Рядом с её сияющим ликом, бледный, рыжий, темноглазый младший принц смотрелся мрачно и жалко.
Постойте, темноглазый?
Маргарита вдруг выпучила глаза, уставившись на высокий, особенно на фоне самой девушки, силуэт за спиной служанки.
Усталость напоминала Арке вязкие воды, которые наполняли, разжижали её мышцы. Когда девушка потеряла руку, тело Арки как будто растаяло, на неё навалилась гора, даже тень простёрлась вокруг. А может это в глазах потемнело?
Арка глубоко вдохнула и впилась зубами в губы. На язык брызнула безвкусная кровь. Где-то там, в остальном мире, затих гомон толпы. Неужели она потеряла слух, подумала Арка? Потом что-то вдруг толкнуло девушку назад. Она зажмурилась, ожидая падения на грубый камень.
Но этого не случилось.
Крепкие, но теплые руки придержали её плечи и медленно положили на землю.
Среди мыльного мрака вспыхнули рыжие волосы. Девушка не думала, как принц тут оказался, и не кричала на него, чтобы он бежал — и даже не потому, что в этом уже не было смысла, из толпы не вырваться, шанс потерян.
Нет.
Просто ей вдруг стало приятно, что он был рядом.
И ещё потому что Аркадия была эгоисткой. Эгоист никогда бы не отдал жизнь за другого.
Артур медленно уложил служанку на землю, подальше от красной лужицы.
Кровь растекались по ложбинкам между плиткой. Красный подчёркивал мозаику, которой была выложена площадь.
А девушка уснула.
Артура хватило одного взгляда, чтобы понять, дело было не только в ранах.
«Яд». Прошептал он и бросил взгляд на придавленную стальным сапогом кисть. Попавший в неё дротик был отравлен. К очень спорному счастью руку вовремя отрубили, и в девушку проникло совсем немного яда; жизнь её была вне опасности.
Артур задумался. В своем прошлом мире он, тогда ещё Эрхан, считал себя самодостаточным человеком. Искать себе соратников, союзников, казалась ему излишне рискованно. А рисковать Эрхан не любил.
Но то — Эрхан.
Эрхан мёртв.
Возможно из-за чувства обновления, возможно из-за азарта нового начала, но Артуру хотелось сделать в своей второй жизни всё немного иначе. Пойти по другому пути. Прежний уже завёл его в могилу.
«Иногда надо рисковать». Заключил он, с куда большим усилием, нежели могло показаться. А затем снова посмотрел на спящую, бледную служанку. Потом на золотистое кольцо на своём пальце — в нём переливался небосвод.
«Не так и просто найти человека, который готов умереть за тебя, при этом не ожидая, даже подсознательно, того же взамен». Прошептал Артур.
«Отныне ты моя слуга». Заявил он железным тоном, и девушка в его ногах будто услышала голос принца и не дрогнула.
«Никто не смеет ранить моих слуг». Сказал он уже громче, на всю толпу, смотря прямо на Маргариту и куда-то дальше, ей за спину.
«Я думал разделаться с тобой быстро… Я передумал».
Чёрный огонёк мелькнул у него в груди.
Народ уже притупился к потрясениям. Больно много их было за это утро. Поэтому появление принца никого не ошеломило. Люди похлопали глазами, переглянулись и продолжили скандировать имя Маргариты. Один противник повержен, вот вышел ещё один, ещё больше прольётся крови. Разве не прекрасно?
Толпа понемногу входила в угар. С самого утра, а солнце было уже довольно высоко, люди только и ждали, что увидеть смерть последнего принца. Любой хоть с капелькой мозга понимал, до неё оставалось всего ничего. Служанка его оказалась странной, но сам принц явно был дохляком, да ещё и трусливым, если верить слухам. Он ляжет от первого удара. Ему даже никто меч не одолжит. Чем он будет сражаться? Кулаками?
Вот бы он сражался кулаками, забава будет! Какие шансы у безоружного перед самой героиней?
Маргарита заметила в принце некие странности, она его ненавидела, а всякое, что ненавидишь, обычно очень хорошо знаешь. Но скоро она забыла о всех тревогах. Девушка ещё была взволнованна недавней битвой; её кровь ещё кипела, теперь даже сильнее, когда показался ненавистный принц; она была совершенно уверена в своей победе и ничего не боялась. Овации толпы вскружили ей голову:
«Леди Маргарита, леди Маргарита, убейте его! Прирежьте мерзавца!»
«Я верю в вас, леди Маргарита! На кол его голову, на кол её!»
Маргарита присмотрелась к принцу, как-бы раздувая свою злость. Его слова, угрозы, прозвучали глупой шуткой. Но кое-что из них она уловила. Принц задержался, смотря на отрубленную руку служанки. Маргарита всё поняла из его взгляда, по крайне мере подумала, что поняла, и надавила ботинком на хрупкую кисть. Она хрустнула.
Больше всего Маргарита хотела выдавить из принца не страх, но смесь горечи и ненависти, которую сама когда-то испытала, увидев растерзанное тело сестры. Девушка никогда не забудет тот день. Через пару недель после того как сестру увезли, Маргарита совершенно случайно, из пьяного разговора стражи, услышала об извращенных пристрастиях принца. Девушка тогда побледнела, но не решилась рассказать родителям. Те были так рады за дочь.
Целыми днями она бродила по лесу, рядом с имением принца, — они жили неподалёку, — как заворожённая, пытаясь взглянуть через каменные стены. Отец и мать сперва ругали её за безделье, а потом, когда она стала чахнуть, всё меньше ела, начали беспокоиться о её здоровье и даже боялись, а не завладел ли ею злой дух.
Девушка молчала. Каждый день она всё дольше гуляла в чаще. И вот, однажды, уже к вечеру, когда в темноте густых елей было ничего не разглядеть, она услышала чавканье. Сперва она спутала его с журчаньем ручейка — он был тут рядом и временами она отдыхала у него и пила его ледяные воды.
Но чем ближе девушка подходила, тем громче становился мерзкий, какой-то трескающий звук. Она различила силуэты на четырёх лапах. В темноте они показались ей человеческими, и она в ужасе прижала рот рукой, чтобы не закричать. Но из облаков мелькнула луна, её ясный диск скользнул по ручейку, и девушка увидела, что это была свора больших, чёрных собак. Они пожирали какого-то зверя.
Прошла ещё секунда, а может две. Одна из собак рявкнула и потащила труп в сторону. Другие на неё зарычали. Голова мертвеца вышла из тени — и Маргариту как молнией ударила. Она заревела, так громко что даже собаки опешили и уставились на неё. Девушка схватила камень с земли и набросилась на них.
Они кусали её, лаяли, потом скулили и наконец убежали. Она едва стояла, её ноги были искусаны, её одежда изодрана, она опустила колени в холодную воду и плакала над мёртвым личиком сестры, бледным как отражение луны.
Два последующих дня Маргарита ходила как живой труп, а на третий дала клятву отомстить, даже если придётся продать собственный народ.
Та страшная горечь навсегда отпечаталась в ней, как ухаб на сердце, и она хотела передать её проклятому принцу, без остатка; это было страшнее любой пытки; именно поэтому она заставляла его смотреть на смерти своих родных. Именно поэтому она приказала казнить его последним.
Но проклятый мерзавец только боялся; он не плакал, не гневался. У него лишь тряслись поджилки. Маргарита уже потеряла надежду, как вдруг вновь обрела, сейчас. Принц был зол, он разозлился на увечье своей служанки.
Маргарита даже повеселела, когда это поняла. Если бы не обещание эльфам, она бы избила мальчишку и приказала отложить казнь, а после бы пытала служанку у него на глазах. В голове Маргариты промчалось столько всевозможных пыток (можно скормить девчонку собакам, живьём!); жаль, что исполнить их не удастся. Она разочарованно усмехнулась и занесла над головой клинок.
В ту же секунду с её лицом столкнулся крепкий как сталь кулак.
8. Домыслы Идиотов
Всё вспыхнуло перед Маргаритой и померкло. Невозможно стало дышать носом. Она пыталась, однако ноздри словно бурлили, и в горло вместо воздуха заливалась кровь и сыпалось ещё что-то острое, похожее на колючий песок. Её ноги в стальных сапогах подкосились, лишь чудом она не упала и шагнула назад.
Схватившись за горло, Маргарита глотала живительный кислород.
Мрак перед глазами прояснялся. Девушка увидела принца. Он стоял и не двигался, и только рука его была поднята и сжата в кулак. На трёх костяшках были красные пятна. С них капала кровь.
Маргарита, ещё не совсем понимая, что случилось, ощупала нос — он ещё сильнее загорелся от прикосновения. Боль была нестерпимой. На глаза наворачивались слёзы.
До людей в толпе тоже не сразу дошла суть произошедшего; они всё поняли даже позже Маргариты, хотя, казалось бы, это ей встряхнули голову.
Люди зашептались: невероятно! Принц ударил героиню в лицо и с такой силой. Как он это сделал? Неужели он всё это время был могучим воином? Но ведь он такой тощий…
Рыцари не знали, стоять им на месте или подойти помочь. Они всё перебирали в голове варианты, перебирали, и в итоге склонились к невмешательству. Причём на выбор этот влияла, кроме прочих причин, та единственная, которую они признавать не хотел, даже сами себе — у них перед глазами ещё маячил резкий брызг крови после столкновения кулака и милого женского носика. Им было страшно.
Рыцари смотрели на принца с опаской. Многие незаметно для самих себя схватились за мечи — не чтобы напасть на него, но для самозащиты.
В очередной раз на площади повисла тишина.
Тяжёлое дыхание Маргариты стало громче.
Тут раздался крик:
«Нечестно! Он поступил нечестно!» Из толпы вырвался мужчина в нарядной броне, темноволосый, кучерявый. Адъютант Маргариты. Он посмотрел на Артура полным ненависти и призрения взором и поднял палец — совершенно бесполезное действие, все и так понимали, о ком он говорил — и закричал: «Нечестно! Мисс Маргарита не могла поднять меч на безоружного противника. Этот мерзавец использовал её благородство и ударил тайком! Ублюдок! Ублюдок тирана!»
Переговоры в толпе стали громче. А ведь милорд дело говорит. Маргарита и вправду в самом начале боя долго стояла на месте, неподвижная. Может она дожидалась, чтобы кто-нибудь подал принцу меч? Принц же злоупотребил её честностью и напал. Ударил он сильно, но и это объяснимо. Героиня… она ведь девушка. Она сильная… но хрупкая. Героическая! Но нежная…