненосный крейсер. Но на этом моя удача и закончится: меня просто завалят снарядами – не отобьюсь. Так какой смысл атаковать сейчас, если я у них в тылу нанесу куда больше вреда?
Поэтому я глянул на «истребители» с большим сожалением, но попытку взять один из них на абордаж даже и не думал предпринимать: остальные не дадут, сразу подскочат и разделаются с «Волгой». Будем надеяться, что нам ещё встретится где-нибудь такой крупный миноносец. А вообще, если встретим боевые корабли, да ещё в одиночку, однозначно будем бить.
Где находится флот Того, а точнее его броненосная эскадра, я не знал, в штабе флота тоже были не в курсе. Поэтому я пошёл ближе к китайскому берегу, пройдя неподалёку от английской военно-морской базы. Возле неё я приметил два крейсера, один броненосный и второй бронепалубный, которые сопровождали три грузовых судна. Хм, шли к Корее. Англичане что, уже вот так, внаглую, перевозят военные грузы? Или решили, что ночь скроет их помощь японцам?
Эх, были бы они в водах Кореи, которые объявлены нашими как зона боевых действий и где безопасность нейтралы обеспечивают сами, я бы без сомнений атаковал этот конвой. Объяснил бы просто: военный конвой в зоне боевых действий, принял за японцев. И пусть докажут обратное.
Видать, что-то серьёзное перевозят, раз аж два крейсера в охране. Однако в водах Кореи они будут, когда уже рассветёт, так что смысла их сопровождать нет. Я занёс в боевой журнал информацию о судах и крейсерах и о курсе их движения, и направился дальше, повернув к Корее. За остаток ночи нужно немного поработать у её берегов; глядишь, пару транспортов так возьму. Если будут призы, придётся отправлять их во Владик, но только с особо ценными грузами, с обычными военными расковать нет смысла, далеко суда гнать.
Нагличане, которых в Артуре с моей лёгкой руки все так начали называть, остались далеко позади. Пользуясь тем, что горизонт пуст, я попробовал своё судно на разном ходу. На двадцати одном узле нормально, двадцать два – уже искры появились. Я же говорю, загруженность влияла, потому и были искры на двадцати.
Ничего, судно лёгкое, словно летит по волнам, команда опытная, битая японцами, но крепкая, новички вполне прижились. Что ж, приступим. На горизонте, как по заказу, появилось несколько дымов, к ним мы и устремились. Японцы наверняка оставили практику конвоев, должны и одиночки появляться, раз Жёлтое море теперь их, а Владивостокский отряд крейсеров заблокирован в порту. Но тут, похоже, именно конвой. Сбегаем и глянем. И если я посчитаю, что игра стоит свеч, атакуем.
Нет, это не конвой, боевых кораблей не было. А были четыре военных транспорта с грузами. Два довольно крупных, водоизмещением в пять и семь тысяч тонн, и два помельче – в две и три тысячи тонн. Именно военные суда, на это указывали флаги, и на двух судах стояли орудия. Атакуем, без сомнения.
Уже объявлена полная боевая готовность, расчёты стоят у орудий и пулемётов, минёры подготовили минные аппараты. Что делать, мои офицеры уже знали, я поставил задачи каждому.
Два крупных транспорта идут неподалёку друг от друга, их я и решил атаковать первыми, каждому по торпеде. Сидят глубоко, видно, что загружены до предела, даже на палубе места почти нет, всё ящиками заставлено или другими военными грузами. На палубе трёхтысячника несколько лёгких полевых орудий, похоже батарея из пяти орудий. Будет неплохой подарок Нептуну.
Для японцев наша атака оказалась полной неожиданностью. Они обнаружили наше присутствие рядом с собой, только когда самое крупное судно, в семь тысяч тонн, вдруг содрогнулось от подрыва самоходной мины, которая рванула как раз в районе котельного отделения.
Почти сразу «Волга», светя прожекторами (вместо двух штатных было три, мы дополнительный поставили), освещая другие суда, открыла артиллерийский огонь. Одна «ахт-ахт» била по торпедированному судну, чтобы побыстрее отправить его на дно.
«Волга» под ловкими руками рулевого сманеврировала, и со второго аппарата сошла следующая мина, вполне благополучно подорвавшаяся у борта пятитысячника, который под градом снарядов спешно отворачивал в сторону.
Я приказал прекратить по ним огонь (никуда они уже не денутся), и мы погнались за двумя другими судами, закидывая их снарядами. Точнее за одним, так как японцы бросились в разные стороны. Один из них горел, и мы его пока не трогали, гнались за четвёртым. А пока нагнали и отправили на дно, японцы с объятого огнём судна уже спешно уходили на шлюпках прочь. А судно взорвалось, оказалось, на нём перевозились боеприпасы. К счастью, от наших снарядов они не сдетонировали.
Когда мы вернулись к двум большим судам, одно уже затонуло, а второе ушло в воду по самую палубу – это был семитысячник, уже покинутый командой. Двух выстрелов хватило, чтобы отправить его на дно. Воздух внутри, видимо, был под высоким давлением, и когда снаряд пробил отверстие, изнутри буквально вырвался воздух, и судно камнем пошло на дно.
Я осветил ближайшие шлюпки с японцами прожектором, подошёл и выяснил, что за суда и какой груз у каждого, внеся данные в боевой журнал. Мы лишили японскую армию изрядной доли боеприпасов, которых им и так не хватало при таком активном наступлении.
За остаток ночи мы встретили только один двухтысячник с грузом продовольствия. Были ещё два дыма на горизонте, но вот-вот рассветёт, и я не стал рисковать. Хватит и этого на остаток ночи.
Как мы подали сигнал прожектором и сообщили в рупор, кто мы, команда сразу остановила судно. Наша молчаливая договорённость действовала: они бросают судно – я их отпускаю. На борту оказались привычные уже рис и засоленная рыба в бочках. Правда, было ещё несколько ящиков с прошлогодними овощами.
Это судно, покинутое командой, мы не стали сразу пускать на дно, а ушли вглубь Жёлтого моря. Там Альфа начал процесс перегрузки части припасов с судна в трюмы нашей «Волги». Кок был рад, особенно овощам и специям, найденным на борту. Треть груза взяли, а остальное…
Нет, не на дно. Перегонная команда отправилась на этом судне к Циндао. Офицер, командовавший судном, был моим вторым помощником, успевшим с начала войны из прапорщиков дорасти до поручика по адмиралтейству и получить две боевые награды – орде на Святого Станислава третьей и второй степени с мечами. Где на берегу живёт связник, он знал, передаст через него китайцу, что этот приз я продаю и что будут ещё, пусть готовится.
Я решил, что глупо отказываться от призов, если есть кому их продать. Правда, снова финансовый отдел флота будет мозги трепать, как обычно это было при продаже подобных трофеев (особенно за канлодку все кости мне перемыли), но отказываться не хотел. Призовые есть призовые, а тут живые деньги.
Команда меня поддержала, когда я, собрав её, объяснил своё решение, и я внёс информацию об этом в боевой журнал, а офицеры подписались. За пущенные на дно суда они ничего не получат, кроме морального удовлетворения, а вот вкус выплаченных призовых уже успели почувствовать все.
Приз ушёл к Циндао, время было десять часов дня, и мы на шестнадцати узлах направились к Японии. У Кореи пока всё, для всех следующей ночью мы будем работать у японских берегов. Получается, я теперь контролирую «Волгу» круглосуточно: днём с помощью Альфы, а ночью – с помощью Беты.
Днём мы уже не дёргались от дымов, а, наоборот, устремлялись к ним. Мне нужно было, чтобы японцы узнали меня и были уверены, что я иду к Японии. А на самом деле я планировал ночью вернуться к Корее, точнее к проливам.
Двоих мы нагнали и провели досмотр. Оба оказались нейтралами. Как по заказу, нагличане. Один порожний, после досмотра мы его отпустили. Зайцев засёк работу их станции, они сообщали о наших координатах: где нас видели и куда мы уходили.
Второе судно имело контрабанду, грузом были станки. Команда отказалась было уходить, но после двух выстрелов в районе ватерлинии сразу попрыгала по шлюпкам. Судно – на дно, шлюпки мы взяли на буксир и вскоре передали нагличан команде встреченного нами голландского парусника. Уйдя от парусника за горизонт, мы на полном ходу начали возвращаться по большому кругу.