Войска Артура отставали от седьмого легиона. Артур беспокоился, как бы Зима не пала раньше времени, и уже раздумывал попросить Семь подкинуть его в столицу юного древа, чтобы помочь тамошним защитникам, когда следопыты принесли важнейшие известия. Седьмой легион свернул с прежнего маршрута. Куда? Артур сверился с картами, и долгое время потом был в размышлениях.
Все расчёты, как и дальнейшие донесения разведчиков, говорили, что легион повернул в столичные земли. Вернулся на маршрут, который Артур предполагал ему изначально. Но если причины поворота тоже была той, которую представлял себе Артур — а именно встретить войска Мерзела, — зачем тогда они сперва прошлись маршем по ледяной пустыни? Зачем этот крюк? Чтобы запутать юношу?
Возможно.
Но что-то не складывалось. Артур взялся за линейку. Он провёл линию он точки, где легион повернул, в столичный регион. Потом юноша подвигал другие фигуры, произвёл некоторые расчёты, присел и задумчиво всмотрелся в карты.
Седьмой легион, придерживаясь своего нынешнего маршрута, должен был через неделю — если они используют железные дороги — зайти в тыл армии Мерзела. К тому моменту когда они встретятся, Мерзел уже возьмёт Священный город в осаду.
То, что Казнер прознал про главную цель второго войска было ожидаемо. Её даже и не скрывали особо. Всё равно невозможно избежать шпионов, когда ты на вражеской земле, а в подчинении у тебя разношёрстная орда. Вопрос был в другом. Собственно, а зачем Казнер отправил за Мерзелом свой легион именно сейчас? Тридцать тысяч воинов не смогут остановить орду в двести тысяч. Если бы легион с самого начала пошёл в Священный город, он бы смог зайти за стены и закрепиться. Обороняться так было бы намного удобнее. Так у них были бы настоящие шансы. Теперь же Мерзел их не пропустит.
И снова тот же вопрос: зачем был этот манёвр?
Артур думал долго, но ответа не нашёл. Он решил пока ничего не предпринимать. Юноша питал к Мерзелу и его способностям определённое доверие. Пусть он сам разбирается. Артур же продолжил вести свои войска к Зимней Столице.
Дорога была неблизкая. Единственный населённый город, или даже скорее гигантский храм Вечной Зимы, находился далеко от земель Осени. Он был расположен почти на границе с Летом. Причина такой дисгармонии была в том, что в летних землях вырастала половина всех урожаев эльфийской империи, в то время как на землях Зимы не росло вообще ничего. Торговля была им нужна для выживания, и чем меньше нужно идти караванщику, тем лучше.
Поход нагонял на Артура скуку. Всё вокруг вызывало в нём раздражение. Ко многим прочим проблемам прибавились конфликты между серебряными эльфами и золотыми. И они почему-то, как и раньше, вымещали свою злобу на командирах; деревьев рядом не было, а потому трупы закапывали под землю…
Артуру срочно нужен был отдых.
Но даже отдыхать стало неприятно: Артур любил наслаждаться живописными пейзажами, — это было одним из его немногих хобби, — но снежные поля навевали на него только скуку и дурные воспоминания. В них не было ничего примечательного. И даже небо, его последняя отдушина, было в эти дни пустое и сухое. Уныние заставило Артура обратиться к поэзии. Марии подарила ему книжку стихов, и даже пометила среди них самые лёгкие и летние. И один стишок про красную звезду. Некоторые стихотворения даже смогли развлечь юношу, но когда он прочёл их все, Артур только покачал головой. Он сделал для себя вывод, что литература всегда была и будет бледным слепком настоящего прекрасного мира. Так его представляют себе слепцы.
Мария выслушала его мысли и потом долго смотрела на Артура… Вернее, не смотрела. Юноша опомнился и спросил: “Ты хочешь вернуть глаза?”
Пророк, Профессия в которую Артур хотел привести девушку, требовала в качестве ингредиента собственные глаза. Маг обязан был оставаться слеп. По крайней мере до Девятого ранга. На Девятом он наоборот, обретал взор, который способен был узреть весь мир в самых мельчайших деталях. Но дорога до Девятого ранга была сложной. Без самоцветов Мария достигла бы его лет через триста, триста пятьдесят, и даже с ними ей нужно было не меньше пятидесяти лет. Всё это время девушка не могла видеть краски настоящего мира.
Раньше Артур предложил ей эту дорогу, потому что девушка подходила под условия, — уже лишилась глаз — и казалась достаточно верной. Почему она уже тогда казалась ему верной, это другой вопрос. Возможно таким, тайным для него образом уже в то время проявлялись некие странные чувства, которые юноша питал к Марии.
Но сам Артур не был слепым. С тех пор юноша не раз замечал, что девушка сожалела о своём решении. Она постоянно хотела спросить его о чём-то, но боялась.
Артур её игнорировал.
Но сейчас юноша и сам оказался в скучной снежной пустоши и впервые, кажется, понял, что на самом деле чувствует девушка. И поэтому он повторил свой давний вопрос.
Мария сперва молчала. Улыбалась. Потом она ответила:
“Я потерплю”.
Артур приподнял брови.
“Зачем?”
Её глаза хорошо сохранились. Артур об этом позаботился. На пятом ранге он мог легко вернуть их на место.
“Я хочу быть тебе полезна, Артур, и ещё… Знаешь, есть что-то очень приятное, когда ты очень долго себя ограничиваешь, а потом как будто освобождаешь. Представь дракона, сотни лет прикованного к земле. Как приятно ему потом взмыть, вернуться в небеса! Возможно тогда он снова увидит настоящее, сладкое небо, которое видел далёком в детстве, но с тех пор привык, и разлюбил. А теперь снова полюбит”.
“И ещё; ты так прекрасно рассказываешь, Артур, что однажды, если я смирюсь и потерплю, я смогу увидеть каждую травинку, каждую капельку росы на каждой травинке. Мне очень нравиться, Артур. Я представляю себе и предвкушаю, и кусаю губы. Я готова потерпеть”.
Артур отвернулся от неё, подумал и кивнул. Затем юноша собирался выйти из кареты и прогуляться, как вдруг Мария протянула ему книжку, которую всё это время держала на коленях:
“Артур, почитаешь мне?”
Юноша помялся и медленно кивнул.
Спустя несколько часов он вышел из кареты остудить уставшее горло. Гуляя вдоль войска, Артур вспомнил, что они уже очень скоро должны быть у места назначения. Следовало провести разведку. Артур взял эту обязанность на себя. Он попросил Семь поднять его повыше, а потом вгляделся в далёкий горизонт зрением, которое усилил особым заклятием. Юноша увидел отадлённые белые стены. Он присмотрелся к их подножию, и вдруг нахмурился.
Перед юношей предстало нечто совершенно неожиданное.
150. Предложение 3
150. Предложение 3
Артур не увидел ничего у подножия стен. Совсем. Юношу это так удивило, так много предположений возникло у него в голове, что он даже не заметил, как Семь отвлеклась и опять его выронила. Рыжие волосы юноши захлестали как упорный огонёк на ветру. Артур мимолётно подумал, что если он сейчас упадёт, то, наверное, всё-таки выживет. Маги пятого ранга были довольно крепкими. Хотя ему всё равно придётся есть мясо Семь, чтобы встать на ноги. Артур вспомнил его сырой кровавый вкус и поморщился.
К счастью всё обошлось. Девушка вовремя опомнился, залетела в пике и схватила его за плечо. Она что-то промямлила, что немедленно унёс ветер, и о чём Артур ни капли не пожалел, и теперь держала его крепко. Возможно даже слишком крепко. У Артура захрустело плечо, так она крепко его сжимала. Юноша решил не испытывать судьбу, скорее осмотрел всё ещё раз и потребовал немедленно спускаться.
Уже на твёрдой земле Артур вернулся в карету и снова раскрыл осточертевшие ему карты. Снова ему пришлось чёркать и считать. Перед Артуром встал очень важный вопрос: где? Где войска Казнера? Почему они не держат осаду. Это ловушка? Возможно. Может они уже взяли город? Да, взяли город и засели внутри, и теперь выжидают…
Артур решил, что сейчас подводить армию будет опасно. Нужно было сперва всё разведать.
“Пойдём”. Сказал юноша своей служанке, которая игралась с цыплёнком, и вышел наружу. Аркадия усадила огромное желтое создание на своё место и пошла за ним. В карете осталась одна Мария. Пару секунд девушка сидела неподвижно. Потом она повернулась к окну и зависла в паре сантиметров от него, ловя губами ласки ледяного ветра, проникающего за плохо прикрытые ставни.
“Артур,” Сказала девушка. “Ты снова не заметил”.
Она улыбнулась и провела рукой по книжке у себя на коленях. Белые пальчики девушки вздрогнули. Она закрыла ставни плотнее.
*********
Артур приближался к городу крайне осторожно, и главное внимательно. Юноша высматривал на земле признаки ловушек. Интересно, эльфы уже научились делать из самоцветов бомбы? Это было не сложно.
Артур был уже на пятом ранге и мог, при определённом усердии, в одиночку прорвать ряды десятитысячного войска. Но всё равно он старался не зазнаваться. Когда он станет магом седьмого ранга — можно будет немного расслабиться. На пятом — ещё рановато.
Тем не менее, беспокойство юноши оказывалось беспочвенным; он обошёл великие белые стены дважды. Они были возведены совсем недавно. Ветер их ещё не обтесал. И это единственно, что Артур подметил — в остальном всё было чисто. Юноша в несколько прыжков забрался на сторожевую башню и увидел возвышающуюся над городом колонну. Вокруг неё извивалась тоненькая лесенка. Колонна завершалась несколькими столпами. Они поддерживали белый купол.
Это было Святилище Отголоска Зимы.
Артур медленно отвёл от него глаза и осмотрел весь прочий город. Если его можно было так назвать. Наверное, всё же это было бы неправильно. Ведь это был не столько город, сколько один большой храм. Нагромождения ритуальных помещений и казарм из одного и того же белого камня. И только остатки разбуренного вокзала сверкали стальным блеском — половина шпалы была выдрана из земли.
Похоже после предательства Казнера Отголоски перестали доверять даже его изобретениям. Правда, также возможно, что это была только прихоть Зимы. Осень, например, сохранила его летающую машину.