Именно такой сгусток, оставшийся от настоящего… от первого Артура в своё время прибрал себе Джозеф.
Юноша вырвал девочку из прошлого и поставил на землю. Всё вокруг снова стало чётким, а ребёнок опустился голыми, бледноватыми ножками в сугроб. Она покрутила головой, осмотрелась, но её чёрные глаза оставались совершенно пустыми. Артур склонился над девочкой и спросил:
— Как ты погибла?
Она раскрыла губы и поведала о своей кончине. Печально, заключил Артур, заключил и вдруг снова ощутил себя в пустоте. В небесах сияло ясное солнце. Стоял полдень. Опускались, проливались на землю жаркие лучи и зажигали снежные покровы…
Судьба исчезла. Растаяла. Вокруг звенела зияющее ничего. Артур цокнул в глаз девочки. Он покраснел, она зажмурилась. Затем маг отошёл от ребёнка и снова щёлкнул пальцами. Перед ним протянулась трещина в пространстве.
Трещины в пространстве были довольно опасны, ибо нарушали хрупкую грань мироздания. Если бы Артур открыл трещину, когда ещё был в море, прямо возле прозрачной медузы, та аномалия не только увела бы его в неизвестные дали от заданного места назначения, но даже и рванула бы с ужасной силой.
У мага появилась теория: а будет ли странность вокруг девочки искривлять трещину? Артур не прогадал. Что было с другой стороны разломала Артур не видел, но он чувствовал: это место было ему неизвестно. Или известно? Странное, непонятное чувство.
Мужчина кивнул Аркадии.
Он предпочитал называть её полным именем.
Девушка щёлкнула пальцами, — кажется, она подхватила у него эту повадку, — и вызвала маленькую тень. На Шестом ранге она стала Повелителем Теней… Повелительницей Теней. Девушка могла командовать всеми тенями на многие тысячи метров. Каждую она могла превратить в смертоносного слугу. Служанка могла придушить целое войско, натравив на воинов их собственные тени.
Аркадия вызвала тень от камешка и отправила его в разрыв. Она закрыла глаза и спустя пару минут покачала головой.
Артур кивнул и вместе они вошли в трещинку.
Девочка проследила за ними своими пустыми, чёрными глазами, и вдруг наклонила голову.
…
…
…
До горизонта простиралась сухая, бледно-оранжевая и неподвижная пустыня, похожая на застывшую водную рябь. Ветра не было. Не было и солнца. Небо заволакивала бледная, светлая дымка. Справа бежала неровная линия пляжа. Артур и Аркадия одновременно взглянули на уходящие вдаль, дальше горизонта, тёмные и прозрачные воды. Их глубина была не измеримой.
Артур осмотрелся, потом он осмотрелся ещё раз, внимательней, и вдруг заметил кое-что. Он махнул Аркадии, чтобы она стояла на месте, возле трещины, и в пару шагов преодолел несколько сотен метров.
Маг взглянул на рукоятку меча, зависшую посреди воздуха, словно клинок вонзили прямо в пространство. Собственно, так оно и было. Видна была только его нижняя половина, а вторая часть лезвия пронзала ткань мироздания и уходила в пустоту за её пределами. Видимая половина была совершенно чёрной, даже как будто обожжённой, точно кочерга, и напоминала не столько меч, сколько широкий железный тесак. Артур смотрел на него, и в глазах у мужчины пылало изумрудное пламя.
Магу предстало видение…
172. Вампир
172. Вампир
Ясное солнце, ножки, белая спинка…
Всё это уже было.
Но немного не так.
Ловкие, цепкие белые ноги ступали на белую, даже бледную, с редкими красными крапинками, женскую спину; они разминали каждую косточку, вызывая приятный сладкий хруст и вздохи. Ножки были небрежны, но умелы. Они тоже были женскими. Кажется даже, они принадлежали девочке, — такие они были лёгкие и такой у них был особый, детский азарт. Ножки игрались: вот они веселия ради стали закручивать рыжие волосы девушки в колечки…
— Ниже.
Сказала Мария, лежавшая на кровати, в одних только панталонах, вжимаясь белой грудью в светлые одеяла. Маргарита, в своей просторной рубахе и в задранных штанах, слегка кивнула и переместилась к позвоночнику девушки. Она свела вместе пятки и качнулась на косточке. Кровать скрипнула, раздался хруст, и вместе с ним Мария выдохнула и разнежилась на мягких одеялах. Как будто тая.
— Ты вся деревянная, — Маргарита покачала головой, опёрлась спиною о стену, — хвостик её волос опустился на подоконник, — и снова, одной ногой массируя лопатки девушки, стала накручивать её волосы пальцами другой:
— Это потому, что папа в отъезде? — спросила Маргарита с похабной улыбкой.
— Возможно, — нежно ответила Мария. Её голова лежала на подушке:
— Артур постоянно меня гоняет… На прогулки. С ним так сложно.
— Если тебя не гонять, ты не будешь выходить из своей комнаты. Тётя, тебя надо выгуливать, как собачку. Аф~, - проговорила Маргарита и легонько стукнула ногой о спину девушки; другой она массировала её плечо:
— И кстати, на ту же тему… — сказала Маргарита и вдруг наклонилась, поглядывая на едва заметную сбоку грудь девушки:
— Не повезло папе: что ты, тётя, что вторая мама совсем плоские…
— Разве ты не зовёшь её теперь Аркадией?
— Зову, иногда. А иногда снова называю мамой, ну, как бы невзначай — она всегда так смущается. Милашка. Но если делать это постоянно у неё появляется иммунитет, — усмехнулась Маргарита и вдруг опустила ногу на копчик девушки, и спросила, неожиданно серьёзным голосом:
— Какой месяц?
Мария помолчала, потом ответила:
— …Первый. Когда ты заметила?
Маргарита надавила на копчик самую малость, — он даже не хрустнул, — и снова переключилась на спину девушки:
— Почти сразу. Ты уже сказала папе, что он… будет папой?
— Нет, — ответила Мария.
— Если будешь медлить, сам он не догадается, пока у тебя всё брюхо не разбухнет. Хотя, нет, ты права, уморительно будет… — вдруг покосилась в небо в окошке и заулыбалась Маргарита.
— Просто представь его лицо, когда он поймёт! Как он будет пялится на твой растущий живот. Лишь бы не подумал, что толстеешь. Тогда будет у тебя столько прогулок. Хе-хе, — девушка опустила руки на пояс и прыснула.
— А, можно я выберу ему имя, можно? — вдруг заговорила она быстрым и звонким голоском, совершенно позабыв про массаж.
— Думаешь, будет мальчик? — спросила неподвижная Мария.
— Всегда верь, всегда надейся. В нашей семьи и так одни женщины. Брата хочу. Так… можно?
— Имя будет начинаться на Дж..? — вдруг улыбнулась Мария.
Маргарита застыла и покосилась в сторону. Потом спрыгнула на пол:
— Н-нет.
Мария отлипла от нежных подушек и приподнялась, прикрывая грудь руками. На лице девушки была белая повязка:
— Имя должен выбирать отец.
— …А вот на это интересно будет на это посмотреть, — Маргарита свистнула.
— Ну да, вообще я согласна; если он будет выбирать, то может даже не забудет.
— Ладно, у меня дела, дела… Много дел, печальных и не очень. До скорого, тётя Мария, — сказала Маргарита, надевая свои деревянные ботиночки, и вдруг наклонилась и нежно щёлкнула девушку в живот:
— И тебе до скорого, мелкий.
Затем она повернулась, вложила руки в карманы, — при этом не засовывая большие пальцы, — и вышла за дверь, ловко захлопнув её ногой. Мария, всё та же неизменная Мария, потянулась, разминая приятно ноющие, как будто резиновые, из тёплой, гретой резины плечи и спину. Воздушная нега наполняла её тело после массажа, и косточки её как будто дрожали сладким звоном:
— Какой чудесный ребёнок, — улыбнулась девушка.
— Бери пример… — вдруг нахмурилась она и прошептала, поглаживая свой живот.
…
…
…
Старый маршал Грюнвальд, совсем седой, совсем дряхлый, похожий на моржа, и грохочущий каждым шагом не то бронёй — осталась от неё только кольчуга, сапоги да наплечники с наручами, — не то своими старыми костями вышел на замковую террасу. За ним ровной походкой, стараясь держать спину как можно прямее — и всё-таки немного покачиваясь, — вошёл Релик в броне. Вошёл и сглотнул. Маршал немедленно встал перед принцессою и попытался опустить перед нею голову, — но девушка удержала старика, стоило ему только наклонить свою скрипящую шею, и поставила на ноги. Мужчина благодарно кивнул и встал с нею в один ряд.
Рядом, по другую руку принцессы, деревянной походкой прошёл и встал Релик. Он зашёл в бок девушки… И вдруг она посмотрела прямо на него своими большими сизыми глазами. Мужчина дёрнулся, зашатался и едва не упал. Девушка хмыкнула и хлопнула его по плечу, так что аж до ног мужчины прошлась дрожь. Релик сглотнул, а потом заметил на себе хмурый взгляд генерала и сглотнул ещё раз. Он заставил себя успокоиться и всмотрелся за ограду.
Там, далеко-далеко, за городом, живым и кипящем, без единой струйки дыма из дымохода, хотя стояла суровая зима, красная в щеках, оживлённая копошением — там, за широкими белыми стенами, усеянными орудиями, — там, за великой и протяжённой мощёной дорогой, — там, на высокой горе стояла гигантская тень. Стояла тень гиганта. Сгорбленного, неподвижного. И хотя стоял ясный, яркий день, — стоял полдень, — хотя снежную гору зажигали лучи солнца, гигант был чёрным как смоль. Как клякса на белом листе.
Он смотрел на город. Неподвижно, как статуя.
— У нас же… Договор с гигантами. Или нет? Откуда он здесь? — спросил, щурясь, Релик.
Генерал молчал.
Принцесса покачала головой и сказала:
— Это не гигант.
Релик вопрошающе посмотрел на девушку и вздрогнул. Вздрогнул потому, что её лицо оставила улыбка. Глаза Маргариты сощурились и сверкали холодным, острым светом, словно льдинки:
— Это вампир.
173. Пушка
173. Пушка
— Вампиры бывают нескольких видов… Подвидов. Прямо как эльфы. Но в отличие от них, у вампиров отношения не иерархические, но гетерархические: ни один повид не превалирует над другими властью, почти. Но тут большой и на самом деле обсуждаемый вопрос, что из себя представляет королевская династия Кровавой Империи. Некоторые выделяют их как отдельные подвид, другие — как семью с определённой родословной, или даже одну определённую множественную сущность. Но, не об этом сейчас, в общем. Подвиды вампиров разные. Вообще неправильно, что всех, кто обитает в Кровавой Империи называют вампирам