Он взбирался на спираль, и словно сливался с нею и сам становился спиралью в бушующей пустоте. Эрхан встал перед нею и взглянул, возможно вверх, возможно и вниз. Мальчик увидел освобождение от боли, страха, и всё что для него было нужно это сделать один шаг.
Перед ним выросла стена. Эрхан знал, что если шагнёт в неё, то всё его естество останется позади, и сам он развеется вместе с ветром в блаженной темноте.
Но тут вспыхнула краска и снежинки замелькали у него перед глазами, а у лица загорелось тепло. Растерянный мальчик схватил огненный шар.
«Полпути. Дальше несёшь ты». Непривычно кратно сказал мужчина и побрёл дальше. Эрхан посмотрел ему в спину. Всё куртки были местами порваны, из них выпирали бледные рёбра, похожие на снежную рябь.
Мальчик пошёл дальше, обнимая тёплый шар. Полпути. Полпути.
«Пришли». Прошептал мужчина и умолк. Сперва Эрхан ему не поверил. Потом уже не поверил самому себе. Правда ли он это услышал, может ему просто показалось? Память расплывалась в голове. Вдруг Эрхан зашатался и едва не упал. Под ногами была ровная земля. Лёд.
Спереди и снизу вспыхнула голубая молния. Эрхан стоял на краю широкой платформе. Посредине росло высокое древо с двумя растопыренными словно крылья ветвями. Метель здесь была не белая, она сияла пылью сапфиров.
Земля испускала голубое свечение. Эрхан опустил глаза — далеко внизу лежало целое озеро синего пламени. Его медленно, ползком заполняла луна. Мальчик посмотрел вверх. Небо как прежде душили плотные тучи.
И вот луна целиком вошла в круг, спираль пронзил импульс голубого света. Дерево вбирало его, его листья дышали.
«Тысячелетнее древо». Подал голос мужчина. Эрхан вспомнил, что он ещё был тут: «Сейчас посмотрю… вот». Мальчик услышал шелест. Мужчина листал толстую, но маленькую записную книжку; на последних страницах он остановился и тыкнул в неё пальцем.
«Третья из пяти стадия эволюции Вечного Древа. Вечное древо может поглощать жизненные силы земли и менять погоду».
Книжка захлопнулась.
«У меня теория — судя по тому как оно выглядит, ещё немного и дерево вырастит в десяти тысячелетнее. Маг его кормит, ускоряет трансформацию. Старику оно зачем-то нужно. Вон там, видишь? Караулит».
Эрхан напряг зрение. У подошвы огромного древа действительно сидел седой старик в сером. Волосы и борода его были взъерошены. Она походил на комочек пыли. Голубой пульс ритмично бросал на него свет. Мага и дерево связывала черта на земле, отсюда — Эрхан стоял в сотне метров от него — едва различимая.
«Я ошибался». Вдруг сказал мужчина. Книжка исчезла у него из рук.
«Он пока не пытается стать Архимагом».
«Видишь ту черту? Он не только питает древо, но ещё и сам черпает из него жизненные силы. Зачем? Ведь этим он замедляет процесс взросления. Мешает самому себе».
«Два варианта, он может быть ранен, и ему нужна сила древа, либо очень стар. Десяти тысячелетнее древо можно использовать как ингредиент, либо сделать из него зелье жизни. Оно продлит жизнь на сотню лет. Думаю, у нас в второй вариант. Имеем дело со стариком. Он продлевают себе жизнь, высасывая её из древа, и одновременно пытается вырастить древо. Он уже почти закончил. Надо действовать сейчас».
Мужчина протянул руку. Эрхан, не слушавший его нудные объяснения, сразу опомнился и передал спрятанный под рубаху шарик. Сам мальчик достал холодный ножик.
«Ублюдок должен быть взволнован, но и напряжён. Приблизимся к нему на пять метров. Если шелохнётся — бежим».
«Куда?» Спросил Эрхан и посмотрел на грани платформы, подчёркнутые светом.
«Прямо на него». Ответил мужчина и пошёл вперёд. Эрхан за ним. Мужчина остановился, повернул Эрхана и прибавил шёпотом: «Заходишь ему за спину. Когда дойдём считаем до трёх».
Эрхан кивнул и пошёл по периметру платформы, держась края. Голубой пульс вспыхивал и утопал во тьме, и снова загорался у мальчика под ногами. Кружилась голова. Эрхан старался смотреть вниз и на дерево. Когда оно скрыло старика в сером, Эрхан остановился, шагнул в сторону и разглядел вдали мужчину. Мальчик досчитал до трёх и пошёл вперёд.
Мужчина тоже зашагал. Они сближались. До мага оставалось пятьдесят метров, двадцать, десять… Мужчина в чёрном занёс шар и запустил его точно в голову мага.
Шар свистнул и застыл посреди воздуха. Вместе с ним застыло сердце мальчика. Шар повернулся, качалась как на волнах, и опустился в костлявую руку в белых волосинках. Маг открыл глаза, его пальцы надавили. Вспышка. Шар хрустнул и разлетелся, кусочки рассыпались по земле. Эрхан бездумно ринулся вперёд, поскользнулся и покатился по льду.
Мужчина пробежал два метра. Вдруг у него под ногами стала стремительно вытягиваться красная стена. Она могла разрубить его надвое. Мужчина прыгнул и вытянулся вперёд. Брызнула кровь. Его ступня покатилась за красным барьером. Сам он попал внутрь.
Эрхан мимолётно взглянул назад. Мальчик тоже успел проскочить за стену словно из красного стекла. Маг был совсем близко. Мужчина уже был на ногах. Он ковылял культей, ударяя фонтаном крови в лёд. Затем он прыгнул на мага — и завис посреди воздуха, поднимаясь всё выше и выше. Метр, два — Эрхана тоже потянуло в небо. Мальчик ещё не чувствовал отчаяния, но его растерянный взгляд как-то сам обратился к партнёру. Мужчина смотрел вниз, под ноги Эрхана. Мальчик немедленно обратился туда же и увидел обломки шара. Они ещё горели, словно измазанные солнцем. Под ними были руны, они связывали мага и дерево.
Отрываясь от земли, Эрхан перевернулся и рывком надавил на них носком. Его нога вспыхнула, уже не от боли, по-настоящему, и половина её превратилась в пепел. Но руны померкли. Рядом закаркал ворон. Нет, это маг вдруг схватился за горло, из него вырвался сухой звук, будто он силился вдохнуть, но не было воздуха.
Эрхана унесло на метр вверх, а затем он грохнулся о землю. Внутри него словно кто-то хлопнул. В голове потемнело. Мальчик прикусил щёку, ощутил струю крови и пришёл в себя. Он сжал ножик и накинулся на мага, едва различая старика потемневшими глазами. Шею мага сжимала мускулистая рука. Она его развернула, выставляя грудь старика под ножик Эрхана. Мальчик не промахнулся, брызнула кровь. Он колол, снова и снова, его руки устали, лезвие скользило из рук, он удерживал его и продолжал колоть.
Перед мальчиком поднялась седая рука. На её ладони засияла маленькая капля. Эрхан посмотрел в неё и увидел свою смерть. Он закрыл глаза и на секунду оказался в кромешной пустоте и тишине.
И тут хруст. А затем снова хруст и тихий рёв, и рвётся мокрое мясо. Эрхан моргнул. Мужчина продолжал душить мага и вгрызался ему в череп своими жемчужными зубами в радужных переливах, как у ракушки. Кости мага хрустели. Его плоть таяла.
Рука старика повисла, и сверкающая капля упала в землю. Она пронзила толстую ледяную платформу и растворившись во тьме. Эрхан заметил в голове мага, среди розовых волокон, пульс маленькой голубой венки. Мальчик вонзил в неё ножик. Он прошёл наполовину. Из вены вырывался свет. Мальчик зачерпнул горящие остатки шарика и раздавил в кулаке. Его рука вспыхнула и стала рассыпаться. Но прежде Эрхан ударил и прожог голубое сердце.
У мага закатились глаза, его ноги задрожали. Мужчина продолжал его грызть. Эрхан заревел и сам набросился на красную плоть.
Сперва его подгоняла ярость. Он вспомнил всех, кого потерял, все свои страдания, всех кого ему пришлось убить за месяцы холода. Он вспомнил мерзлоту, слабость, голод… А затем в желудке мальчика разлилось приятное тепло. Он голодал уже третий день. Его зубы убавили пыл. Теперь мальчик ел медленно, пробираясь через кости, вырывая мясо помягче, радуясь ещё горячему дрожащему органу, высасывая кровь.
Именно в этот момент Эрхан перестал бояться магов.
Когда он пришёл в себя, мужчина уже встал и смотрел куда-то вверх. Мальчик вытер подбородок и удивился. Его правая рука была на месте.
«Он был заполнен жизненной энергией. Старик был на исходе жизни и питался от дерева. Спасибо ему, мы могли умереть от кровопотери, мелкий. Чудесная всё-таки вещь, магия». Его нога тоже была на месте.
Эрхан посмотрел на неё, а потом на небо. Звёзды кололи ему глаза. Он уже два месяца их не видел, и теперь они казались мальчику непривычны, чудесны. Ночь была чёрной, но сочной, а не сухой. Мальчик словно вылез из коробка в настоящий мир.
«Знаешь мелкий, я долго думал об этом, и мне кажется нет никакого неба».
Эрхан не отрывался от звёзд.
«Там, наверху, пустота. Свобода. Точно также и внизу. Мы живёт на куске земли, на огромном таком камне, и вокруг нас целый мир. Он бесконечен». Мужчина достал траву и закинул под зубы.
«Небо это никакой не предел, это дорога, понимаешь? Смотришь, и так хочется вступить на неё. Человек скованная тварь, но цепи такие длинные, что большинство их просто не замечает. Они живут свою жизнь, не доходя даже до предела. Скованные они умирают. Но вот мы здесь. Чувствуешь? Вот она цепь, она держит тебя за горло, не даёт шагнут туда, к луне». Голос был всё ярче. Эрхан вдруг заметил огромный шар луны, светлый как зеркало.
«Днём небо это не потолок, это голубая дымка. Его на самом деле нет, и сейчас нет тем более. И вот этот кусок камня». Он топнул.
«Он держит нас на дне. Не знаю, как ты, а я в бешенстве».
Ноги Эрхана подкосились, по нему прокатились волны усталости, звёзды заполоняли всё вокруг, а посередине — луна. А где-то за спиной, за куском камня, солнце. А может оно уже слева.
Но пока ещё не сгустилась голубая дымка. Звёзды кружились, они выстроились для мальчика в длинную дорогу. Она вела к луне. Он попытался сделать шаг, как вдруг его потянули за горло. Он вдохнул.
И открыл глаза.
«С добрым утром». Раздался голос мужчины. Эрхан потёр лоб и поднялся на ноги. Его партнёр сидел рядом, задумчиво рассматривая что-то перед собой. Эрхан подошёл — и снова у мальчика перехватило дыхание.
На земле лежала девушка, светлая как лёд, с длинными голубыми волосами. Её ресницы тоже были голубые и на них лежала ледяная пыль. Девушка выглядела тощей, слабой, но нежной и мягкой. Его грудь едва вздымалась, едва дрожали её розовые губы — цвета вишни во льду.