“Давай я расскажу тебе одну весёлую историю, Эрхи. Потому что так надо, потому что вынуждают штампы. Ох, штампы! Когда-то давно жил один маг. Звали его Джозеф. Это был я. Так вот. Когда-то давно жил один маг”.
“Он был талантлив. Он был силён. Как он был силён! Его называли пятым королём. Императором. Хотя, признаюсь, тогда я ещё не был даже Архимагом. Я был Мудрецом, восьмой ранг. Мне тогда было тридцать два. Магией я начал заниматься в двадцать два. Десять лет — Восьмой ранг. Просто вот так. Представляешь? Как я был силён! Ох, повторяюсь. Видишь этих клоунов? Чувствуешь, как трясётся земля?”
Джозеф показывал на схватку великих магов в руинах мраморного замка. Руины сверкали ярким заревом, озаряя землю ярче солнца.
“Я бы их щёлк-щелк. Горный король мне ботинки вылизывал. Вот какой я был. Я готов был стать богом! А потом знаешь что? Знаешь, как всё обернулось? Не было ингредиента. Во всём бескрайнем мире не нашлось ингредиента. И всё. Десять лет? Забудем. Я стал отбросом. Вот как весло, да? Нет, конечно я мог править среди смертных. Я мог править даже среди магов. Но знаешь, какая это мерзость, знать, знать, что ты способен на большее, что ты способен на всё в этом мире и просто наблюдать как увядают твои годы, как чахнет твой талант?”
“Но я нашёл способ. Разумеется. Потому что я гений. Я нашёл. Я уничтожил все свои сердца. Я их очистил, я вымыл весь свой талант. Они это узнали. Белая башня, тёмная башня, ублюдки набросились моментально. Они хотели украсть мои сокровища. Украли, что уж. Но меня у них убить не вышло. Я бежал. Я бежал и бежал, как крыса и прятался, и ждал”.
“У меня больше не было моего таланта. Ничего не было. Даже воспоминаний. Только журнал. На него было наложено залклинание: нельзя было читать дальше первой страницы, пока я не выполню несколько условий. Как интересно, думал я, каких? Кто знает. Они выполнялись сами. Когда я нашёл тебя, когда убил того клоуна… Страницы открывались и память моя возвращалась. Оказывается, я придумал кое-что очень хитрое”.
“Давай отвлечёмся, давай поговорим о другом, о вечном. Ещё один урок, согласен? На прощание. Как работает магия? О, мы столько знаем о ней, столько бреда. Манна это проводник, манна… мана, кто вообще придумал говорить манна? Бред. Мана. Мана это энергия, это подпитка… нет. Наш мир — это система. Надуманная до безобразия. Мана — это жертва. Чем больше маны, тем больше жертва, тем сильнее приток. Я жертвую, ты жертвуешь. Мы жертвуем и получаем взамен. Ритуал. И есть один тайный ритуал, который показывает это наиболее наглядно”.
“Тёмная жертва, называется. Не нужно манны, не нужно ингредиентов, нужна только чистая жертва. И ты можешь получить всё что угодно — в разумных пределах”.
“Вернёмся к моему гениальному плану. Я заточил свои воспоминания, чтобы найти себе жертву. Потому что у меня ничего не было. Ничто не было мне интересно кроме меня самого. Я был чудесен. Потом я сломал, надломал свою психику. Вживил несколько рычажков и заставил себя искать что угодно ценное. Я гадал, пока не лишился памяти, что же я такое найду? Может жену? Может славного друга? Нет, оказывается, я найду сопливого мальчику. Что ж. Ты мой ученик. Ты мне почти сын. Как интересно я эксплуатирую биохимические реакции моего мозга. Ты, Эрхи, действительно, чудесная жертва”.
Джозеф потёр переносицу.
“Прости, говорю так сумбурно. Но мне есть оправдание, правда. Ты не представляешь, сколько дряни мне пришлось вколоть в себя чтобы говорить всё это, чтобы мне было весело, а мне будет, мне будет очень весело пожирать твоё сердце, Эрхи”.
“Да, когда я нашёл тебя, страницы открылись. Воспоминания вернулись. Осталось только убить тебя, совершить ритуал, съесть твоё сердце и попросить. И талант снова мой. Я снова на вершине мира. Что скажешь, Эрхи? Ой, а что это ты копьё своё тыкаешь? А кто разрешал тебя тыкать его в своего учителя, а? Эрхи?”
На далёком горизонте была вспышка. Красная и синяя. Всё вспыхнуло перед глазами Эрхана ревущей болью. Кулак ударил ему в лицо. Сломал нос. Кровь закапала на землю и в рот. Мальчик прокатился по снегу. Эрхна разлёгся на нём и не шевелился.
Джозеф молчал. Он потёр свою руку и прошёлся по хрустящему снегу к лежащему мальчишке. Мужчина занёс ногу у него над головой, и нога стала тяжёлой и тёмной как чугун. Вдруг Эрхан кинулся вперёд. Его копьё рвалось в живот мужчины. Джозеф поймал его и скрутил, и резким движением ударил сжимавшего его мальчика о землю. Кровь вырвалась из горла Эрхана. Юноша растаял в тенях.
Джозеф немедленно щёлкнул пальцем. Маленький огонёк осветил всё вокруг него. Перед ним протянулась тень — мужчина ударил её ногой. Но Эрхан вовремя выскочил. Отскочил назад, упал и пробежал по снегу. Снова упал. Поднялся. Лицо его было разбито. На горизонте сияли вспышки. Сражались великие маги. Яркий свет освещал кровавые капли на лице мальчика, и слёзы.
“Великан, второй ранг. Железный — третий ранг”. Произнёс Джозеф пугающе спокойным голосом и увеличился до двух метров. Кожа его сверкала стальным блеском.
“Не очень почётные профессии, но зато надёжные, ингредиенты всегда найдутся. Больше я никогда не буду выбирать себе мифический мусор, который просто стопорится на полпути”. Словно разговаривая сам с собой сказал мужчина и бросился вперёд. Его стальные руки звенели на ветру. Снег хлестал в небеса под его ногами. Эрхан сжал своё копьё, он сглотнул… и побежал. Помчался вниз, с горы, бешено переставляя ноги. Джозеф застыл на склоне. Яркая вспышка озарила его спокойное лицо. Он смотрел как бежит его ученик, тёмная точка, тонущая в тенях и мелькающая, вместе со всем миром, когда загорался свет, похожий на вспышки молний.
“У меня…” Прошептал Джозеф…
“Больше трёх наркотических растворов туманят мой мозг, забивают клапаны и пожирают мою нервную систему в своей ещё доселе неизученной биохимической реакции. Я не спал уже пять дней. Много даже для мага. Я выманил тебя чтобы ты не мог сбежать в город — в городе ты легко спрячешься… Тебе нужно просто сбежать, Эрхи. Последние несколько дней ты плохо питался — заметил мой яд, но и правильно, мне просто нужно было тебя ослабить. Я на ранг выше… Итого два плюса в мою пользу, два в твою. Мы на равных. Наверное”.
“Можешь считать это своим последним экзаменом. Шансы что ты сдашь его живым… Один на миллион”. Снова мелькнул яркий свет. Джозефа уже не было на утёсе. Началась охота.
140. Фарс
140. Фарс
Эрхан бежал вниз по склону заснеженной горы. Грубые камни раздирали его стопы. Он хлестал ногами о землю. За его спиной раздавался грохот — размеренный, страшный и неуклонный в своём приближении. Мальчику было страшно. Поэтому он бежал.
Снова и снова яркий свет вспыхивал на горизонте, а потом медленно, постепенно угасал, как будто растворяясь в снегу. Эрхан подумал: нужно после такой вспышки улучить момент и нырнуть в тень. Тогда Джозеф не сможет его найти. А хотя нет, сможет. Обязательно сможет. Он тогда снова озарит всю гору и вытащит Эрхана; на втором ранге Тень не могла перемещаться. Мальчик бежал. Грохот за ним стремительно приближался, но оставалось ещё, наверное, метров пять между ними — поэтому Эрхан удивился. Удивился, когда эти пять метров, которые он себе так ясно воображал, и считал, вдруг исчезли в один миг, и крепкий стальной хват зажал ему плечо.
Эрхан попытался развернуться, но его плечо заныло. Мальчика приподняла цепкая рука. Эрхан брыкался и вдруг снова — вспышка света. Мальчик улучил момент. Он пырнул копьём себе за спину, но не в Джозефа, а ниже, в его тень.
Профессия Эрхана работала таким образом, что на Втором ранге прятаться можно было только в большие тени. Нельзя было прятаться в свою собственную тень. И ещё всегда нужно было прикасаться к той тени, в которую ты прячешься. Поэтому Эрхан, как бы ему этого не хотелось, не мог убежать в тень своего копья. Он вытянул копьё назад и соприкоснулся, через него, с тенью Джозефа. Мальчик исчез, и вынырнул спустя всего секунду — вспышка померкла — у мужчины за спиной. Эрхан ударил в эту спину копьём. Копьё прошло насквозь. Вдруг Джозеф весь стал тёмным, чугунным. Он повернулся, и копьё вырвалось из рук Эрхана. Оно застыло в груди мужчины.
Теперь мальчик был безоружен. Он снова побежал. В гору. Долго он бежать не смог. Джозеф нагнал его моментально. Огромные руки обхватили голову мальчика, и уже готовы были её свернуть — Эрхан вспомнил, вспомнил как много раз он собственными глазами видел, как эти руки сворачивали толстые, мускулистые шеи — и вскрикнул. Вдруг Джозеф отпустил его. Он шагнул назад.
Два маленьких, жалких огонька, похожих на свечки, которые вот-вот погаснут, горели в груди юноши, который шатался на ветру и глотал слёзы.
“Неплохая идея. Если ты взорвёшь себя у меня действительно не будет материала для жертвы. С другой стороны, ты умрёшь, Эрхи. Поэтому ты не взорвёшь себя. Ты просто грозить мне. Долго ты так не сможет. На втором ранге у тебя… Как плохо с цифрами на такую голову… Долго ты не сможешь. У тебя пара минут прежде чем вся твоя манна выгорит и всё, не будет взрыва”.
Эрхан ему не ответил. Мальчик отступил назад. Потом сделал ещё один неловкий шажок и чуть не упал. Он развернулся и снова побежал по склону. Джозеф смотрел ему в спину. Опять и опять блестели, и меркли, как фейерверки, вспышки. Мужчина вырвал копьё у себя из груди. Он отбросил его куда-то далеко и медленно пошёл в гору, всунув руки в карманы.
Эрхан стоял на плоской площадке возле вершины. Мальчик скорчился. Он кашлял кровью. Живот его вдавился в рёбра, его свело как сводит мышцу. Эрхан глубоко вдыхал и выдыхал кровавые брызги. Тёмные огоньки гремели у него в груди, и каждый раз, когда они так гремели, ему казалось, что вся кровь в его венах начинает идти вспять. Как будто тяжелые, грубые руки, чей отпечаток он ещё чувствовал у себя на плече и на горле, сворачивают ему мозг. Мальчик повернулся. Его пустые как стекляшки глаза отражали вспышки света. Эрхан попытался опереться на своё копье — но у него не было копья. Он был безоружен. Вдруг мальчик заметил, что всё это время что-то сжимает в руке. Он раскрыл свою ладонь и увидел сверкающий золотистый цветок. Он был мятый, но светлый и душистый.