‘Как больно жить…’ Думала Альфия.
*********
“Как больно жить…”
Где-то далеко и высоко, на вершине горы сидела девушка, обнимая ноги. Стояла ночь. За головой девушки свисал хвост тёмно-синих волос. Половина её лица была раздавлена, как яйцо. Сочилась зелёная кровь.
У девушки не было одной руки и одной ноги. Её платье из перепонок было рваным, половина костяных спиц сломана. Маленькие слезинки капали из единственного глаза девушки, и в них бежало всё звездное небо. Слезинки множились и постепенно превратились в ручеёк. А затем поплыл и сам глаз.
И тогда время обратилось вспять. Череп девушки собрался воедино, его покрыли красные волокна, среди них проросли зелёные венки, которые затем обложила мраморно белая кожа.
В глазницах надулись новые глаза, с узкими зрачками. Платья посыпалось вниз, на один миг открывая изгибы талии, а затем на его месте выросло новое. Девушка всхлипнула.
Он поднялась, тело её заскрипело. Гора у неё под ногами вздымались и дышала. Это был гигант высотой в несколько сотен метров. На его фоне девушка напоминал спичку. Гигант стоял на коленях. Красный водопад с пеной бился у него изо рта.
Девушка вытянула руку и сапфировый меч вырвался из кашицы, наполнявшей глазницы гиганта.
Затем она вытерла слёзы, прижала меч к груди долго не шевелилась. Она повернулась в сторону и сказала:
“Он стал сильнее…”
Её узкие синие зрачки сузились ещё сильнее. Голос приобрёл магическую заворожённость, которой, тем не менее, не удавалось скрыть отчаяние:
“Может он… сможет?”
*********
Альфия жалась у самого костра. Её ладошки дрожали, она то и дело подносила их к лицу и растирала бледные щёки. Её мысли были такими же заледеневшими, как и всё тело. Образы вяло катились перед ней. Очень хотелось броситься в костёр и сгореть вместе с другими веточками… Она сдерживала себя.
Арки было не видно.
Артур стоял на краю заснеженного утёса, в тени, и смотрел на луну, затушёванную облаками.
“Так что будешь делать, Эрхи?” Из-за спины его раздался голос. Альфия не дернулась. Она его не слышала.
“Вечное древо по силе примерно на шестом ранге. Даже его отросток… Мы ведь будем сражаться с отростком? Разумеется. Само дерево неподвижно, оно выращивает себе детишек, они поглощают жизненную энергию на своих землях и почти независимы. Сразу ты всё понял, когда тот ушастый рассказал про четырёх Всадников”.
“Всадники Зимы, Осени, Весны и Лета… Ну разумеется, они защитники каждый своего древа. Самое младшее, ему нужно больше сил, живёт на землях вечной зимы, третья сестрица — осень, вторая — весна и самая взрослая — лето. Интересно, что эльфы будут делать, когда вторая сестра подрастёт и вечное лето наступит сразу не двух землях? Несимметрично”.
“Чтобы отменить зиму нам нужно убить третий, ближайший к нам отросток. В лучшем случае он будет на четвёртом ранге. Знаю, ты у нас гений, но между третьим и четвёртым рангом большая пропасть. Преодолеть её со второго ты не сможешь, я бы смог, ты — нет. Тебе придётся как-то взять третий за… сколько там осталось? Две недели? Я бы смог”.
Артур ему не отвечал.
“Грубо Эрхи, не игнорируй меня, но да я привык. Ты всегда был застенчивый”. Джозеф улыбнулся и было продолжил свою тираду как вдруг и он, и Артур одновременно обратились к небу.
Луна покраснела, надулась как прыщ и лопнула. Гной и кровь разом накрыли звёзды.
41. Конспирация
Гнойные излияния обрушились на землю. Кровавые реки разбивались о скалы, наполняли лощины. Бурые волны вздымались до звёзд, вбирали звёзды в себя, земля уходила из-под ног, и запах гноя опалял глотку.
“Плохо дело…” Необычным для себя серьёзным голосом сказал Джозеф. Артур покосился на него, взял копьё, висевшее на спине, и пронзил себе горло.
Секунду спустя он очнулся, на всё том же утёсе. Юношу пинали к обрыву; рядом раздавалось мычание, ругань. Артур схватил врага за ногу, когда он в очередной раз заносил её, и сдавил. Нога хрустнула и свистящий крик прервал суматоху.
Альфия, лежавшая не земле со скрещенными ногами, улучила момент, вытянула шею и укусила нависавшего над собою мужчина за горло.
Её зубы оторвали кусок плоти. Мужчина заревел и стукнул её головой о землю. Альфию как будто втолкнули в темноту. Она испугалась и зажмурилась. Её ударили ещё раз, по ноге. Альфия задрожала, но не от боли, от страха. Какой-то столп в её жизни рухнул и всё рушилось перед глазами.
Сверху захлестали горячие капли. Альфия открыла глаза. Над ней заносил ногу безголовый труп. Из него бил кровавый фонтан. Труп закачался и упал на неё.
Альфия немедленно его с себя скинула и благодарно взглянула на Артура. И тут её обдал страшный холод. Глаза юноши были пусты и чёрны. Альфия тихо всхлипнула, потянулась назад и прижалась лицом в землю.
Наступила тишина.
Неподалёку заскрипели шаги. Альфия проверила, краешком глаза, кто идёт, и сразу вскочила и бросилась в ноги служанки. Рядом лежал горный кабан. Она ходила на охоту.
Арка безмятежно взглянула сперва на неё, потом на мёртвых бродяг и наконец повернулась к Артуру, вновь стоявшему на утёсе. Без лишних слов девушка стала тащить трупы. Альфия ей помогла, избегая поднимать взгляд.
Лицо Артура было крайне холодным и раздражённым. Мужчина в сером стоял у него за спиной и улыбался, вложив руки в карманы пальто.
“Зачем ты это сделал?” Холодно спросил Артур.
Джозеф улыбнулся: “Сделал что? Подгадал, когда ты будешь без своей служанки, дождался появления предельно жалкого врага и вовлёк тебя в иллюзию? Ты об этом?”
“Я мог умереть. Разве тебе не нужно моё тело?” Спросил Артур.
Мужчина пожал плечами.
“А ты разве мёртв? Эрхи, мне надоело что ты меня игнорируешь, и я решил тебя немного уколоть. Считай это небольшой шуткой. Я знал, ты вовремя всё заметишь и проснёшься”.
Мужчина развернулся и помахал рукой.
“На этом всё, на этот трюк у меня ушла вся манна, которую я накопил после нашего перерождения. Какое-то время ты моей астральной проекции не увидишь. Мне тебя искренне жаль. Если захочешь что-то спросить, просто поспи”.
“Я хорошо разбираюсь в биологии Вечного Древа”.
Он исчез. Артур вдохнул полную грудь холодного воздуха и посмотрел вниз. Под утёсом набухала чернотой бездна. Даже маг 4-го ранга, не наложи он укрепляющих заклинаний, не пережил бы такого падения.
*********
Артур и его спутницы пошли другим маршрутом, нежели войско. Перед ними предстал белый лабиринт. Снег был нежданным, и засыпал потому многие тропинки. Обычно за ними следили жители горных деревушек, но ныне многие деревушки опустели.
К зиме никто не подготовился, погреба были пусты. Некоторые крестьяне становились беженцами, другие по неволе разбойниками, а третьи, самые невезучие, превращались в ориентир, бледную кистью, выпирающую из сугроба.
Дважды в день, утром и вечером, Артур забирался повыше и разглядывал карту. После недавнего совсем испуганная Альфия набралась храбрости и попросилась, чтобы её несла Арка. Служанку приходилось держать за спину. К ночи у Альфии уже так сильно ныли руки, что она не могла спать. Но она не жаловалась.
На третий день, когда самая высокая гора, через которую проходил туннель, вышла на первый план пейзажа, и до неё оставались считанные часы пути, — Альфия считала, — Артур как обычно забрался повыше, раскрыл карту и засмотрелся. Он смотрел дольше обычного.
Альфия, чуткая ко всему необычному, вздрогнула и отошла. Она помнила ужасный чёрный взгляд юноши и потому следила за ним краешком глаза. Так человек, который боится пауков, не сводит глаз с ужасного насекомого, если заметит его рядом.
Тревога Альфии нарастала, меж тем Аркадия была непоколебима. Альфию это немного успокаивало. Возможно это был защитный механизм её разума, и где-то подсознательно она понимала, что если начнёт бояться ещё и служанку, у неё точно разорвётся сердце.
Оно у Альфии было хрупкое.
Меж тем Артур закатил под себя меховой плащ и присел. Горный ветер силился вырваться вырвать из его рук карту. Артур хмурился. Его брови набухли и побелели от снега. Он проверил ещё одну карту, потом другую.
Четвертую юноша приподнял и навёл на солнце. Жёлтое пятно просветило изломанный пергамент. Чернила стали прозрачны, и лишь большая плотная точка бельмом лежала на краю.
Недолго думая, Артур прочитал заклинание. Карта зашевелилась, захрустела. Глаза юноши наполнила чёрная краска. Он моргнул, краски не стало. Карта обмякла, ветер хлестал её как знамя.
Артур недовольно потёр висок. Особое заклинание Хрониста, «Взгляд в Прошлое», тем сильнее, чем меньше объект. Артур решил попробовать его на карте, и даже отмотал три года, но этого не хватило. Кто бы ни замазал все карты, сделал он это давно.
Юноша постоял ещё на вершине горы, медленно, как ржавый флигель, повернулся и спрыгнул вниз.
Затем он ещё некоторое время стоял на горной тропинке, и казалось пытался что-то нащупать незримым органом, после чего наконец сказал:
“Сделаем крюк”. Служанка кивнула, а где-то совсем неподалёку пролилась детская слеза. Не упала. Замерзла на лице.
И всю последующую дорогу, когда последняя, такая близкая гора, за которой уже были поля, наверняка тоже холодные, но без сжирающего до костей горного ветра, удалялась — её заслоняли прочие горы — Альфия провела в горьких раздумьях. Надо было ещё тогда, в замке, сломать себе ногу, думала Альфия. А потом печально осознавала, что её всё равно бы взяли. Наверное, засунули бы в мешок и так потащили.
Несбывшиеся надежды превратились в мрачные прогнозы.
Альфии почему-то полегчало.
Метель сгущалась. Видно было всё меньше. Казалось, перед глазами махали кистью, пропитанной белой краской. Альфия перестала смотреть по сторонам и прильнула к спине служанки. Через какое-то время внизу нашлась твёрдая земля.
Альфия с трудом моргнула. Её веки хрустнули. Ещё немного, и они бы примёрзли. Впереди зиял тупик. Тропинка заканчивалась обрывом. Слева простиралась метель. Снежинки роились перед низким, бледным солнцем. Справа бежала сплошная снежная стена.