Холмы сменяли друг друга. Показались заборы, за ними — золотистые поля. Ещё несколько минут езды и впереди замаячила деревня.
Завидев рыцарей, крестьяне выбежали встречать их с улыбками на лицах. Через час, когда всадники уезжали, эти улыбки скисли. Погреба в деревне опустели, а вагоны армии снова трещали от провианта.
Уже на порядочном расстояние от деревни в одном из них что-то зашевелилось. Охранявший обоз всадник подумал на крысу и отодвинул буханку чёрного хлеба.
Из-за неё вылез ворох путанных золотистых волос, потом маленький носик, за ним губки, розовые как ногти, и наконец создание целиком. Это была девочка, или девушка. Где-то посередине.
Смотря на неё почему-то вспоминалось дерево. Её тонкие костлявые ноги были кривыми как ветки, запёкшаяся на коленке кровь напоминала древесную смолу.
Длинные золотистые волосы свисали ей на глаза, но даже так проглядывались зрачки — цвета древесины.
Беглянка выглядела непропорционально. Она была очень худой и высокой для своего телосложения. Поэтому назвать её возраст было затруднительно. Он мог быть как почти законным, так и совсем незаконным.
Звали её Альфией.
Когда её спросили, зачем она с ними пошла, Альфия долго мялась. Проговорила она причину лишь когда вокруг собралось уже порядочная толпа:
«Я хочу быть как моя мама».
«А кем была твоя мама?» Спросил Дюн. Мужчина подошёл проверить в чём балаган и теперь, потирая усы, по-доброму смотрел на звезду действа. Она напоминала ему дочерей. Впрочем, ему все дети этого возраста напоминали дочерей. Перед походом, во время сбора в столице, он купил для них два платья.
«Мама ходила с воинами, её тогда все любили. А потом она вернулась в деревню и на неё все кричали. Нас прогнали из дома… Мы жили вместе и просили подаяний, а потом…»
Девушка опустила голову. У рыцарей напряглись сердечные струны.
«А потом она, она…»
«Ничего, ничего…» Прервал её Дюн и похлопал. Этим жестом он всегда переводил тему.
«Так кем была твоя мама? Она готовила? Стирала?» Издалека завёл мужчина. Рыцари одобрительно закивали. Девчушка была хилой, особой помощи от неё не будет, но и забот с ней было не много. Можно будет дать ей символическую работу и взять скорее в качестве талисмана.
«Нет». Альфия улыбнулась. На секунду у Дюна возникло странное ощущение, словно в её улыбке была демоническая издёвка. Обдумать свою мысль мужчина не успел, Альфия вдруг выпалила во весь голос:
«Она была лагерной шлюхой!»
Последовала смущённая тишина. Дюн так сильно потянул за ус, что сморщился от боли.
«А сколько тебе лет?» Спросил он сухо.
Она ответила.
Все смутились. Жениться в этом возрасте уже было можно, однако, скажем так, есть разница между деревом и лесом.
«Рановато…» Кашляя потянул Дюн.
«Нет!» Альфия как будто ожидала такой ответ. Она наивно, а может и хитро — Дюн уже совершенно не разбирался — усмехнулась и сказала:
«Я практиковалась и получалось очень хорошо».
Все представили о какой практике могла идти речь. Смущение усилилось и стало даже невыносимым.
Но солнце светило горячо и ярко. После давящих гор и мрачного туннеля было очень хорошо и свободно на зелёной долине. Грудь казалось бездонной, от чистого воздуха помутился разом.
Мужчины пробежались глазами по костлявым ножкам, по рваным одёжкам беглянки, по серой тряпке, которую она носила как юбку, и по кусочку темноты, который эта тряпка скрывала…
Дюн растерялся. В нём боролись два начала: опытного офицера, который чувствует мораль своего войска и знает, что им нужно, и просто хорошего человека. Альфия назло переминала с ноги на ноги. У Дюна закружилась голова.
К счастью именно тогда пришла помощь.
Альфия посмотрела назад и застыла.
Руки опустились на её плечи. Дюн взглянул на неожиданно появившегося юношу и сразу же успокоился. Прочие рыцари опомнились и немедля поклонились.
«Ваше Величество!»
Им вдруг стало очень стыдно.
Артур кивнул и посмотрел на беглянку. Она тоже на него глядела, снизу-вверх, с интересом. Вдруг юноша прильнул к её шее. Она вздрогнула, и Дюн вздрогнул, и рыцари вздрогнули.
Нос Артура дёрнулся, и он медленно отодвинул лицо. Его рука заскользила по её руке, забежала за подмышку, пошла по телу, перебирая каждое ребрышко, и остановилась у пояса. Альфия обмякла в его руках. Её ноги подкосились.
«Интересно». Сказал Артур, не столько обращаясь к воинам, сколько выражая мысли.
«Я возьму её».
Одним движением он закинул тельце на плечо и направился к своей палатке. Альфия напоследок взглянула на растерянных воинов в серебре, улыбнулась и помахала.
Рыцари проследили за парой до кареты. Когда король исчез внутри, воины покосились друг на друга.
«Знаете, ходили такие слухи…» Сказал вдруг кто-то.
Его спросили, какие слухи. Он сразу же заткнулся. Но все и так всё поняли. Слава короля Артура оттенила дурное имя принца, но некоторые вещи не просто забыть.
Рыцари постояли немного и неловко разошлись. Зазвучали раздражающе громкие, вымученные и бессмысленные разговоры. Они перебивали тишину и навязчивые мысли.
Никто не осуждал короля, помнили собственную слабость. Рыцари, следуя негласному приказу, разбили лагерь и отошли подальше от кареты. Пурпурный коробок одиноко стоял на холме.
Дюн смотрел на него и думал волнующие мысли. Мужчина навернул несколько кругов вокруг холма, выдавил уже в траве тропинку, но взойти наверх всё не решался.
В какой-то момент он повстречал двух девушек.
Служанка принца с мочалкой в руке стояла над деревянным корытом. В нём в своём платье сидела мокрая Альфия. Кончики её волос лежали на пенистой воде.
Дюн немедленно развернулся и пошёл назад.
Альфия усмехнулась ему в спину и выпрямилась в корыте. В нём она была немного выше Арки. С золотистых волос закапали журчащие капли. Солнце ядовитым радужным зрачком переливалось в мыльных пузырьках на воде.
«Пошли». Сказала служанка и повела Альфия на холм. В спину им подул ветер. Девушки не вздрогнули.
Служанка открыла дверцу и встала рядом. Альфия запрыгнула в карету, и дверца хлопнула.
Окна были закрыты. Было душно. В ногах беглянки, на бархатной обивке, вырастали мокрые тёмные кляксы. Артур с лёгкой улыбкой смотрел на вошедшую. Их разделял столик. Альфия навалилась на него коленкой, а затем рывком кинулась юноше на грудь.
Она у него была просторная, девушка уместилась на ней почти целиком. Её улыбка выглядела совсем глупо, но очень ей шла. Альфия потёрлась в руках Артура. Он придвинул её к себе.
Открылись её губы, миниатюрные, как все прочие черты лица. Артур сомкнул их своими.
Ножки Альфии согнулись вверх…
…
…
Артур: «…»
Глаза юноши не открывались. Он как будто уснул и обмяк.
Альфия отвела голову и опёрлась локтями о его грудь, наблюдая за метаморфозами Артура. Тонкие венки вздулись у него на висках. Нечто небольшое, похожее на камешек, пробежало через них в его мозг. Венки начали разрастаться вниз, покрывая всё тело мага, словно древесные корни.
Альфия скучала и время от времени зевала. В какой-то момент она ущипнула нос Артура и сказала:
«Теперь ты тоже раб».
«Продолжим?» Она усмехнулась и стала расстёгивать его рубашку. Долго возилась с верхней пуговицей, и продолжала зевать. В какой-то момент Альфия резво похлопала ресницами, как бабочки хлопает крылышками, когда садится на цветок, и уснула на груди юноши.
Она вздымалась и опускалась, покачивая юное тельце.
Идиллия продолжалась примерно минуту. Затем сковавшие Артура венки вспыхнули ярким светом. Внутри него загорелись два сердца, золотистое и чёрное. Венки напряглись и стали высыхать.
Когда их не осталось, Артур закашлял. Он кашлял долго, хрипло и наконец у него из горла вырвалось немного подгоревшее семечко. Юноша открыл глаза и взгляну на него.
Точно такое же он достал из головы Маргариты.
«Это было опасно». Сказал Артур и перевёл взгляд на спящую. Слюна стекала с её губ на его красную рубашку.
Артур нахмурился, аккуратно повернул голову Альфии и стал обдумать всё, что случилось за последние полчаса.
А было всё довольно просто. Когда Артур заметил это создание в плотной компании рыцарей, он почуял знакомый запах. Принюхавшись, юноша обнаружил тот самый древесный аромат, которым отдавало семечко, изъятое из черепа Маргариты. Артур с тех пор изучил его и многое узнал.
Семечко было своеобразным паразитом, который обитал в мозгу живого существа и прорастал через нервную систему своего носителя. У Артура был образец носителя в лице Маргариты, её запах был намного слабее запах неумелой соблазнительницы. Значит последняя занимала в пищевой цепочке паразиту некую другую роль. Но какую?
Она была распространителем, понял юноша, и решил любой ценой её поймать. На то были цели как научные, так и военные. В нынешней обстановке было весьма вероятно, что паразита послали эльфы.
Ловить её силой было рискованно. Изучая тело Маргариты Артур узнал, что семечко могло в любой момент уничтожить как себя, так и своего носителя. Вероятно, именно это и случилось бы с героиней, не казни Артур её на месте.
Юноша подумал и решил использовать снотворное. Какое-то время он отвлекал шпионку, пока Аркадия готовила по его рецепту нужный отвар. Неудавшуюся соблазнительницу в нём искупали, и начался второй этап плана. Артур хотел проверить на себе принцип работы паразита и, если получиться, поймать живое семечко. В этом не было особого риска. Внутри юноши обитало Сердце Полубога, уже единожды показавшее готовность помочь, да собственные силы мага тоже были достаточны.
План был просто и понятный. Если и мог возникнуть один вопрос, так это почему Артур, ранее отказавшийся принять помощь Сердца Полубога, теперь совсем этого не чурался.
На самом деле в этом не было ничего странного. Просто в тот раз сердце само пыталось его спасти, ныне же он сам воспользовался его помощью.