Его услышал весь народ. Его народ.
Но людей охватили смятение и стыд, когда они поняли намерения принца, его приказ, все ответили молчанием. Грюнвальд воспрянул духом и загорелся взглядом, но потом осмотрелся и прозрел наконец к тому, что так злило принца: к опущенным лицам, к страху перед избитой, полуживой девушкой. Генерал налился краской, частично от стыда, частично по злобе. Немедля он поднял руку и покачал головой, показывая, чтобы его солдаты не смели ничего делать.
Генерал не хотел мешать принцу.
На площади воцарилась тишина. Артур не шевелился и больше не говорил. Взгляд его ушёл в себя.
Он решил дать им одну минуту и в ожидании поигрывал с метёлкой в руках.
Сорок пять секунд.
Тридцать секунд.
Двадцать секунд.
Релик почесал голову, неуверенный, стоит ли вмешиваться, но дернувшись сразу поймал суровый взгляд Грюнвальда. Извинившись перед генералом неловкой улыбкой, молодой человек опустил руки.
Пятнадцать секунд.
Пять секунд.
Народ не понимал всей важности происходящего умом, но некое непонятное напряжение подсказывало людям, что решается нечто важное, судьбоносное.
Но поднять руку всё равно никто не решался, слишком страшна и велика была за плечами девушки тень эльфийской империи, и слишком немощно, ненадёжно выглядел сейчас принц. Весь ужас, который внушал он совсем недавно, и на который люди надеялись теперь опереться, бесследно исчез.
Артур напоминал бездыханную куклу.
Время вышло.
Принц резко, люди даже вздрогнули, встал со стула и пошёл к верёвке, державшей гильотину. Эшафот трещал под его ногами. Маргарита ещё не проснулась.
Принц притронулся к верёвке.
«Жух!»
И прилетел камень. Он проделал арку над эшафотом, в полете склонился в сторону и врезался точно в плечо Артура. Принц дважды моргнул и посмотрел на кусочек плитки у себя под ногами. Затем перевёл взгляд на толпу. Люди так испугались, что не смели пошевелиться.
Кто посмел? Зачем?
Ответ нашёлся сразу же. Пробежав через прорезь в людском скоплении, оставшейся от принца, на эшафот забрался мальчишка. У него дрожали коленки. Встав рядом с Артур, он посмотрел на него своими большими и пустыми от страха глазами, взглянул на свою метлу и пал ниц, и начал бить себя лбом о землю.
В промежутке между поклонами Артур подкинул ему под голову камешек. Мальчишка замер, но всё схватил на лету. Он поднял камешек и со всей силы швырнул его в Маргариту, потом ещё раз поклонился принцу, плюнул в кровавые, липкие волосы героини и умчался вниз.
Артур снова взглянул на толпу и сделал пару шагов в сторону. И тогда загремели крики и всё небо заполонили снаряды. Кто кидал отбитые от площади камешки, кто ботинки; некоторые вырывали доски богатых домов, ломали, и кидались потом обломками; откуда-то прилетел бычий рог.
«Так эту тварь, так её!» Крикнул нарядный, красочный мужчина и запульнул в Маргариту тонкой монеткой. Она врезалась в нос героини, погнулась. Нос тоже погнулся и брызнул кровью.
«Получай мерзавка, больше мне это не нужно». Крикнула немолодая женщина. Из её белых рук в Маргариту полетело медное колечко. Но в момент броска женщина надорвалась, как-то не так наклонилась и свалилась на землю. Колечко покатилось в сторону, женщина заплакала.
Люди взглянули на неё с молчаливым соболезнованием и вздохнули. Восстание завершилось малой кровью, но были те, кто потерял в нём родных. Неожиданно из толпы вокруг женщины вырвался стражник в сером доспехе, в одной только рукавице. Он поймал укатившееся колечко, сел перед женщиной и подал его. Женщина посмотрела на мужчину заплаканными глазами, и они широко открылись от удивления. У него на пальце было точно такое-же старое колечко. Стражник улыбнулся, погладил женщину по щеке, где высыхала слеза, развернулся и запустил в Маргариту стальной перчаткой.
Она врезалась девушке точно в глаз, её синяк лопнул как прыщ.
«Гха!» Сгорбленная старуха вырвала гнилой зуб и кинула куда-то в сторону эшафота и прищурилась ещё, выискивая самодельный снаряд.
Грюнвальд гордо улыбался. Его радовала бурная толпа. И всё же странное беспокойство волновало старого генерала. Его руки сами собой сжались на рукоятке меча, глаза бегали по площади.
Артур довольно усмехнулся. Люди выпускали гнев, развлекались и плакали, и что самое главное — не боялись. Он размял руки и прищурился. Скоро у его главного врага на сегодня должно было закончиться терпение.
«Вы оправдали мои ожидания». Сказал про себя принц, кивая людям.
«Пришло время и мне поработать».
Незаметно, как ветер, из беспокойной, потерянной и окружённой группы рыцарей в серебристой броне выпорхнул белый плащ. На мгновение он слился с небом, но после поймал лучи солнца и заблестел. Потоки воздуха подхватили плащ и погнали вперёд, над людьми. Простой народ был слишком увлечён, чтобы обратить на него внимание. У Грюнвальда сузились зрачки, бледный генерал закричал: «Атака! Защищайте принца!»
Рёв генерала взбудоражил отвлечённую, занятую толпу. Самые верные его солдаты тут же огляделись, ничего не нашли и обратились к небу. Один страж стоял прямо на пути плаща, в обнимку с размякшей, потерянной в счастье немолодой женой. Он тоже, к своему удивлению, заметил серебристый лоскуток и растеряно поднял перед собою хилый меч, заслоняя спиной жену. Брызнула кровь.
Голова стража взмыла в небеса. Из шеи едва забил красный фонтан, как на неё приземлились два серебристых сапога. Плащ повис. Под ним теперь была фигура. Она прыгнула дальше, продолжая скользить по небу. В руках у неё сияли кинжалы.
Обезглавленный страж упал и притянул за собой жену. Даже после смерти он держал её в крепких объятиях.
Грюнвальд что-то кричал, солдаты были в замешательстве. Релик смотрел за серебристой фигурой, не понимая, на что смотрит. Спустя несколько секунд в голове его промелькнула оторванная, одинокая мысль: «Он хочет убить принца».
А вместе с мыслью перед глазами юноши пролетели ржавые ножницы. Он задрожал и свалился на зад. Арка, тяжело дыша, не отрываясь следила за серебристой фигурой. Взгляд девушки был такой стеклянный и напряжённый, что каждая венка казалась трещинкой на зрачке. А потом она удивительно мирно вздохнула и упала назад, на твёрдую землю.
Ножницы летели к сердцу фигуры, но в самый последний момент она развернулась. Острое, ржавое лезвие разинуло пасть и беззвучно вскрыло плотный серебристый нагрудник.
Фигура бросила мимолётный, холодный взгляд на вновь уснувшую служанку и сразу же вернулась к своей цели. Принц был уже совсем рядом. Серебристые сапожки бесшумно опустились на эшафот.
Артур всё это время следил за убийцей не отрывая глаз. И вот враг встал в метре от него.
Фигура снова взмыла в небеса, накинувшись на принца подобно коршуну.
Глаза Артура наполнил матовый мрак, юноша стукнул метёлкой о землю. Губы его прошептали несколько слов.
Незаметно для Грюнвальда, который сам уже бежал на эшафот, для Релика, который целился туда арбалетом, непонятно откуда добытым, и для толпы, застывшей в безумном угаре, в груди Артура вспыхнуло страшное чёрное сердце.
11. Драконы и Муравьи
Согласно одной поговорке, дракон чует угрозу за три горы; муравей же не замечает врага, даже когда грозная тень уже нависла над малюткой.
Немного выше человеческого сердца в груди Артура пульсировала чёрная звезда. Незримые потоки маны вихрились вокруг него.
Эльф в серебристом плаще ничего не замечал. С двумя кинжалами наперевес, он взмыл на два метра и кинулся на принца.
Эльф был муравьём.
Но на Эфое водились и драконы.
Алым свечением был окутан просторный зал. Его наполняла бурлящая красная жидкость. На первый взгляд кипящая. Присмотревшись, становилось видно, что на самом деле в ней копошилось множество мелких тварей. Большинство были красными пиявками, но можно было выцепить и москитов с животиками как наливные сливы, и летучих мышей с зубками острыми как кинжалы.
Звери припадочно дергались, кусали, разрывали друг друга.
Но вдруг возня прекратилась. Бассейн сделался гладким. Твари застыли, а в середине зала и вовсе отступили, уносимые волной. Из озера крови вынырнула голова, полная белоснежных волос. Маленькая, почти кукольная. Белые локоны закрывали глаза и едва различимую грудь существа. Можно было сосчитать всё её рёбра. Тонкую шейку сдавливала увесистая цепь.
Носик белоснежного создания дёрнулся. Голова повернулась. Игнорируя плотные стены и массивы земли, закрыто волосами лицо повернулось точно на север.
Где-то там располагалось королевство Эргор.
Раздался вой, цепь дёрнулась, и куклу потянуло вниз.
Незамедлительно её снова накрыли и облепили кровососы.
На утёсе, где до горизонта видны одни лишь горы, стояла, на самом краю длинного выступа, девушка в броне из чешуек. Броня вырастала из её кожи. Тяжелый нагрудник переходил в платье зонтиком — из косточек, похожих на спицы, и перепонок между ними.
Глаза девушки, яркие как сапфиры, обводили два болезненных тёмных круга. Её волосы, синие как океан, были собраны в хвостик.
Рядом лежал длинный сверток.
У обрыва, перед девушкой, был вбит короткий шест с ушком как у иголки. Через него была просунута верёвка. Другой её конец обматывал девушке шею.
Воительница глубоко вздохнула, отошла, пятясь, от края утёса и рванула к обрыву. Но в последний момент её передёрнуло, она остановилась и зашаталась как столб, по которому ударили молотом. Девушка глубоко вздохнула и отошла назад. Затем попыталась ещё раз.
И ещё раз.
И ещё…
Солнце заходило за горы. Свет порыжел. Девушка превратилась в чёрный силуэт. После очередной попытки она прикусила губу, упала на колени и со всей силы ударилась головой о землю. Утёс вздрогнул.
«Ты сможешь!»
Прокричала она и снова отошла от обрыва, снова вздохнула, и глаза её загорелись. Девушка решилась и побежала к желанной смерти. Но вдруг её зрачки действительно вспыхнули синим пламенем. Ведомая инстинктом, она развернулась, перекатилась по земле и схватила сверток. Мощным взмахом девушка провела им по земле. Сверток прошёл утёс насквозь, как эфемерный, и указал куда-то вдаль.