«Разумеется, если бы над ним трудились вы, ваше Величество, он бы не продержался и пары минут».
Мужчина скоромно опустил голову.
На его бронзовой лысине солнце подчеркнуло голубые венки.
«Хорошо, возьмёмся за дело, как только стемнеет». Артур размял шею.
Дюн бегал туда-сюда глазами и ничего не понимал. У мужчины было много вопросов; все вокруг знали больше него. Но вскоре офицер успокоился, смирился, и вопросы удержал — они все были приятные — и только мирно улыбнулся.
Личный шатёр Афера, серебристый, напоминавший кипящую ртуть в потоках ветра, в сиянии заката. Он стоял на другом конце лагеря от кареты принца. Ковёр низины простирался за ним аж до далёких плоских звёзд. Горы под ним были плоскими и чёрными, словно в этих местах обвалилась штукатурка небесного полотна.
Шатёр сторожили солдаты.
Но внутри было пусто.
В сотнях метрах отсюда, на утесе, с которого открывался вид на весь лагерь — если бы не дерево, платан, свесившая с него свои ветви — проходила тайная встреча.
Афер стоял в окружении шести фигур в чёрном. Его одного изрезала мозаика лунного света, просеянного сквозь листву. Маленькие, холодные зрачки герцога смотрели в пространную даль.
«Мальчишка сломался». С усмешкой сказала одна из теней.
«Потребовалось всего чуть-чуть надавить… как просто всё вышло! Вы были правы, милорд Афер. Парень — пустышка. За ним кто-то стоит, этот кто-то и помешал восстанию в столице. Он сыграл нам на руку, но теперь он опасен!».
Афер едва заметно кивнул.
«Всё это дело рук старого осла, Грюнвальда! Он повелевает королём-малолеткой из тени. Наверное, он и сейчас где-то тут».
«Сомневаюсь». Ответила другая тень. Различить их в темноте было невозможно, все голоса отдавали металлическим эхом. Люди в чёрных балахонах казались фигурами, которыми игрался кукловод.
«Помните того офицера, который всё мнётся к королю? Думаю, он агент генерала. Его голос. Нужно найти способ оставить его в лагере вместе с принцем, когда начнётся штурм».
«И всё же, милорд, вы точно сможете забрать на штурм достаточно рыцарей из охраны короля, чтобы тот остался беззащитен? Насколько сильны ваши тайные войска? Смогут ли они перебить охрану и не дать королю сбежать? Вас могут винить, если слишком много сил вы оттянете на битву».
«Винить? Кто посмеет. Сир Афер жертвует сыном. Когда наши воины увидят труп сира Герцена, никто из них и слова обвинения не скажет. Все будут заняты ненавистью к эльфам, нужно оставить несколько тел, чтобы воины точно были уверены, что это они убили короля. Вместе с его смертью и с возвращением города армия будет вся ваша, милорд! Мы пойдём на столицу, потом на Ганон и вырвем вам корону!»
Афер кивнул. Казалось, ни ближайшие планы, ни далёкие перспективы его не занимали, и только тёмные фигуры знали, что всё это было совсем не так. В одном они уверены, хотя содержимое головы герцога всегда будет величайшей загадкой даже для его приближённых, то, что казалось, всегда было иллюзией.
«В таком случае я предлагаю завтра же отправиться в поход. Мы надеемся на ваш гений, милорд Афер. Лишь вы можете освободить Векту от… Аг, ар, ах…» Слова прервались. Из тени высунулся очень длинный и острый язык. Он забил её горло и кривил все слова.
Другие так удивились, что даже не пошевелились. Острый язык рубанул в сторону, рассёк щёку и вырвался наружу. Обливаясь чёрной кровью тень свалилась на землю. За ней стояла другая, с острыми ушами и кинжалом в руке.
Никто не успел закричать, как тень стояла уже перед следующей ближайшей фигурой. Всего их оставалось пять. Кинжал засвистел. Стало на две меньше. В небо взмыли головы в капюшонах. Лунные свет отразился в их растерянных глазах. А затем померк. Удар был такой сильный, что головы полетели в пышную листву дерева, зашуршали внутри и растворились в черноте. Тела хлопнулись о землю.
И наконец раздался первый пронзительный крик. Тень, стоявшая ближе всех к утесу, кроме Афера, ринулась с него и покатилась вниз, туда где горели огни лагеря.
Две остальные побежали в разные стороны. Эльф взмахнул рукой. Одна из фигур запуталась в мантии и ударилась о землю. Во вторую был брошен кинжал. Он пронзил ей горло и полетел назад. Эльфа схватил его и в ту же секунду со смачным хрустом сломал упавшему заговорщику шею.
Всё затихло на утесе. Внизу копошились люди, звенела сталь. Приближались и разбегались огни. Эльфы, эльфы! Разносился снизу крик, всё сильнее, всё громче. Длинные тени вырастали и кружились под утесом, как стрелки часов.
«Последние слова?» Грубым голосом спросил эльф. Его лицо скрывал острый капюшон.
И тогда пустой взгляд Афера ожил. Его глаза обвели копошение в низине, трупы прислужников… затем обратились к луне и застыли наконец на эльфе. Афер заговорил всё тем же вяло текущим голосом: «Ты позволил одному увидеть себя и сбежать. Теперь все будут знать, что в убийстве виновны эльфы. Ранее король сделал вид, что мы помирились. Но этого недостаточно, чтобы на нём не было подозрений; я не просто так распространил через моего сына слух, что его Высочество может быть в связи с эльфами. На него всё равно падут подозрения. Оставь меня в живых, я обещаю верой и правдой служить его Высочеству… Величеству Артуру».
Эльф покачал головой.
«Зачем его Величеству умная собака, когда сгодится тупая? Скоро у нас будет новый герцог Волан». Он говорил с насмешкой.
Глаза Афера вспыхнули.
«Герцен… я знал, отдавать его было ошибкой. Когда я умру, мои войска станут его, а значит и ваши. Из притворного уважение ко мне король будет слушать моего сына, но мой сын станет его марионеткой. Если мой сын скажет, что наша вражда была притворной, то ему поверят… Я вам действительно больше не нужен».
Афер замолчал.
«Прежде чем я умру, позволь один вопрос. Кто ты? Почему эльф работает на короля?»
Убийца выставил вперёд кинжал:
«В моей профессии отвечать на вопросы не принято». В следующую секунду убийца ринулся на Афера. Время замедлилось. На утёс заглянул ветер. Он подул на дерево. Зашелестела листа, словно по ней провели огромной, ласковой рукой. Один листочек вздрогнул сильнее остальных и, качаясь, полетел вниз.
Эльф немедленно кинулся назад. Из листвы вырвался ослепительный золотой меч. Он вошёл на полсантиметра в землю, но сразу же освободился и рубанул вперёд, промчавшись совсем близко к убегающему эльфу. Волна ветра откинула его капюшон. Вывалились тёмно-рыжие волосы. Длинные уши эльфа заморгали, а затем исчезли.
Он поднял голову и посмотрел на своего противника. Тот, высокий, стройный, настоящий эльф в золотой броне и с золотым мечом взглянул в ответ. Настала секунда удивления.
«Ты быстр, но ты поплатишься за то, что посмел притворяться эльфом». Сказал мечник.
«Мне почему-то кажется, что не поплачусь». Почёсывая подбородок ответил Артур.
«Афер!» Крикнул юноша, смотря за плечо эльфа. Герцог меж тем отступил на пару шагов, ближе к краю утёса, и уже готов был прыгнуть вниз.
«Хм». Артур щёлкнул пальцами, и Афер вдруг почувствовал, как его ноги уходят в землю. Герцог посмотрел вниз, оказалось чувство не обмануло. Земля стала зыбкой вобрала его до колен.
«И ты ещё меня обвинял в связах с эльфами? Тч, тч, тч! Как сказал бы мой старый знакомый. Не стыдно?»
Афер не обратил внимания на провокацию, он обратился к эльфу:
«Сир Алиннор, освободите меня и позвольте добраться до лагеря. Там он меня не достанет, вы сможете убить его здесь и сейчас». Эльф холодно взглянул на герцога, показывая, чтобы тот молчал, после чего обратился к Артуру: «Я не знаю, что за трюки ты используешь, но они бесполезны. Человеку не победить эльфа. Тем не менее, я вижу ты быстр и сможешь сбежать если захочешь. Потому предлагаю тебе поединок один на один, своей силой ты показал, что достоин умереть от моего клинка. Если ты победишь — предатель твой. Согласен, король людей?»
Артур подумал и кивнул.
И сразу же запустил в эльфа кинжал. Тот взмахнул мечом. Кинжал ударился о землю. Но Артур уже подобрался к эльфу и стоял от него в метре. Мечник был на голову выше.
Юноша замахнулся и ударил его в лицо. Эльф не двигался. Когда кулак был уже совсем рядом, он поднял руку и ловко схватил его.
Артур почувствовал немую боль в ладони, его рука хрустнула и скривилась.
23. Тук
Цепкая хватка эльфа зажала руку Артура, юноша попал в капкан. Он пытался закручивать кисть, но всё было без толку. Золотые глаза эльфа смотрели на него со смесью призрения и жалости.
«Неплохо. Ты достаточно силён чтобы одолеть серебряного эльфа. Для вашей расы — это большое достижение. Если бы все вы были такими как ты, из вас бы получились хорошие рабы…» Эльф наклонил голову.
Афер тяжело дышал. Его маска, то спокойное, невозмутимое выражение лица, дало трещинку — буквально. Он слегка улыбнулся, обнажая уродливый излом на губе.
«Тебе приятно смотреть на поражение своего короля, Афер?» Удивительно спокойно спросил Артур.
Афер ответил: «Нет, ваше Величество. Мне радостно видеть поражения нашего народа».
«Хм?» Эльф проявил интерес:
«Почему?»
«Сир Алиннор». Афер поклонился. «Вы поняли меня, ваше Величество, вы меня поняли. Да я счастлив, я счастлив потому что выбрал верную сторону. Вы умрете, вам конец, все мы умрём, всему народу человеческому — конец. И я рад, ведь это значит, я не совершил ошибку, когда вас предал. Рано или поздно эльфы…»
Афер поклонился, казалось он желал припасть к ногам своего защитника в золотой броне, расцеловать ему ноги. Эльфа нахмурился. Ему был неприятен змеиный взгляд Афера.
Герцог продолжал:
«Я стану королём, ваше Величество, королём кургана, и в этот курган ляжете вы. Вы сами пошли на смерть, вас привела дерзость. Зря вы пошли на эльфов, вам следовало склониться, как мне, и тогда вы провели бы хорошую жизнь. Мы не можем им противиться. Но вы были импульсивны, оно понятно — вы же ребёнок. А я давно вырос из этого, я не способен на чувства».