— У меня зимняя меланхолия, Альфик; ничего не могу с собой поделать.
Альфия хмыкнула и вытянула ещё одну бумажку.
— Самодурка. Как Он.
— Ты про папу?
— Да.
— Хм… — девушка задумчиво сложила руки за головой и уставилась в потолок:
— Знаешь, самодур — это ему действительно подходит. Хорошее слово ты нашла, Альфик. Читаешь словарь, который тебе подарила тётя?
— …
— Слушай, Альфик, а когда ты говорила, что он тебе дорог… Ты что имела в виду?
Альфия на секунду застыла с бумажкой перед глазами, а потом шмыгнула носиком:
— А что я могла иметь в виду? Он растил меня, я к нему привыкла. Он дал мне мою жизнь, ну, в том смысле, жизнь, которую я живу сейчас, и я ему благодарна.
— То есть папа для тебя что-то вроде… Папы?
— Наверное, — девушка покосилась в бок.
— Дайка сформулирую мысль, он для тебя что-то вроде приёмного… Нет, что-то вроде родного отца, который за тобой плохо ухаживал, и который тебя бросил, но которому ты всё равно благодарна. Как бы. Так?
Альфия помолчала и вздохнула:
— Наверно.
— Вот-как, вот-как.
Принцесса улыбнулась. Альфия не возвращалась уже к бумагам, но выжидающе смотрела на девушку.
— А… Ещё вопросик. Маленький такой. Альфик, а я тебе, получается, как сводная сестра? На четвертинку?
Девушка не имела ни малейшего понятия, откуда принцесса вывела «четвертинку», — она догадывалась, но не позволяла себе развивать эти догадки, и только кивнула. А затем произнесла хрипловатым голосом:
— Да.
— А меня ты любишь? — быстро проговорила принцесса и пристально уставилась в потолок, как будто пытаясь там что-то разглядеть. Она уже довольно давно не меняла своего положения, хотя с виду оно казалось достаточно неудобным.
Альфия отвернулась и долго молчала, а потом одёрнулась, нахмурилась и сказала:
— Да.
Принцесса выдохнула и взглянула в окно:
— Альфик… Я тебя обожаю.
Альфия ей в ответ хмыкнула, хотя и немного неуверенно. Вдруг прямо перед ней на стол положили ещё одну бумажку. Девушка покосилась на эльфийку с серебристыми волосами, — Эли молча отвернулась.
Неловкое молчание продолжалось едва ли ни минуту, после чего принцесса снова заговорила, закончив вырисовывать на стекле второго кролика, очень высокого, с длинными ушами.
— Кстати говоря, по поводу гиганта, которого заметили на границе… — заговорила было девушка, как вдруг в комнату вошёл Артур:
— Собирайтесь, — сказал мужчина и вышел.
Альфия и Маргарита переглянулись. Принцесса ярко улыбнулась и вскочила на ноги, а девушка покачала головой и с хрустом выпрямилась во весь своей двухметровый рост.
Все трое вышли за дверь.
Вдруг принцесса вернулась, шустро дорисовала кое-что на своём рисунке, и побежала назад.
На белом стекле было изображение двух кроликов: маленького одноухого и большого ушастого.
А над ними — спешно начерченное сердечко.
196. Пляжный Эпизод
196. Пляжный Эпизод
Яркий пламенный шар палил в небесах, освещая прибрежные воды и озаряя золотистый песок россыпью блёсток. Альфия наблюдала, как на пляж настилаются воды, стирала со лба пот, вдыхала раскалённый воздух, и ёжилась, когда время от времени дул холодный ветер, словно только чтобы напомнить, что нынче была середина зимы…
Девушка вздохнула.
Она была в своём красном платье, но туфельки стянула и зарывалась пальцами ног в золотистый песочек. Альфия медленно повернулась влево, потом вправо, осматривая происходящее вокруг с выражением безмятежного принятия.
Налево рыжая девушка, с очень белой, жемчужной кожей, лежала на песке в одном «купальнике», — как назывался этот предмет гардероба, недавно получивший распространение в Эльфийской Империи, — и загорала. Купальник девушки был оранжевый, прямо как её волосы, собранные в две косички, которая она уложила на свой живот. Девушка была неподвижна, и руки её были разведены, как будто она пыталась обнять пылающее искусственное солнце.
Направо Альфия увидела противоположную картину: Аркадия, тоже в купальнике, в чёрно-белую полоску, обнимала свои колени и сидела в тенёчке, создаваемом высоким белым созданием с колпаком на голове. Длинные волосы девушки лежали на песке. Она сама щурилась в океан.
Где-то там плавал жёлтый цыплёнок.
Альфия всё это осмотрела, ещё раз вздохнула и пошла в одном определённом направлении, утопая голыми ногами в тёплом сверху, но ещё холодноватом на глубине песке. Девушка встала перед мужчиной, нависая над ним и вопрошающе наклоняя голову.
Артур стоял немного в отдалении и наблюдал за всем со стороны. Мужчина был в своей привычной чёрной мантии, но на лице у него была пара очков с тёмными стёклышками, в которых сверкало далёкое и бледное солнце.
— …
— …
— …Зачем? — спросила Альфия после продолжительного молчания.
— Захотелось, — ответил мужчина, даже не повернувшись в её сторону.
…
Альфия закатила глаза. Вдруг она вздрогнула: её нежно, но крепко, схватили за руку. Альфия повернулась и увидела… И слегка покраснела… Девушку, не очень высокую, в белых шортиках и в бикини, — которому не особенно было что прикрывать, — и с длинной белой шейкой, и с волосами цвета яблочного нектара, завязанными в неряшливый хвостик. Девушка, принцесса, сказала, сверкая улыбкой:
— Альфик, давай поплаваем… — её глаза горели хищным блеском.
Альфия нервно сглотнула.
— У меня нет… В чём плавать…
— Ничего, ничего, я одолжу тебе своё.
Альфия хотела было спросить, в чём тогда будет сама девушка, но принцесса ей так неловко и в то же время ярко улыбнулась, что она побоялась спрашивать. Принцесса упорно тащила её за собою, как вдруг…
Альфию дёрнули назад. Она повернулась и увидела, что за вторую руку её держит эльфийка, немного тёмненькая, с короткими серебристыми волосами.
Эли.
Эльфийка потянула вправо.
Принцесса влево.
Между ними промелькнул злой блеск.
Альфии сильно захотелось взять в зубы сигару… Но её руки были заняты.
Девушка… обмякла.
…
…
…
— Это шизофрения.
— Скорее конвульсии перед пробуждением, знаешь, когда граница между сном и явью предельно стёрта; очень плохая метафора на самом деле. В нашем случае реальность, которая есть сон, превращается в сон, самый настоящий.
Просторный зал был наполнен зеркалами.
Зеркала были повсюду, — зеркала покрывали все стены, зеркала свисали на тонких ниточках с потолка, мозаика на полу была совершенно зеркальной, множество высоких, как будто без всякого смысла расставленных зеркал стояли по всему помещению, и только один пышный золотистый трон сверкал в каждом зеркале.
На троне сидела женщина вся в чёрном с золотистой маской на лице, обнажавшей один только глаз. Длинные золотистые волосы женщины свисали на её крепкие плечи. Руки её лежали на подлокотниках золотого трона.
У его подножия, в ногах женщины, жалось жалкое создание. У него тоже были золотистые волосы, и всё оно, целиком, было облачено в пышное золото. Лицо создание было совершенно гладким, как яйцо, и только две тонкие линии пересекали его вдоль и поперёк. Они немного подрагивали, как будто в любой момент готовые раскрыться.
Жалкое существо отчаянным хватом обнимало золотой трон.
Перед женщиной, посредине зеркально зала, стоял мужчина очень среднего роста, очень непримечательный, в чёрной мантии и с короткими чёрными волосами. Ноги его были в чёрных кожаных сапогах. Руки его, собранные за спиной, — в кожаных перчатках.
Мужчина и женщина на троне отражались во всех зеркалах, и весь зал, словно глаз огромной мухи, множил их отражения.
Жалкое существо у подножия трона не отражалось нигде.
— Он скоро проснётся? — проговорила женщина на троне.
— Он близок к пробуждению, но и только. На это следует смотреть как на… Знамение. Он просыпается, значит есть что-то, что приближает его к пробуждению, к олицетворению, но в то же время в любой момент возможно, что он снова окунётся в сонный омут. А пока твои действия только усугубляют. Мы же договорились: кроме некоторых случаев тебя нельзя вмешиваться; откуда такое желание увидеть всё своими глазами, драгоценная «Банши»? С каких пор ты полюбила театр?
«Золотая Банши», одна из Мертвейшего Гексагона, немного помолчала, после чего ответила своим обычным, глубоким и немного грубым, шершавым, как нелакированная мебель, голосом:
— Ты что-то задумал.
— И твоё подозрение — это повод создавать для меня проблемы? Знаешь, как сложно следить за концепцией? Особенно в этом час.
— …Мне всё равно.
Мужчина слегка улыбнулся. Улыбка его была совершенно пустой:
— Разумеется, но как-нибудь, а мне нужно выполнять мою часть сделки, и без меня, кстати замечу, у тебя не будет никаких шансов: никакой шантаж тебе не поможет. Поэтому, для твоего же блага, в том числе, меньше вмешательства; спасибо.
— Я подумаю, — ответила женщина, оставаясь, как и раньше, неподвижной.
— Благодарю, наверное. Во всяком случае аномалии продолжатся, меня здесь не вини, и чем ближе он будет к пробуждению, — думаю, хотя это и не вопрос времени, сейчас он завязан на времени, — тем их будет больше.
Вдруг мужчина обратил взгляд на странное существо в ногах женщины, — создание вздрогнуло и приподняло, а потом опустило, голову.
Раздался вздох:
— Ты меня поняла. До встречи, Валькирия.
Мужчина повернулся и пропал, словно его и не было вовсе, а жалкое создание в основании золотого трона ещё ниже вжалось в землю. Оно взглянуло на «Золотую Банши» над собою, но снова та была неподвижна, как и на протяжении многих дней с тех пор, когда она украла её имя, содрала с неё маску и наложила на неё страшное проклятие.
Вот уже несколько месяцев, как настоящую Золотую Банши подменила самозванка, — странный, молчаливый монстр, который теперь всегда говорил за неё и жил её жизнью. А сама банши превратилась в будто бы бестелесное существо. Никто не замечал её, никто её не видел, и она не могла даже ни к кому прикоснуться. Первые дни её переполнял безумный ужас; потом она привыкла и стала, как жалкая собачка, следовать за своей двойницей. Ведь у неё не было другого выбора. Её мёртвое сердце сжимал страх исчезнуть насовсем.