Вдруг у него над головой пролетел овальный снаряд, похожий на баклажан. Монстр насадил его на ветку. Голова соскользнула по ней и приблизилась к телу монстра.
И прогремел взрыв. Голова вспыхнуло облаком пламени. Монстр и покатился по холму. Засвистел бешеный рёв.
Марик упал на колени и медленно развернулся. За ним стояли рыцари, все повернутые к нему спинами. Молодой дворянин посмотрел в прорезь между ними, где раньше стоял сам. Она зияла как десна, из которой выбили зуб.
На вершине холма стоял король.
Его красная рубаха была расстёгнута и обуглена. Перед ним кланялся безголовый доспех. Трость его Величества исчезла. Вместо неё он держал длинной копьё.
35. Воин Самоцвета
Пока монстр катился по склону, Артур примерил новое копьё в руку. Оно было в два раза длиннее чем трость, но всё ещё было деревянным. На нём были вырезаны письмена, заметные только на ощупь из-за матово-красного цвета оружия.
Оно было магическим. Для мага сила артефакта не в его материале, но в самой идее. Маг хранит своё оружие в душе, и когда нужно создаёт для него материальное воплощение с помощью маны и оболочки.
Естественно, чтобы в полной мере высвободить мощь артефакта, нужна подходящая оболочка. И высокий ранг. Если бы Артур пользовался тем копьём, что носил, будучи Архимагом, он бы смог воспроизвести лишь малую долю его силы. Особенно когда материалом было дерево.
Выбрал он его потому, что живые материи куда сподручнее. В них легче вселить душу оружия, нежели в сталь. Затем всегда можно дерево заменить.
Была и другая причина, почему Артур призвал красное копьё.
Его чёрное копьё, Игла, создавалось для него прежнего, архимага девятого ранга, Восточного Ветра Смерти. Оно было заточено под его нужды.
У Иглы были две силы. Во-первых, она пронзала одновременно душу и тело — только так можно быстро разрушить Магическое Сердце. Во-вторых, Игла была острой. Она могла пробить самую крепкую магическую броню и сильнейшие защитные заклинания.
И всё. Против зверей и многочисленных слабых противников то копьё было почти бесполезно. Как иголка против роя муравьёв. Поэтому Артур, всегда разумно хранивший в душе многочисленные артефакты, на случай, а вовсе не потому, что страдал накопительством, выбрал Красный Шершень. Это копьё он добыл очень давно с трупа огненного мага. Всё, что Шершень протыкал, взрывалось изнутри. С его помощью можно было делать небольшие бомбы.
Силы его были ограничены 2-м рангом. Именно такой мощи взрыв создал Артур в голове безымянного предателя. Он выжег немало жизненных сил монстра, но и манна мага осушилась на одну пятую. Вторую пятую занимало ещё одно сложное заклинание, которое он поддерживал в данный момент. В итоге оставалось чуть больше половины.
Предстояла утомительная битва.
Грудь Артура постепенно бледнела, пар развеивался. Юноша вдохнул и взглянул вниз. На склоне стоял ряд рыцарей. Прибежали подкрепления, строй уплотнили, но монстр уже мчался вперёд, его ветви наперевес, как стрелы.
Марик задыхался и давился воздухом. Юный дворянин успел убежать от зверя и тоже уплотнял теперь строй. Возвращение короля, взрыв и все прочие странности — всё это меркло на фоне его чудесного спасения. Даже вид ужасного монстра уже не пугал рыцаря. Он чувствовал что в спину ему бил шквал удачи и был уверен, что теперь просто не может умереть.
Он был прав.
Когда ветви монстра уже засвистели перед глазами, что-то лёгкое и влажное опустилось на макушку Марика. Рыцарь представил высоко в небе голубя, глупо усмехнулся и даже успел мысленно сравнить себя со статуей — птицы гадят только на великих — как вдруг перед ним пронёсся красный вихрь. Артур прыгнул с головы Марика на ветку монстра и сразу потяжелел, придавив её к земле. Затем он побежал на зверя.
Ветви вокруг вздрогнули и помчались за ним. Ещё больше сомкнулось перед ним решеткой. Артур вскинул копья и пырнул. Вспыхнуло пламя, решётка обратилась в пепел и не успела ещё развеяться, как Артур прорвался насквозь; вокруг мага завихрился серый ураган, юноша покрылся ещё тлеющей золотую и казалось только вынырнул из камина.
Старуха стояла всего в паре шагов. Бутоны, заменявшие её глаза, были повернуты в разные стороны. Вдруг все ветви, не успевавшие догнать Артура, размякли и опали. Старуха вдохнула и десятки новых зелёных веток выскочили из неё. Они помчались на юношу. Их было не так много, но с них капал мутный зелёный сок. Зажечь их будет не просто. Артур остановился. Старые ветви путались у него под ногами.
«Ваше Величество!» Кто-то закричал. Рыцари ничего не понимали в ярких вспышках и в урагане пепла, но видели, что сюзерен был в опасности. Всё больше стрел пронзало старуху, они были гуще травы. Их пламя отражалось в росе, и красный жар дрожал вокруг монстра.
Но ветви уже были близки к Артуру, они его окружили. Тонкая кожа лица старухи, натянутая на некое существо, растянулась в губах. Монстр улыбался. Колючие ветви ринулись в плоть мага. И замерли.
Улыбка монстра резко потускла. Старуха задрожала, её голова закружилась вокруг своей оси, закручивая шею в пружину.
Артур воспользовался её замешательством и прыгнул. Он проскользнул между ветками и оказался в шаге от монстра. Старуха немедля размотала шею, цветочки уставились на него. Ветви ринулись ему в спину. Они были остры как спицы, с них капал зелёных сок, и они снова стали неподвижны.
Цветы в глазницах старухи раскачивались как на ветру. Затем они вытянулись вверх. Артур приземлился на её голову, копьём вниз, и пронзил череп. Красное жало вошло немного и встало. Нечто плотное преграждало путь. Артур надавил. Из-под копья вырывалась кровь с кусочками костей, летели щепки.
Седая разбитая голова закачалась под ногами Артура. Острые ветви забились о землю, как пиявки, брошенные в спирт. Снова они стрельнули в Артура, на этот раз решительно. Юноша сжал нечто невидимое за спиной и бросил в них. Ветви немедля поймали это и осторожно опустили на землю. В невидимом создании выступили краски.
Это было тельце с золотистыми волосами. Они были мокрыми от крови. Из нежных рук хлестала кровь, были порезаны венки. Создание держало ножик.
Старуха наклонилась и уставилась на Альфию. Лицо монстра стало кривиться. Его одолевала безумная ярость. Но в этот миг у него в голове зажужжал гигантский шершень.
Артур всё это время стоял на макушке монстра. Копьё уже держалось само. Руки мага были на небольшом расстоянии от него и жало копья крутилось, буром зарываясь в черепушку. Из дыры в макушке старухи начали прыгать искры. Монстр заревел и стал изгибаться, но Артур с копьём держались ровно.
Ветви схватили Альфию и с яростью швырнули её в сторону. Они поднялись… и повисли, упали на землю.
Старуха задеревенела. Древко в её голове напоминало небольшой колышек, жало вылезало у неё между ног. Монстр ещё шевелился, но с каждым его движением раздавался хруст.
Артур наступил на копьё и спрыгнул на землю. Стоило ему приземлиться, как хлопнул взрыв. Кости, кровь, гнилое мясо и щепки разложились на поляне. Юноша вытянул руку. Копьё упало в его хватку.
Рыцари наблюдали исход битвы широко разинув рты, так что из них доносился грохот сердец. Его Величество… он… Не находилось нужных слов. Марик смотрел на короля и не верил глазам.
Иногда краешком глаза видишь двухголовую собаку, оборачиваешься и понимаешь, что это на самом деле хозяин выгуливает сразу двух, а мифические свойства создания были не более как обманом разума. Ведь именно разумом мы видим, а вовсе не глазами.
Сейчас разум отказывался признавать увиденное. Сила короля была нечеловеческой. Но затем рыцарь немного подумали, и нужный образ нашёлся. Он был из глубин детства. Медленно он подстроился под реальность, и вот картина обрела смысл, чудесный, но не бредовый.
«Воин самоцвета…» Прошептал Марик. Рыцари, жавшиеся рядом, его услышали. Один из них, молодой, но с кожей, свисающей с черепа, словно подтаявшей, нахмурился.
«Воин самоцвета… Нет… Или… Воин самоцвета!» Он крикнул, сам не зная почему.
Солдаты опешили, но постепенно, один за другим, у них загорались глаза. Кто-то упал на колени, опустившись с головою в мокрую от утренней расы траву. Ещё один рыцарь усиленно заморгал, и спустя время его голубые глаза потекли наружу — он заплакал.
Артур нахмурился. Не в первый раз он слышал о воинах самоцвета, но впервые понял, что следует о них подумать. Он сосредоточился и открыл память прежнего Артура.
Перед магом предстала древняя легенда, летописи о которой давно сгнили, и жила которая только в народном творчестве и сознании. Воины самоцветов были почти всемогущи. Им были посильны нечеловеческие подвиги. Они двигали горы, возводили огромные замки, защищали народ людской от всех врагов.
Именно они вырвали людям неплодородный, но защищённый уголок в горах, а после растаяли в небытие. Когда-то их боготворили, теперь в них не верили.
Артур увидел картинку, изображение в детской книжке. Рыцарь возвышался среди гор, его тело принизывали разноцветные камни.
Книжка закрылась, Артур раскрыл глаза. Прищурился. В нём расцветало множество теорий, он их оставил. Ещё будет время подумать. Сейчас его не было.
Артур осмотрел войска. Рыцари метались между шоком и благоговением. Нужно было их подтолкнуть.
«В атаку, занять стены». Спокойно произнёс Артур, и странным образом его ясно услышал каждый воин, словно он говорил с ним один на один.
«Слышали, в атаку!» Марик первым пришёл в себя. Стоя на склоне он поднял меч и обратился ко всему войску. И тогда остальные рыцари пришли в движение. Поле боя стало напоминать кипящую ртуть. Рыцари в серебре бежали к своим офицерам, они к сотникам, сотники собрались перед Артуром. Маг бросил им один взгляд на них, и они побежали исполнять приказания.
Артур меж тем посмотрел на Альфию. Она кровоточила и едва дышала. Её плечо было криво повёрнуто, а глаза закрыты.
Юношу подозвал нескольких солдат и приказал отнести её в свой шатёр.