“Он тот ещё зазнайка, но знаешь, мне кажется есть за что”.
Артур кивнул.
И они пошли.
Эльфы свернули с тропинки и повели троицу в пламенный лес. Каждое дерево венчала пышная листва, через неё проходили лучи солнца, и землю испещряли мутные тени чайного цвета. Под ногами шуршали опавшие листья в жёлто-рыжих оттенках.
Чаща была удивительно ухоженной, земля казалась ровной, даже плоской. Деревья, казалось, раздвигались вокруг, и, если вглядываться вдаль, сами собой раздвигали взор — начинала кружиться голова. Невольно закрывались веки. С каждым шагом странности множились. Все деревья были одинаковы, это был клён. Он разбегался во все стороны, как в зеркальной ловушке.
Деревья напоминали размноженные арки, среди которых обнаружить себя было совершенно невозможно. Солнце неподвижно висело в одной небесной точке, земля втягивалась под ноги и тянулась назад.
Артур обратил на всё это внимание и прошептал Арке, которую держал рядом, подпитываясь её маскировку своей манной, чтобы она осмотрелась вокруг и поразмыслила над природой. Девушка кивнула.
Меж тем Альфия и сама разглядывала лес. Её лицо было беспокойным.
Альфия этого не знала, но здешнее однообразие, здешний зацикленный пейзаж, сам себя стирающий до пустоты, был идеален для тренировки перерождения, необходимого чтобы стать магом второго ранга. Перерождение это требовало разложить себя на кусочки, разобраться в своей природе и собрать себя затем сызнова. И вот в таких условиях, когда вокруг всё повторяется, углубиться в себя легче всего.
Пока они шли, Артур несколькими вопросами разузнал у назойливого эльфа кем тот был и чем занимался. У эльфов была своеобразная стража границы. Они ловили людей, которые пытались пробраться на Имперские земли. Обычное дело это было не сложное, люди знали своё место. Но недавно великое древо наслало кару на людские земли, и они стали бежать как муравьи, когда поджигаешь муравейник.
Чтобы их ловить набрали добровольцев, организовали несколько отрядов.
“Дело и полезное, и поможет скрасить прекрасную осень! А вот, кстати, наш лагерь”.
Эльф помахал рукой и побежал встречать своих напарников. Лагерь был всего лишь костром у реки, прерывавшей однообразное течение леса. Повеяло водой и разложением. Артур завернул в сторону, и Альфия, понимая, как опасно сейчас оставаться одной, пошла за ним.
Эльф и его улыбка меж тем встали напротив остальных охотников. Они ему кивнули. Он хотел что-то сказать Артуру, но развернулся и заметил, что его уже не было рядом. Юноша подошёл к краю неглубокой, но широкой ямы. Древесные корни свисали в неё как черви. На неё падала красная тень, а на дне белели совершенно голые человеческие тела.
Трупы лежали друг на друге, переплетаясь конечностями. Чёрная грязь и земля обрамляли их ногату. Некоторые головы, на свернутых шеях, смотрели вверх, раскрывая рты. Из них вырывался оглушительный, немой крик.
“Наш улов друг”. Подошёл и похлопал Артура по плечу эльф.
“За всю неделю. Хм”. Он зажал себе нос.
“Уже начинает вонять, скоро будем закапывать. Сбросишь свою?” Мимолётным движением он схватил Альфию за шею.
47. Есть у вас такое слово?
Гладкие, прохладные и главное неприятные пальцы опустились Альфии на шею. Её мышцы напряглись.
“Нет”. Сказал Артур.
Эльф посмотрел на него, но рук не убрал, а сказал: “Прости друг, новый указ Юного Всадника, продавать больше нельзя. Всех на убой”.
Артур покачал головой:
“С ней были другие. Хочу завлечь их криками”.
“Вот как! Да ведь это… отличная идея. Все слышали нашего нового друга?” Эльф убрал руки и хлопнул, крича своим подопечным, двум золотым эльфам, — они сидели у костра, — и одному серебряному — он расположился подальше вдоль реки.
“Хм”. Буркнул золотой, рослый и мрачный эльф. Он сидел, подложив под свою угловатую голову ладонь, и неподвижно наблюдал водную рябь.
Другой эльф выпрямил спину и засиял ясным женским личиком. Это была эльфийка. Её лицо было пухленьким, но милым и правильным. Когда она присела, на неё упал свет, и она зарумянилась как вечерние облака.
Длиннолицый эльф весело перемахнул через костёр и присел на берегу. Затем он поднял руку, приглашая Артура занять место напротив. Юноша молча присел, Аркадия встала рядом и вдруг три пары глаз одновременно застыли на ней.
“Друг…” Улыбчивый эльф мялся.
“Не хочу хвастаться, но знаешь, у меня дворянская кровь. Кстати, я тот самый лидер! Я бы… Я знаю, нужно быть непринуждённым, природа располагает, понимаю, понимаю, но есть за одним столиком с рабом… Не могу, просто не могу”.
Он приклонил голову и кажется очень искренне извинялся.
“Мм”. Мускулистый эльф хмыкнул, а возможно даже прохрипел, и сказал: “Каждому своё место”.
Артур перевёл взгляд в сторону. Два серебряных эльфа, рабы длиннолицего, сели в уголке и зашептались, а тот, другой серебряный, пристально и с мрачным, звериным интересом всматривался в Арку.
Юноша медленно повернулся назад. Служанка отступила в сторонку, ожидая его решения. Без подпитки манны она не могла долго поддерживать иллюзию.
Артур посидел неподвижно и потянулся к копью.
Но вдруг:
“А, по-моему… По-моему, в этом нет ничего… такого. Юный всадник, я слышала, говорил, что серебряные уже везде равны, да и все мы равны…” Миленькая эльфийка подняла голос, и удивительно забегали её глаза. Сперва он смотрела на общительного эльфа, но его улыбка смутила девушку, и она перевела взгляд к мускулистому. Тот оказался слишком грубый и мрачный; эльфийка испугалась и вгляделась в костёр, а потом и вовсе опустила взгляд в коленки.
Голос её тоже затухал, затухал и превратился в бархатный, как угольки, шёпот.
“Судить надо по воспитанию…” Заключила девушка.
Улыбка эльфа с длинным лицом приобрела растерянные нотки. Мрачный снова хмыкнул и закрутил шею к озеру. У костра навис купол тишины.
Она продержался, казалось, минуту, пока снова, осторожно, не заговорил эльф с длинным лицом:
“Ладно… Ладно, я не против, правда… Хорошая мысль”. Голос его словно спешил. Эльфа поглядел на лица собеседников, подыскивая темы для разговора, взялся за черпачок, чтобы занять руки, и стал помешивать воду в кастрюле.
“Уже почти кипит… Ум, вкусно будет, вкусная кипячёная вода…”
“Новенький”. Неожиданно вставил слово мускулистый.
“Нужна рыба”. Он показал на реку.
“Мы все ловим по очереди, давай”.
Улыбчивый эльф засиял и сказал: “Эндер… Молодец что вспомнил! Хорошая идея. Кстати…” Он повернулся к Артуру:
“Кстати, мы забыли представиться. Я — Мальтар, я здесь главный. Наша любительница новизны и добрая подруга — Альфирия, а вот этот грозный друг — Эндер”. Артур кивнул и задержал внимание на Альфирии. Она смущённо отвернулась.
Юноша сказал: “Меня зовут… Альтар”.
“Альтар… Чудесное, а главное редкое имя! Альтар, друг, наш сегодняшний ужин на тебе”. Сказал длиннолицый.
Артур приподнялся и уже было направился к озеру, как юношу окрикнула Альфирия. Она указывала на Альфию, неподвижно стоявшую рядом с ямой:
“Может связать её… Чтобы не убежала? Хотя у нас нет верёвки… Может ноги сломать?” Предложила эльфийка. Её лицо всё ещё было немного красным, но вместе с тем довольным и дружелюбным.
“Не нужно”. Покачал головой Артур и махнул Альфии, привлекая внимания, а затем тыкнул пальцем в землю. Альфия посмотрела на его знаки, посмотрела на яму, сделала неописуемое выражение, сочетавшее горечь и принятие судьбы без всяких надежд и спрыгнула вниз.
…
…
…
Потемнело. Звёздное небо качалось в поредевшей листве и между веток. Оно было блеклое и тихое. Сияние звёзд заглушал тёплый жёлтый свет хрустящего костра. Шла добродушная беседа. Над костром висела кастрюля. В ней, по бокам, в мутной жиже лежала белая пенка. Пахло рыбой. По древесным ветвям карабкался дымок.
Альфия глубоко вдыхала рыбный запашок, полоскала им рот, и проглатывала вырванные из мёртвых тел глаза. Ослепшие трупы лежали вокруг неё. Альфия сама сидела на женщине, мягкой, хотя и немного неровной, и поглядывала на небо. Луна была прямо сверху. Бледный дым бежал перед ней. Альфия сглотнула едва разжёванную плоть, и вдохнула ещё немного далёкой рыбки.
“Интересные у тебя вкусы, мелкая”.
Альфия повернулась и увидел странного мужчины в сером в чёрной рубахе.
“Неплохо, ты меня не испугалась”. Сказал он тихим и приятным голосом.
Альфия осмотрелась вокруг, как-бы разводя руками на трупы, и с очень усталой улыбкой сказала: “Я привыкла”.
Мужчина понимающе кивнул и сказал: “Нет, ещё нет”.
И он точно также улыбнулся. У Альфии холодок пробежал по спине.
“А вообще надо сказать Эрхи не прав. Ты смышлёная, в глазные яблоки не поступает трупный яд, разве что… Я говорил Эрхи, каннибализм — это плохо. Мне кажется у него травма и он вымещает её на тебе. Прости его. На самом деле он очень добрый мальчик. Правда”.
Альфия помялась, не решаясь задать вопрос — это могло быть слишком опасно… А потом вспомнила всё абсурдность страха в нынешнем окружении и таки спросила: “Ты… его знаешь?”
“Да”. Непринуждённо ответил Джозеф, голосом таинственным и манящим.
Альфия понимала, что от неё ожидают ещё вопросов, и продолжила: “Кто ты? И он?”
“Он твой учитель. Больше тебе знать не нужно. Он сам обо мне больше не знает, а так часто спрашивал… А я! Я твой…” На полуслове он задумался.
“Я твой… Есть в эльфийском слово для учителя учителя, старшего учителя, гранд-учителя?”
“Учитель учителя… Нет”. Альфия помотала головой.
“Жаль, похоже в вашем диалекте он тоже не сохранился”. Джозеф сделал грустное лицо.
Альфия тоже почему-то печально кивнула.
“Очень, очень жаль, что в эльфийском диалекте этого языка тоже не сохранилось нужного мне слова”. Снова и очень вымучено повторил мужчина.
Альфия молча прыснула и спросила: “Какого языка?”
“Древне-магического. На нём говорили маги древности, то бишь до возвышения первого и единственного известного Бога. Пока что я знаю три производных: диалект мира Двух Башен, диалект людей Эфоя и эльфийский диалект”.