Альфа, старательно избегая любых встреч, вёл «Волгу» и приз к Циндао. Не к самому порту, а к месту, где была назначена встреча. Немцы хоть и подыгрывают нам, но всё же дразнить их явными нарушениями не стоит.
Дым из трубы судна, ожидающего нас там, порадовал, но недолго: это был не наш приз с припасами, а знакомое судно китайского контрабандиста. Странно, я лично должен был отвечать за передачу. Неужели китайцы его уже забрали, и моя команда ожидает на борту? Сейчас узнаем.
Встречались мы в этот раз днём, а не как обычно ночью. Бета уже встал и успел позавтракать с Альфой, у которого был ужин. Альфа отправился отдыхать, а Бета взял всё в свои руки. Проверять судно китайца не стали, тут всё на доверии, да и сигналы (можно подходить или нет) обговорили заранее. Сейчас на судне был вывешен знак, что безопасность гарантирована.
Мы тепло поздоровались с китайцем на борту его судна. Я только недавно узнал, что ему почти шестьдесят лет. Выпили чаю, и он сообщил, что ночью у его связника был мой офицер, которого охраняли трое матросов, и передал послание. Но прибыв на место, китаец не обнаружил судна, о котором говорилось в письме.
Однако куда оно могло деться, он предполагал. На пути сюда им встретился английский броненосный крейсер, сопровождающий судно без флага. То ли это судно или нет, китаец не знал, внешнего описания приза у него не было, только информация о грузе.
Новость меня разозлила, и я поинтересовался: не участвуют ли англичане в войне на стороне Японии, не вступили ли в войну, пока я был оторван от цивилизации? Китаец ответил, что ничего не знает об этом, но то, что англичане активно снабжают Японию, ему известно.
Мы обговорили продажу второго приза с грузом, который очень заинтересовал китайца: лошади – товар дорогой, он брал всё. После этого мы попрощались.
О судьбе канлодки мы не говорили, и использовал ли её китаец, чтобы охотиться на японских транспортных коммуникациях, я не знал. Я не интересовался, не хотел лезть в чужие дела. Однако намёк получил: китаец сделал заказ на судно с хорошей скоростью, не меньше шестнадцати узлов. Похоже, канлодку он всё же использовал, пока мы три недели отдыхали в Артуре, и потерял её из-за недостатка скорости. Надо будет у японских пленных выяснить.
А теперь китаец решил по моему примеру оснастить для себя вспомогательный крейсер. Что ж, постараюсь помочь ему с судном. Цену он хорошую давал, я отказываться не стал.
Купчую на судно и груз с оплатой за них я убрал в сейф, оплата была в твёрдой валюте. На призе уже устраивалась китайская команда, а мы полным ходом направились в Вэйхайвэй, куда ушёл английский броненосный крейсер с моим первым призом. Описание совпадало до мелочей. Урою.
Я приказал выстроить на палубе отряд абордажников, что и сделал их командир в звании мичмана. Горизонт был чист, потому на палубе включили неяркое освещение, чтобы матросы меня видели.
Осмотрев их, я сказал:
– Товарищи! Да-да, мы с вами боевые товарищи, вместе проливали кровь. Обращаюсь я к вам не как ваш командир, а как офицер, обращаюсь с просьбой. Нужны добровольцы, чтобы выручить наших боевых братьев, наших товарищей. Судно, которое мы взяли с припасами больше суток назад, было арестовано нагличанами и отведено на их базу. Это противозаконно, так как судно находилось в нейтральных водах и по всем мировым законам являлось призом. Наши товарищи из призовой команды находятся под арестом, нужно их освободить.
Хочу сообщить, что официально этой боевой операции не будет, никаких наград и чинов. Поэтому нужны только добровольцы, не менее сорока. Старшим пойдёт лейтенант Баталов, мой старпом, у него есть опыт подобных операций. У вас час на решение.
Надо сказать, добровольцами были все. Мы с их командиром группы выбрали три десятка; сам командир не шёл, что сильно его огорчало. Помимо добровольцев оставались ещё два десятка: кто-то же должен командовать досмотровыми группами.
Альфа к тому моменту уже встал, успел быстро позавтракать и сейчас занимался комплектованием группы. Он брал оба ручных пулемёта, но оставлял станковый: тяжёл, да и боеприпаса много требовал. Хватит и ручников. Это правильно, нечего лишать «Волгу» единственного пулемёта. Брали припасов на два дня, перевязочный материал.
С группой также шёл наш медик, унтер-офицер. Он не был старшим медиком, у меня на борту уже появился настоящий судовой врач в звании прапорщика, который занимал медкубрик на борту, между прочим, неплохо оборудованный. Три четырёхместные каюты были переоборудованы для раненых или больных.
Пока были заняты две, потому что после встречи с броненосным крейсером, благополучно отправленным нами на дно, обошлось без убитых, но было шестеро раненых. Двое тяжело, остальные четверо легче (все четверо были ходячие), все находились под присмотром нашего врача. Динамика положительная, выживут.
Также Альфа брал с собой нашего корейца, учителя японского, с помощью которого я за это время стал сносно говорить на японском и уже мог сам читать японские документы.
К входу в бухту, где находится английская военно-морская база, я подходить не стал: всё равно не видно, кто стоит в бухте. Высадил группу Альфы, и когда вернулись шлюпки, решил пробежаться по округе, глянуть, есть ли что интересного.
Заметив пару дымов, рванул к ближайшему, а это немец оказался, да ещё канонерка небо коптила. Хотел к другому дыму рвануть, но повернул обратно к английской базе, забрать Альфу, до рассвета успевал это сделать. В общем, вышел пшик.
Альфа сразу озаботился проведением разведки с холма – изучением бухты. Нужного нам судна там не было, а британский крейсер, рядом с которым видели наш приз, стоял на якоре. Повторно изучили – пусто, несколько судов имеются, но не наш.
Так что Альфа своих матросов под командованием одного унтера отправил обратно к месту высадки, велев дожидаться возвращения наших, а сам сбегал к городу. Действительно пробежка была: несколько километров вниз по склону и дальше по улочкам городка и вскоре обратно, но уже вверх по склону и дальше до побережья.
Когда взмыленный Альфа добежал до места высадки, в лодках ждали только его. Мы вернулись на «Волгу» и поспешили прочь. Уходили в сторону Тихого океана, с лёгким загибом в сторону Японии.
Альфа взял «языка», английского моряка в звании лейтенанта, и допросил его жёстко. Тот пусть и не с крейсера, но информацией владел. В том, что судно – приз, капитан крейсера был практически уверен, но под видом борьбы с пиратством проверил судно, а наши парни под дулами орудий препятствовать не могли.
В общем, их арестовали за пиратство и повели в сторону своей базы, а по пути передали судно и пленных японскому боевому кораблю. Это был крейсер «Акицусима», который британцы сами вызвали, потому что он был к ним ближе всех.
Плохо дело, парни более двух суток в плену. Ничего, найдём их и освободим, а с британцами ещё поквитаемся.
А то, что я отправил на дно «Телбот», британский бронепалубный крейсер, к этому не имело отношения. Британцы уже знали, что он погиб и лишь небольшая часть команды спаслась, их скоро должны доставить на базу. И да, обвиняют в этом «Волгу», уже отправили ноту протеста русскому консулу в Шанхае. В общем, собирались поднять как можно больше вони. Об этом тоже сообщил лейтенант, взятый Альфой.
Моя команда была уже в курсе, что нашего судна в бухте нет и что англичане передали его японцам. Это сообщение вызвало резкую и негативную реакцию в адрес нагличан, однако я успокоил команду, заявив, что мы своих не бросаем. Решили освободить – значит, освободим.
А сейчас нам нужен любой японский боевой корабль: слишком много вопросов к ним у меня накопилось. Заодно поинтересуемся, куда моих людей отправили, наверняка должны знать. Связь у японского флота налажена отлично и информация о том, что удалось взять моих людей, быстро должна разойтись, я уверен.
Как рассвело, Бета направился отдыхать. Альфу на этот раз освободили от дневной службы. Старшим я назначил одного из вахтенных офицеров, который был в курсе, что нужно делать и какой держать курс.
День прошёл так себе. Трижды меня поднимали, и дважды – не без причины: за нами гнались, и мы уходили, пользуясь превосходством в скорости, и на ходу меняя маршрут. Нас пытались загнать в ловушку: по дымам впереди было ясно, что на нас цепью идут несколько боевых кораблей. В общем, японцы крепко за нас взялись, и спасали нас только отличная скорость «Волги» и везение.
С началом темноты нам удалось уйти, а до этого нас отчаянно гоняли, и небезрезультатно: запасы угля скоро покажут дно, такие гонки для топлива губительны. Будем искать, где можно пополнить. Китайцу я сделал заказ, он обещал помочь.
Кстати, по китайцу. Теперь, когда японцы, да и нагличане, знают, что я кручусь радом с Циндао и у меня там контакт, мы изменили место и условия наших встреч. Отныне в сотне миль от Циндао под видом поломки машин будет лежать в дрейфе грузовое судно под китайский флагом. На борту будут находиться сын этого старого контрабандиста, как его доверенное лицо, и несколько перегонных команд, чтобы забирать призы. Всякий раз я буду давать новые координаты для очередной встречи, и всякий раз это будет новое место.
Денёк выдался непростой. В четыре часа дня Бета ушёл отдыхать, и его место занял отдохнувший Альфа, а когда стемнело, на мостике уже снова был Бета.
Хочу сказать, что убегать от этих загонных команд, в которых, кажется, помимо прочего были пара броненосных крейсеров и три вспомогательных, я не собирался. Дождусь ночи – это моё время, – а потом покажу, что зубы у меня имеются. А то ишь обрадовались, что нашли меня и гоняют. И мне нужны были «языки», причём знающие языки.
Поэтому, отбежав за горизонт, я по большому кругу стал сближаться. В эфире стояла сплошная морзянка; как сообщили Зайцев с моим учителем японского, который помогал расшифровывать сообщения, там стояла ругань о том, что нас упустили. Ловушка должна была захлопнуться: нас загоняли на этих «кабанчиков», броненосные крейсера, которые из своих орудий быстро бы сделали из нас дуршлаг, если бы подошли чуть ближе.