С «Баяна» и пришёл световой код, приказывающий лично Бете вернуться на рейд. Приказ исходил от контр-адмирала Витгефта. А куда Макаров делся? Вот что значит быть оторванным от информации. В британских газетах ничего интересного по этому поводу не было.
Естественно, я не мог ослушаться прямого приказа и направился в сторону японцев, которые сматывали удочки, пытаясь сбежать от более скоростных крейсеров. Совместно мы хорошо поработали, отправив на дно все оставшиеся четыре крейсера, включая вспомогательные. По сути, ушли только миноносцы, да и то не все: два из них Альфа загнал под воду. А ушли два эсминца, я сам их отпустил, и причина проста – собирался прибрать их к рукам в будущем.
Потом мы подошли к русским боевым кораблям, которые подбирали с воды японских моряков, и стали помогать им. А мне поступил приказ прибыть на «Баян», даже паровой катер за мной прислали.
Через полчаса я уже козырнул флагу корабля, и меня сопроводили в каюту адмирала. Макарова не было, а поинтересоваться у офицеров, поздравлявших меня с победой, где он, я не успел.
– Господин Баталов, где вы были прошлой ночью, в два часа?
Вопрос был задан с ходу, в лоб. И мне не понравилось, что адмирал обратился ко мне по фамилии, хотя обычно используют звание. Поступив так, он подчеркнул дистанцию между нами, и я воспринял это как прямое оскорбление.
Даже Эссен при первой встрече с Альфой был более деликатен, держа социальную дистанцию. Витгефт же сделал это грубо и сознательно. Эссена я не простил; думаете, я собираюсь прощать Витгефта? Если он со мной как к быдлом общается, получит зеркальное отношение. Мне терять нечего, я не из тех офицеров, что делают себе карьеру, мне до неё дела нет. В моих планах не было военной службы. Только на период этой войны, и не более.
– Прошлой ночью, в два часа я находился на борту своего боевого судна «Волга», в ста морских милях от Сасебо.
Вот тут я должен был добавить или «господин контр-адмирал», как и положено между своими, среди военной касты моряков, или «ваше превосходительство», как обращаются нижние чины. Как раз на мой низший чин и намекал адмирал: мол, знай своё место.
Не дождавшись от меня требуемого чинопочитания, адмирал явно осерчал и продолжил:
– Это мне известно. Как известно и всему миру, что вы пустили самоходную мину в борт английского пассажирского судна «Мавритания». После чего, подойдя, расстреливали из пулемётов выживших людей, оказавшихся в воде. Однако обнаружив английский крейсер, вы скрылись. С воды были подняты восемь свидетелей, которые утверждают, что атаковали ночью именно вы, вас и ваше судно опознали. Да и ваша нелюбовь к англичанам общеизвестна.
– Это ложь. Той ночью мы не видели ни одного судна или корабля. Свидетелей множество. А моя так называемая нелюбовь к англичанам, которую пестует и раздувает британская пресса, проявляется в том, что мы останавливаем нейтралов и пускаем на дно идущие под британскими флагами суда с контрабандными грузами. О том, что они помогают Японии, в газетах почему-то не упоминается. Хотя они правы, моя нелюбовь к Англии вполне себе настоящая.
– Господин Баталов, официально извещаю вас, что вы арестованы.
– Адмирал, вытрите губы, вы только что британцев в попу поцеловали.
Адмирал побагровел лицом, а я стоял как образец полного спокойствия, чуть приподняв в недоумении одну бровь: от британцев я чего-то подобного и ожидал и потому не сильно удивился.
Однако адмирал сдержался и пояснил:
– Приказ пришёл из столицы.
– Их продажность вызывает восхищение. Так лечь под британцев могут лишь наши царедворцы, – ответил я, слегка склонив голову.
Адмирал понял, что над ним издеваются и ни во что не ставят ни его самого, ни его чин, и вызвал конвой. Так как я офицер, да и чина немалого, за мной пришли три офицера: лейтенант и два мичмана. Хмурые, но готовые выполнять приказ до конца.
Меня заставили сдать оружие (кроме кортика при мне ничего не было, наган остался в каюте «Волги») и повели по переходам в сторону одной из кают, в которой, видимо, меня и должны были содержать. Вот только я не собирался подчиняться этому решению.
Свидетелей не было, офицеры не ожидали атаки, и я аккуратно вырубил их. Спасибо учителю-корейцу, как раз отработал навыки, которым он меня учил. Я забрал свой кортик и пошёл прочь.
Встретил по пути пару матросов, потом ещё одного, с которым мы пообщались на ходу. Он помог мне быстро выйти на палубу, где я вскочил на леера и прыгнул за борт.
Альфа, отдавая приказы графу, вёл «Касуми» к «Баяну». По приказу боцмана из кладовой достали кусок брезента, и матросы натянули полотнище, взявшись за края. Эсминец проходил впритирку к борту стоявшего крейсера, и Бета, всё рассчитав, прыгнул точно на брезент, оказавшись на палубе проходившего мимо эсминца.
Альфа уже отдал приказ остальным, и все четыре миноносца, набрав скорость в двадцать восемь узлов, поспешили скрыться во тьме, несмотря на отчаянные сигналы с «Баяна». Что ж, хотят партизанской войны – они её получат. И я сейчас не о японцах. Я диванный вояка, жалости у меня нет.
Эти четыре миноносца я не угонял, они не числятся за флотом, а вот «Волга» числится, и её пришлось оставить. Ничего, старпом заведёт её в порт, нового командира найдут. Да вот хотя бы Эссена, он моим судном очень интересовался. Деньги за призы в сейфе, там же акты купли-продажи и мои рапорты. С бюрократией у меня всё в порядке, разберутся.
Посланные нам вдогонку два русских миноносца не обладали нужной скоростью и вскоре отстали. А мы уходили всё дальше, двигаясь к Чемульпо. Мне нужно судно, будем брать приз, тем более скоро рассветёт, кто-нибудь должен появиться. Миноносцы тут уже лишние, граф отведёт их обратно к Артуру.
Отбежав подальше от Артура, мы начали поиск, однако море было пусто. Видимо, японцы знали, что блокадная группа уничтожена, а новой пока нет. К счастью, уже через два часа (было девять утра) показался дымок, и вскоре нам навстречу вышел гружёный японский пароход, который, переждав ночь в Чемульпо, направлялся к Дальнему.
Это было типичное японское грузопассажирское судно водоизмещением в три тысячи тонн. Груз – две тысячи винтовок «Арисака», патроны, снаряды для лёгких гаубиц, рулоны колючей проволоки. Гаубицы тоже присутствовали, четыре единицы стояли на палубе. Артиллеристов к ним не было, иначе не обошлось бы без стрельбы.
Призовая команда отправилась на судно, японцы мирно гребли к берегу, а мы продолжили поиск. Мне нужен был приз, но оружие точно пригодится: лишать защитников Артура даже такой поддержки я не хотел.
Через час мы остановили ещё одно судно, водоизмещением в четыре тысячи тонн. Для нас двоих велико, ну да ладно, что есть. Груз был смешанный: продовольствие и инженерное снаряжение. Японская команда погребла к берегу, а мы направились прочь от Кореи, вглубь Японского моря.
Судно оказалось вполне ничего, на пределе могло давать пятнадцать узлов. Отбежав от Кореи на сто морских миль, мы легли в дрейф, и Альфа с Бетой с вещами перебрались на второй приз. Миноносцы держались группой возле первого приза. Горизонт был чист, только в стороне виднелся одиночный дымок.
На палубе второго приза я собрал офицеров со всех четырёх миноносцев. Были также приглашены самые авторитетные унтера и матросы. Я обрисовал собравшимся ситуацию, как сам её видел.
– Прошлой ночью, в два часа, было потоплено английское пассажирское судно, а люди, оказавшиеся в воде, был расстреляны из пулемётов. Спасти с воды смогли восьмерых, и они утверждают, что их атаковала «Волга» под моим командованием.
Поднялся гул возмущения. Особенно негодовали моряки из команд малых миноносцев, которые знали, что вчера ночью ничего подобного не было.
Я продолжил:
– Это игра англичан, подстава. Видя, с каким успехом мы действуем, они решили вывести меня из войны. И у них получилось. Командование нашего флота поверило, из столицы поступил приказ о моём аресте. Думаю, задачей англичан было задержать меня в Порт-Артуре, и там, на суше, меня ликвидировать, как убили адмирала Макарова.
Да, господа, вчера днём адмирал Макаров был расстрелян на оживлённой улице, прямо в своей пролётке, на пути к штабу. Оба нападавших были убиты охраной. Командование временно, до прибытия наместника Дальнего Востока, принял контр-адмирал Витгефт.
При возвращении в Порт-Артур меня и брата ждёт верная смерть, поэтому мы уходим. Японцы испытают на себе, что такое партизанская война на море. Вам же отдаю свой последний приказ – вернуться в Артур. Это нам позволительно быть дезертирами – как приобрели, так и потеряли, – а вот вам не стоит. Введите трофеи в списки Тихоокеанского флота и служите честно и хорошо. Благодарю за службу, господа и товарищи. Командуйте, граф.
Офицеры, а за ними и остальные, встали и отдали мне честь, как адмиралу. Призовая команда, следуя моему приказу, покинула судно, и вскоре все четыре миноносца с первым призом скрылись за горизонтом, направляясь к Артуру.
На борту остались только двое – оба моих близнеца. Судно для двоих большое, но я справлюсь. Альфа направился в котельное, поддать парку, потом в машинное, дать средний ход, а Бета стоял за штурвалом. На камбузе Альфа приготовил рисовый суп и напёк лепёшек, время от времени спускаясь в котельную и кидая уголь в топку, чтобы поддерживать давление; судно шло на десяти узлах. Потом поел, накормил Бету в рубке и отправился отдыхать в капитанскую каюту, в которой близнецы будут спать по очереди.
Теперь уже Бета, на пять минут оставляя штурвал, спускался в котельную, чтобы подкинуть угля. Альфа поведёт судно ночью. А шли мы к месту встречи с китайцами, координаты которой знал только Бета.
Что будет дальше, лучше никому не знать. Свидетелей мне не нужно, поэтому я был категорически против того, чтобы с нами кто-то остался, хотя желающих было много. Японцев к чёрту! Наглы хотят войну? Наглы её получат! Если бы наглы знали, что этой своей аферой сыграли мне на руку (а мне нужна была передышка на месяц, Бета отлично сыграл, и теперь этот месяц у меня есть), они бы сами вешались. Теперь поздно.