Из неё доносился голос, странный голос, звучащий словно задом наперёд, с повернутыми интонациями, но с различимыми словами и смыслом:
“Не нужны жертвы, не нужны, они должны быть добровольны, их должна питать вера…”
“Слушаюсь, отец”. Мужчина покорно кивнул. Затем он долго мялся. Он поднял глаза и почти спросил свечку, как вдруг в языках пламени пролетел красный глаз. Мужчина едва не вскочил, собственные пальцы, сжимавшие перины, удержали его на кровати. Тогда свеча раскрылась, словно зубастая бездна:
“Я знаю, знаю, ты хочешь знать, как тебе меня призвать, если будет беда? Ох сын мой, ты всегда был таким нерешительным, таким слабым… Я вижу, тебя разрывает желание быть великим и осознание собственного ничтожества”.
Пасть усмехнулась и продолжил:
“С этого дня тебя придётся полагаться лишь на себя. Держи своих поданных в жестокой хватке, и может однажды ты присоединишься ко мне; для этого ты должен умереть своей смерть… Но мой ответ неизменен, я никогда, никогда не вернусь в наш замок, даже если все мои отпрыску будут гореть…”
В голосе прозвучали кривые нотки страха.
“Отец, молю, скажи, что тебя так пугает? Кто… что заставило тебя бежать? Опасно ли оно для нас?”
Голос молчал, целую минуту тянулось его молчание. Мужчина остался наедине со своими пугающими догадками. Наконец пасть ответила, размерено и ясно:
“Скажи, сколько башен в нашем замке?”
Артур раскрыл глаза. Нефрит покрылся красной пенкой и растёкся на землю. Юноша был неподвижен, он размышлял. Наконец он открыл ладонь. В ней сверкало маленькое зёрнышко. Маг засунул его в грудной карман.
У каждого призрака есть ядро, своеобразное посмертное сердце. Кроме прочего такое зёрнышко — ценный материал, нужный для многих профессий. С его помощью можно нарисовать особый магический круг, который позволяет временно перевоплощаться в духовное создание, существо воздушное и невидимое.
В два прыжка юноша оставил кратер за спиной. Землю покрывала сверкающая ледяная корочка, словно в неё накрошили брильянты. Артур повернулся к солнцу. Золотой диск просачивался между двух гор, опуская монументальные тени. Артур кивнул ему и полез наверх.
Забираясь всё выше, юноша вспомнил странный вопрос почившего мертвеца. Сколько башен было во дворце?.. Юноша задумался и не нашёл в нём никакого смысла. Призраки были безумны. Ничего удивительного в том, что он задал такой глупый вопрос.
А ответом на него было…
45. Смерть
Мани сидела на кровати и вжимала пальцы в коленки. Кровать никто назад не передвинул, она ещё стояла перед печью, и в заплаканных глазах девочки размывались огненные языки. За спиной неприятно стучал ножик.
Мани скучала по замку. О другом она скучать не смела. Замок был большой, в нём было можно спрятаться и ничего не слышать, в нём была тайна.
У Мани затянулся живот, ей стало тошно и мерзко. Всё вокруг было обыкновенно, за окном была ночь.
Ужин приготовили, тарелку молча положили рядом с девочкой. Мани расправилась с нею и не поняла даже, что в ней было, а затем завернулась в покрывало. Заснуть не получалось. Горькая несправедливость сжигала её изнутри. Вспомнить было больно, ужасно больно, каждый раз вспоминая она хныкала, будто спотыкаясь об ухаб на сердце.
Вскоре Мани хныкала нарочно.
Её всхлипы перебивали хрустящее пламя, но мать как лежала неподвижно лицом жавшись к стене, так и продолжала лежать. Мани негодовала и питала к этой женщине всё большую злость.
Много раз девочка обещала себе, что вот сейчас вскочит и что-нибудь такое ей скажет, о чём-нибудь таком её спросит, что её ранит. Потом Мани пыталась придумать нужное едкое слово и долго перебирала в мыслях.
Дважды с крыши падал снег. Девочка поклялась, на третий она обязательно встанет, и ждала теперь его с нетерпением. Но снег был тих и Мани постепенно завлекало в мир сновидений. Вот уже грубая кровать казалась мягкой, как тогда, в замке, тело вдруг сделалось вялым… И грусть на душе стала сладостно гнить…
Грохнулся снег.
Мани вскочила на ноги. Печь давно погасла. Девочка дёргала мать за плечо и повторяла, и спрашивала:
“Зачем ты отдала меня? Зачем?”
Женщина развернула неспящие глаза.
Мани обомлела, ей стало дурно. Всё вокруг её отвращало, её голову мутило. Перед ней лежал человек. От него пахло телом. Глаза женщины завлекала тонкая дымка вины — и большего эти глаза выразить не могли.
Женщина была её мамой, и мать обязана дорожить ребёнком. Женщина оказалась в этой проклятой деревне, а значит была обязана принести Мани в жертву. Но больше жертв было не нужно, и женщина была обязана страдать от вины. Всё стало так просто — и столь же прост был человек. Перед Мани был человек.
Именно это — человек.
Мани выбежала из дома, на пороге её обдал холодный ветер. Она бежала и вязла в сугробах, везде было темно, всю землю затопила тьма, в мире сияла лишь яркая луна. Девочка шагнула ей навстречу.
********
Подъём наверх занял много дольше спуска вниз. К тому времени когда Артур забрался на обрыв, прошла уже вся ночь и начинало светать. Облака ложились на небо как обильные мазки густой краски. Деревня пустовала. Люди разбежались ещё вчера, и потому так чётко выделялась серая клякса на пороге дома старейшины и Альфия рядом.
Она была растеряна и крутила головой в беспокойном ожидании, но смотрела скорее в себя, чем вокруг. Артура она сперва не увидела, пробежав мимо него взглядом, а затем опомнилась, бросилась к нему и пару секунд молчала. Холодное, спокойное лицо юноши её испугало. Тревога и страх, казалось, могли разорвать её изнутри.
Альфия вдохнула, успокоилась и сказала:
“Она исчезла”.
Артур кивнул.
Но Альфия продолжала:
“Мани… Девочка с чёрными волосами… На ней сидел монстр, приф…”
“Призрак”. Поправил Артур и вступил на тропинку, уводящую из деревни. Альфия застыла. Рядом скрипнула дверь и вышла служанка; она перешагнула серую груду, ещё приходившую в себя, и пошла за своим мастером.
И Альфия осталась одна.
Почти.
Женщина отряхнула свою серую накидку и вытянула шею. Её волосы были чёрны как у дочери. Они вспыхнули. Женщина побежала вслед за уже далёким юношей в красной рубахе. Она качалась, и удалялась, уменьшалась, и в один момент сжалась до чёрной точки; снег поглощал её.
И тогда Альфия тоже пустилась в бег. Сперва бездумно, запинаясь каждым шагом. Затем приноровившись прыгать в чужие следы в сугробах. Женщина в сером осталась позади. Артур стоял уже на краю деревни, у последней лачужки. Альфия свалилась на колени и закричала:
“Пожалуйста… пожалуйста…”
Собственный голос испугал её, горло заволакивал холод и вдруг сделал её немой. Она заставила себя поднять глаза на юношу и взмолилась взглядом.
Артур спокойно взглянул на неё, покачал головой и открыл дверь той самой лачужки.
Сюда он, собственно, и направлялся.
Глаза Альфии раскрылись неприлично широко. Она закашляла, едва нащупал в заледеневшем горле кашель, и полуживая сама зашла в лачужку. Внутри стоял мороз. Вскоре перед Альфию выросла тень. Прибежала мать.
Вместе они смотрели на Артура. Он щёлкнул пальцами.
И вдруг вся комната расслоилась, как свежая картина, по которой провели мокрой кисточкой. Женщина увидела дочь и побежала к ней с объятием, но руки прошлись насквозь; потом она заметила саму себя и прикрыла рот ладонями.
Альфия молча за всем наблюдала. Лицо Мани было бледным и выражало неясное, но знакомое. Альфия вдруг почувствовала, что где-то внутри неё был ключ, чтобы понять лицо девочки. Но искать не было времени. Мани побежала на выход и прошла Альфию насквозь. Альфия развернулась. Дверь вела в белые дали.
Артур вышел на порог и снова щёлкнул. И все пошли дальше. Целую минуту дух Мани возникал и угасал. Она бежала, и с каждым её шагом в Альфии растягивалась сердечная нить. Ей хотелось схватить девочку, удержать…
Мани бежала.
Вот она упала в сугроб. Альфия взмолилась, чтобы снег удержал её, но девочка вырвалась и пошла, затем побежала дальше. Альфия не сводила с неё глаз. Ей казалось, что они были совершенно одни, и потому было так странно было, когда вперёд вырывалась женщина в сером. Она пыталась поймать свою дочь, хватала её за ноги, кричала.
Но Мани, закрывая глаза от ночной метели, уже стояла на краю обрыва. Её унесло вниз.
И тогда Альфия немедля дёрнула взгляд на мать. Её кидало вперёд, и на секунду могло показаться, что она сейчас прыгнет за дочерью. Но только на секунду. Затем она просто упала на колени и заплакала.
Люди ведь плачут, когда теряют детей?
…
…
…
Прилив заливал золотистый песочек, он мешался с пеной и разноцветными ракушками. В небе застыл вечный закат. Лучи солнца разбивались о скалу напротив берега, словно зубцы гигантской короны. На ней стоял и улыбался Джозеф:
“Я говорил, что ты придёшь Эрхи. Один ноль в мою пользу”.
Он как будто шагнул со скалы, но не спрыгнул, а только присел и свесил ноги. Затем он замолчал, опираясь подбородком на сплетение пальцев.
Артур тоже молчал.
Воды хлестали о берег и тянулись назад, облака висели в тёмных, далёких от солнца чертогах на другом краю неба. Маги молчали. Наконец Джозеф закатил глаза.
“Ладно, один-один, ты всегда умел играть в молчанку, Эрхи. В этом мы не похожи. Только в этом. В остальном же ты вырос по моему образу и подобия. И так…” Он вскочил на ноги и зашагал по скале, словно по сцене.
“И так, Эрхи. Я знаю, о чём ты сейчас думаешь. Это странно, согласен. Всё шло так нормально, небольшая развилка на дороге, небольшая тайна, загадочный замок, девочка, довольно бесхарактерная и блеклая, которой ты приглянулся… Самый обычный филлер, которым умелые рассказчики заполняют свои книжки лишь бы не двигать сюжет… Скажи, Эрхи, ты почувствовал себя героем?”
Джозеф остановился и улыбнулся Артуру; улыбка его была немного насмешливой, немного горькой, немного весёлой. Если бы улыбка была блюдом, Джозеф был бы отменным поваром.