Всё это время она не пила кровь. Она хотела найти способ избавить свою расу от этой зависимости, не ради неё самой или живых, но ради Шанти. Много лет она страдала, истязая себя и сдерживаясь, питаясь самую малость, находясь на грани безумия и вечного голода, и только лишь с одной целью, и она почти преуспела. Оставался последний шаг.
Она надеялась, что её опыт поможет переубедить Шанти, освободить её от безумной затеи, но сперва следовало вызволить девушку из темницы. Сама Императрица не могла этого сделать. Годы без крови истощили её, а утолить жажду она не смела, потому что такова была её клятва, и потому что тогда последний шаг к освобождению стал бы для неё недостижим. Вместо себя женщина использовала Артура.
Она не могла сказать мужчине правду, ведь он бы тогда никогда не согласился выпускать на волю безумного монстра, и потому сочинила для него ложь, а чтобы заставить его действовать, натравила на земли его королевства единственного верного себе лорда Гексагона — Сумеречного гиганта, Гемиоса. Она заразила Марию паразитом, чтобы та не могла сказать правды с помощью своей магии. Она сделала всё и проиграла. И сбежала.
Куда? Кто знает.
…
…
…
Среди великих белых гор шёл чёрный титан, будто чёрная клякса. Он возвышался в голубые небеса, громыхая землёй, а на плече у него проглядывалась маленькая белая точка, как будто снежинка. Это была женщина, вся в белом, с белыми волосами. Она была очень маленькая в сравнении с гигантом.
Женщина обнимала свои колени, упираясь в них головой и пряча своё лицо. Чёрный жгутик, растущий из гиганта, нежно поглаживал её хрупкие плечи…
209. Что делать Дальше?
209. Что делать Дальше?
Вот и вся история. Артур положил бумажку назад, на стол, после чего задумался. Мысли его были вовсе не о прочитанном, разве что лишь в той малой мере, в которой там были полезные зацепки. Что прошло, то уже не важно. Следовало понять, что делать дальше.
— Что-то сделать нужно, — сказал мужчина вслух, так чтобы его услышала стоявшая рядом и всё ещё погружённая в рассказ Аркадия. Девушка опомнилась, кивнула и прищурилась. Она старалась быть очень спокойной, но всё равно время от времени, сама того не замечая, покусывала свои губы.
Артур сдержал вздох. Помочь он девушке сейчас не мог, оставалось только пытаться её отвлечь. Поэтому мужчина решил высказать свои планы в слух, что было для него довольно непривычно. Были они следующие:
Во-первых, и что самое важное, следовало что-то сделать с угрозой Шанти. Но сперва, разумеется, нужно было понять, что вообще представляет собой эта угроза. Артур вспомнил содержимое докладов, которые оставила ему Кровавая Императрица. Им сейчас было довольно мало доверия, но они были единственным в своём роде подробным отчётом о Кровавой Империи, и просто их отбрасывать было немного жалко. К тому же Императрица составила эту книжку с целью помочь Артуру освободить свою сестру, а потому не доверять сведениям внутри неё не было особого смысла.
Среди всей содержащейся в ней информации самыми важными теперь были заметки о военной мощи Кровавой Империи, о ей войсках помимо Гексагона. Сколько у них было созданий по силе равных Пятому, Шестому, даже Второму рангу, — знать всё это было необходимо, ведь именно эту орду Шанти собиралась обрушить на континент. Именно через неё Артуру нужно было пробиться, чтобы добраться до девушки.
Скорее всего, размышлял маг, Шанти окружит себя сильнейшими воинами, как коконом. Слуги послабее меж тем будут постепенно наводнять прочие земли, создавая себе подобных; они будут распространять так называемые миазмы смерти, особую субстанцию, давно пропитавшую почву Кровавой Империи, которая многократно увеличивает шанс появления новых Порождений Смерти. С каждым днём войско мертвецов будет нарастать, как снежный ком, пока в один момент не покроет собою весь мир и не превратит его в обитель вечного и гнилого хлада.
Значит действовать нужно было прямо сейчас. Следовало убить Шанти в кратчайшие возможные сроки, а для этого нужно было войско. Но не обычное, обычное войско — это мясо, буквально. Артуру нужна была армия, желательно из магов, которая позволит ему пробиться к Шанти, и которая будет сдерживать сильнейших её слуг, пока сам он будет усмирять сумасшедшую.
В Королевстве Эргор на данный момент было несколько тысяч магов Первого ранга, несколько сотен Второго ранга, — какие из них были боевые, а какие нет, Артур решил пока не учитывать, округлить, так сказать, — и считанные десятки Третьего.
Это было очень, очень плохо. Даже при самом благоприятном развитие событий, когда они прорвутся достаточно глубоко в войска мёртвых, вся их манна уже будет истрачена, и сильнейшие слуги Шанти их просто сожрут. Нет, Артур конечно мог использовать трещину в пространстве и перекинуть воинов с её помощью, но, во-первых, перебрасывать целую армию через небольшую дверцу было глупой затеей — враг её сразу же закупорит, — во-вторых, на это уйдёт слишком много времени, и в-третьих, любое отвлечение, а это было именно оно, отвлечение, во время битва с Шанти было бы самоубийством. Девушка обещала стать едва ли не сильнейшим противником за всю его жизнь. Артур не строил иллюзий. С нынешней силой у него не было ни малейшего шанса на победу.
Поэтому ему нужно было как можно скорее стать магом Восьмого ранга.
Тут уже Артур вздохнул. Он мог перейти на следующий ранг уже давно, манны у него было предостаточно, после того как он получил полное Сердце Бога — таинственный Артефакт подпитывал его непрерывно — проблема была в Ингредиенте. У мужчины было одно предположение, где можно его достать, но это место было чрезвычайно опасным.
Артур не боялся рисковать. Но если на риск его вынуждали обстоятельства, это было по меньшей мере неприятно. Мужчина поморщился и поднялся со стула. Времени мало. Нужно было поскорее взяться за дело…
— Каждая минута важна, — произнёс Артур, и почувствовал сухость в горле. Все свои размышления он высказывал вслух. Это было нужно, чтобы отвлечь Аркадию, и чтобы…
— Снова уходишь? Артур, хочешь я прямо перед тобой расплачусь. Мне не сложно. У меня прямо сейчас наворачиваются слезы. Вот, словила одну. Артур, может тебе хочется испить моих слёз? Может мне собирать их для тебя в колбочки?
…И чтобы как-то оправдаться перед Марией. Артуру было неприятно, даже мучительно представлять, насколько сложными были для неё последние несколько недель, с тех пор как в девушке поселился паразит, — своеобразная гильотина над головою её ребёнка. И даже когда она наконец избавилась от этой твари, девушка не имела ни малейшего понятия, жив ли сейчас Артур. Он спускался в пещеру к самой смерти, а Мария только и могла, что бессильная стоять у её входа. И теперь мужчина снова уходит.
— Я должен идти, — сказал маг и открыл трещину в пространстве.
— Я понимаю… Я не глупая Артур, правда, и я знаю, как ты не любишь нервных девушек. Возвращайся скорее, я и Жозефина будем очень тебя ждать.
Артур слегка поморщился и вздохнул. Мария услышала, как исчезли сперва его шаги, а потом и шажки Аркадии. И снова девушка осталась совершенно одна. Почти. Нежными движениями она поглаживала свой живот. Мария сказала, очень тихо:
— Артур, я ведь и вправду сейчас расплачусь. Мне придётся менять повязку. Это так неудобно… — девушка вздохнула. В её покоях было тепло, даже немного жарко, но Мария знала, что высоко у неё над головою было заваленное снегом окно. И когда она его себе представляла, представляла какое, наверное, холодно это окно было на ощупь, по её сердце пробегал колющий холодок, и девушку хватал озноб. Она шмыгнула носом, с трудом удерживая слёзы и улыбку на лице, как вдруг тёплые руки взяли её голову, и на её горячий лоб опустился нежный и прохладный поцелуй. Она вздрогнула, как будто он пришёлся в её сердце.
— Поспи, — сказал Артур. Мария хотела ему ответить, но решила молчать. Её улыбка стала настоящей. Мужчина помог ей закутаться в одеяло и уложил спать. И всё время, пока она засыпала, девушка держала его руку…
…
…
…
— Дай сигару.
— Нет.
Ответила Альфия юной принцессе уже в непонятно какой раз. Первое время Альфия считала свои ответы, — потом на неё подействовал блаженный белый дымок, и ей сразу стало уже всё равно, сколько раз она там отвечала. В таком состоянии Альфия могла делать одно и тоже сколько угодно раз. Главное было только осторожно выверять дозу, чтобы не начинались кошмары, но и к этому Альфия уже приловчилась.
Немного покрасневшими глазами она наблюдала, как перед нею по шатру сновала беспокойная Маргарита. Волосы девушки были как будто особенно неряшливы. Лицо её то и дело кривилось в разнообразных гримасах, но под всеми ними неизменно читалось беспокойство. О её причине догадаться было не сложно. Ответа на срочное сообщение всё ещё не было. Если его не будет ещё какое-то время, — тринадцать минут, проговорила Альфия уговоренное время вслух и чуть не выронила сигару, — они должны были сами возвращаться назад, в столицу, и что-нибудь делать.
Но было ещё тринадцать минут. Или уже двенадцать? Неважно. И для принцессы это время было просто невообразимо мучительным. Недавно пришло донесение, что Чёрный Титан куда-то уходит, но не в Эргор, а куда-то непонятно куда. Маргарита сразу же предложила повернуться войско и бежать назад, но Альфия её разумно удержала: это могла быть ловушка. Следовало всё-таки подождать ещё тринадцать… Теперь уже десять… Минут. Это немного…
— Альфия, дашь сигару? — снова спросила Маргарита, и снова Альфия вытянула сигару из зубов и выдохнула, чтобы ответить твёрдым словом отказа, и пока девушка пыталась отыскать это вот слово в своей голове, Маргарита вдруг прибежала к ней, опустила голову и вдохнула выдыхаемый ею дымок. Бледноватые губки девушки слегка приоткрылись, и Альфия невольно засмотрелась на их естественный блеск… Потом она засмотрелась на прекрасное, милое личико девушки, в её сизые глазки, и вдруг Альфию щёлкнули в затылок.