…
…
…
Артур до хруста в носу растёр переносицу. Потом он… Вздохнул. И заставил себя успокоиться. Для этого пришлось вздохнуть ещё разок… Аркадия взяла цыплёнка в руку.
Мария тихонько хихикнула, и вдруг закашляла. Накрыла губы ладошкой. Когда девушка прекратила кашлять, на ней остались кровавые капли.
“Иди поспи”. Покосился на неё и сказал Артур.
Девушка только что залезла в голову гиганта — монстры уже расхаживали по городу. Мария описала мысли чудища как грубые и тяжёлые, как неотёсанные валуны. Девушке сделалось немного дурно. Артур понимал, что дело было в простом перенапряжение, и что ничего серьёзного с ней не случится. Но всё равно, юноша отправил свою сестру спать — ей сейчас это было полезно.
“Можно мне прилечь на твои колени, Артур?” Неожиданно спросила Мария.
Артур хотел уже отказать, но потом заметил кровавые капельки у девушки на губах. Вздохнул. Она расслышала в его вздохе позволение, улыбнулась и присела, а потом уложила свою голову Артуру на колени. Они были довольно грубые, но Мария была такой уставшей, что сразу расслабилась и погрузилась в дрёму. Юноша задумчиво вгляделся в её белое личико. На щеке девушки был кровавый мазок. Артур вздохнул. Опять.
Затем он вернулся к мыслям более важным. Мария помогла ему найти ответ на его вопрос: почему гиганты помогали Казнеру. Причина оказалась одновременно удивительной, но и даже закономерной. Оказалось, — Мария описывала всё очень абстрактами, очень красочными картинами, которые она попросила Артура не рассказывать другим, потому что ей захотелось использовать эти образы в своих стихах, — Казнер обещал гигантам лекарство от их проклятия. Он обещал снова поделить великанов и гномов. Освободить и тех, и других.
Обещания его не было пустыми. Казнер доказал гигантам свои способности, и уже одного из них вылечил. Альфия рассказывала о гремящей и радостной пляске великана и маленьких гномиков после излечения, и даже подобрала для неё прекрасную и чёткую метафору, после чего попросила Артура никому её не рассказывать.
Он и не собирался.
Юноша обелил щёки девушки мокрым платком, который принесла Аркадия, и снова задумался.
Ему нужно было как-нибудь порвать договор гигантов и Казнера, и как можно скорее. Но как это сделать? Может попробовать украсть у него чудесное лекарство и сразу отдать его гигантам? Нет, на это бы согласились гномы, они всегда слыли бесчестными хитрецами, но гиганты были слишком глупы, чтобы предавать своего союзника.
Артур подумал, и пришёл к выводу, что существовало только одно действенное решение: убить Казнера. Забрать его лекарство и шантажировать гигантов, чтобы они ушли.
Но и тут были две значительные проблемы. Во-первых, Казнер был силён и очень опасен. Его защищала целая армия, и даже если Артур использует своё войско, если он пробьёт ряды противника и схлестнётся с Казнером в равной битве, победа юноши всё равно не была гарантирована.
Ну и вторая проблема, которую, если так подумать, следовало назвать в первую очередь: Артур не имел ни малейшего понятия, где сейчас Казнер. Если бы он смог его как-нибудь отыскать, как-нибудь его выманить… Юноша покачал головой и недовольно отодвинул от себя Альфию, которая как слизень проползла по полу и прильнула макушкой к его ногам.
Как бы ему выманить Казнера, как бы… Артур думал, и вдруг повернулся и взглянул на сухое, громадное древо у себя за спиной, с двумя сросшимися стволами, напоминавшими символ бесконечности.
156. Сила Седьмого Ранга
156. Сила Седьмого Ранга
Задумка, после своего первого появления, живо обрела законченную форму в голове Артура — перед ним протянулась ясная и чёткая перспектива. Юноша ещё несколько раз всё обдумал, и когда удостоверился, что ничего не мешает выполнение его плана, что доля удачи в успехе была минимальна, сразу взялся за самое сложное: он стал будить Марию. Девушка проснулась с улыбой, но явно очень уставшая. Артур без лишних слов объяснил ей, что нужно делать. Девушка помолчала и кивнула.
“Хорошо”.
И встала на неловкие, немного дрожащие ноги.
Артур и сам поднялся, и шагнул вперёд, как вдруг его ногу обвили костлявые ручки. В ногах у него всё ещё спала Альфия, спала и сопела. Она скрутилась вокруг его ноги и пробняла её.
У Артура задёргался глаз, и он уже собирался небрежено её отшвырнуть, как вдруг его память опять предательски заволокла его в пучину воспоминаний: был случай, очень давно, когда Эрхан стянул у Джозефа сигару и скурил её целиком, после чего весь вечер и всю ночь — Джозеф тогда взялся за работу, которую выполнять следовало одному, — сновал как безумец. Сперва по их бедной лачужке, потом по тёмным улочкам. Эрхан уснул в грязном переулке, ему приснился кошмар, и когда он проснулся, его потные руки мяли тонкие, но знакомые одеяла.
Джозеф долго, долго шутил, а потом показал ему головы работорговцев, у которых мужчина отбил мальчика, и сказал ему собирать вещи — им нужно было срочно бежать. За ними было преследование. Кстати говоря, среди пресследователей был тот самый маг, которому они потом будут мстить и вырежут всю его семью, ступив, тем самым, в вязкое болото мести. Но всё это было уже не важно.
Артур присел и заглянул Альфии в лицо: голова её завалилась за шею, а по щеке стекала слюнка. Её маленькое личико было бледным; она видела кошмар. Юноша вздохнул и щёлкнул её вспотевший потный лоб. Альфия дернулась, как будто в припадке. Артур сказал служанке унести её отсюда. Всё это время Мария с умилением смотрела на юношу своей белой повязкой — Артур не обращал на неё внимания.
Пришло время взяться за дело.
…
…
…
Гиганты продолжали своё громовое и торжественное шествие по городу. Они шагали по восставшим воинам, прыгали на них, поднимали целые здания и крошили на землю, осыпая эльфов каменным градом. Один гигант свалился на землю и прокатился огромным катком; ещё двое одновременно приседали, кувыркались, вспрыгивали на ноги, точно акробаты и стряхивали пыль и налипшие трупы. Эльфы кричали, но их крики были неразличимы в густой, наполнившей весь город какофонии. Гиганты, широко раскрыв свои рты, ревели на землю.
Город стремительно превращался в бесформенную каменную кашицу.
Какой была обстановка за его пределами, было неясно. Войска Казнера пока не подходили. Возможно они завязли в сражении с воинством Лета и Зимы, а может быть они уже разбили ту армию, и просто дожидались, пока их громадные союзники не сравняют некогда священный город с землёй, чтобы вступить в него триумфаторами и перебить всех, кто ещё будет жив.
Артур отвёл все свои войска, и даже самые важные, рыцарей, к великому храму, где покоилось Вечное Древо. Вокруг выстроили плотную оборону. По периметру разместили украденные у эльфов орудия, пороховые пушки и баллисты, и одну диковинку, которая пуляла пламенем и заряжалась силою самоцветов. По гигантам открыли огонь.
Сам Артур весь день был чем-то занят. Он почти не покидал храма, и выходит только, чтобы взорвать с крыши голову особенно буйного великана своим ледяным копьём.
Погибая, гиганты сыпались маленькими, но опасными созданиями — гномами. Рыцари давили их кавалерийскими забегами, но гномы перегрызали ноги лошадей и набрасывались на упавших воинов, — сталь таяла у них под зубками быстрее, чем лёд в горячей воде.
Потери никто не считал, но ряды стремительно редели. Золотые эльфы засели на крыше храма и обстреливали гигантов из лука. Глаза у них были красные, сердца их пылали ненавистью к громадным чудовищам и особенно к Предателю, который натравил их на Священный город. Эльфы стояли на страже могилы своего божества, считая великой радостью сойти к нему под землю.
Самый высокий гигант, королевских кровей, прилёг на землю и не двигался. Он был уже очень стар. Его вымотала долгая погоня за синею стрекозой, — маленьким дракончиком. Туша титана разразилась страшным храпом, и несколько серебряных эльфов, которые упорно рубили его шею клинками, едва-едва пронзая кожу, все попадали на землю и заревели от боли — страшный грохот разорвал им барабанные перепонки.
Солнце медленно тянулось по небу. Настал полдень. Свет озарил сухое, извилистое и мёртвое дерево, похожее на высушенного кальмара. Артур прищурился на слепящий, кислый и жёлтый как лимон диск в небесах. Потом юноша опустил свой взгляд, моргнул несколько раз, привыкая к темноте, и повернулся. За его спиной, на другом конце длинного коридора шли двое: мужчина с длинными руками, в мантии, в очках, и юный эльф с голубыми волосами. В юноше Артур узнал наследника Всадника Весны. Как там его звали… Не важно.
Артур прищурился на Казнера. Эльф прошёлся по коридору тихим, немым шагом, и остановился, сохраняя между ними ровно сто метров расстояния — как будто он их специально отсчитывал. Казнер осмотрелся, осмотрел мёртвое, светлое и пыльное древо и спросил: “Меня обманули?”
Артур кивнул.
Юноша действительно обманул Казнера.
Эльф знал от своих шпионов, что Артур неким образом смог оживить корни Отголоска Осени, и приказал через них всем эльфам, которые были рядом, встать на свою сторону. Многие его послушались.
У Казнера было одно слабое место, — его ложь. Эльф разумно рассудил, что прямо сейчас лучше помолчать о том, что это не Отголоски предатели, не они убили Древо Жизни, которое эльфы почитали за своё божество, но он, сам. Если обман раскроется, никакие обещания свободы не смогут тронуть эльфийские души; гражданская война станет намного страшнее, и даже если Казнер всё равно выйдет из неё победителем, то лишь ценою миллионов жертв.
Поэтому он солгал.
У него не было другого выбора.
А может и был, но сделанного не воротишь.
Артур заманил Казнера угрозой оживить уже Вечное Древо, поэтому он засел в храме. Легионы Казнера и так были недовольны вмешательством гигантов и разрушением Священного города. Если в этот час сомнения перед ними предстанет призрак их Божества…
Казнер не имел ни малейшего понятия, как Артур смог оживить древо. Возможно маг использовал Весну — заключил с ней союз. Казнер вполне допускал мысль, что Отголосок знает, как оживить даже мёртвые корни. Возможно маг применил свою магию, — познания Казнера конкретно в этой области были туманны, а возможно всё это был блеф. Но Казнер рисковать не мог. Слишком многое было на кону. И потому он лично пришёл остановить Артура.