Асура… Вдруг прошептал Артур, сам не зная что, и опустил голову. Наконец он заметил Аркадию. Девушка была рядом, вдавлена в землю. Вокруг неё разливалась тёмная лужа крови. Артур, с трудом карабкаясь, добрался до служанки и накрыл её своим телом. Но это не помогало, и мужчина слышал, как внутри девушки лопаются венки, одна за другой, и как бешено и неровно стучит её сердце, словно вот-вот готовое лопнуть. Артур вздохнул. Выбора не было. Мужчина решился и отдался силам золотистого сердца; его и девушку окутал спасительный золотистый ореол.
Артуру неприятно было полагаться на сердце, собственная слабость, принудившая его к этому, была ему отвратительна, но выбора не было. Мужчина щёлкнул пальцами, и в Аркадию вонзились невидимые клинки. Сразу же сработала целительная сила, и девушка пришла в себя. Она и мужчина вместе, молча, прятались под золотистым куполом среди бушующего чёрного вихря.
Чёрный вихрь пожирал войско мёртвых. Он как будто растирал нежить, и все мертвые превращались в капельки чёрного масла. Потом это масло испарялось, и вихрь наполняли чёрные туманы. Гигантские скелеты, зомби, вампиры — все до единого они становились чёрной дымкой, которая струилась затем в ноги Кровавой Императрицы. Весь мир до самого горизонта, до величайших небесных вершин охватила непроглядная буря. И в ней непрестанно трепетала красная звёздочка. Снова и снова разбивалась она об эпицентр урагана, и падала всё ниже и ниже. Поднималась и падала. Это продолжалось целую вечность.
Но вот буря медленно стихла, как будто ушла под землю. Артур поднял голову. На небе не было больше ни туч, ни звёзд, но только густая чёрная завеса. Мужчина опустил взгляд и сразу же нашёл на её фоне Кровавую Императрицу. Как никогда раньше она была не похожа на человека. Половина её была совершенно чёрной, а другая — совершенно белой. Женщина казалась каким-то высшим существом, к которому невозможно даже прикоснуться, и потому так странно было видеть на ней страшное увечье — у Императрицы не было одного крыла.
Но Шанти пострадала намного сильнее. Всё её тело было одной большой раной. Она не кровоточила, но только потому, что у девушки почти не осталось крови — её глаза были белыми как листы чистой бумаги. Она лежала на коленях перед своей сестрой, и в груди девушки зияла огромная дыра вместо сердца.
Шанти взглянула на свою сестру и произнесла, очень тихо, но ясно:
— Давай уже… Добей, наконец. Как больно, я… Как же хочется, чтобы всё это закончилось.
Артур наблюдал за происходящим, и вдруг он почувствовал под собой дрожь. Мужчина подвинулся, затем встал. Аркадия поднялась рядом с ним и посмотрела на Кровавую Императрицу — глаза девушки сверкали.
Кровавая Императрица опустила голову.
И вдруг улыбнулась.
Она вонзила руку в собственную грудь и одним движением, без малейшего колебания, вырвала собственное чёрное сердце. Аркадия охнула, у Шанти тоже округлились глаза. Служанка немедленно побежала, она хотела остановить женщину, но единственное крыло Кровавой Императрицы схватило девушку и удержало её. Сама Кровавая Императрицы стала чахнуть. Чернота сошла с неё, и женщина стала вся белая, как самый ранний снег. Она склонилась над своей сестрой, и не успела Шанти ничего сказать, как женщина вдавило в её грудь собственное вдруг побелевшее сердце.
Шанти затрепетала. Она не могла поверить в происходящее, она была в ярости.
— Стой… Ты что делаешь, стой! — её голос был грубым, но в то же время хрупким. Кровавая Императрица улыбалась. Ноги её подкосились, и она свалилась на землю. Черные небеса развеялись, и выступило простое голубое небо. На горизонте Артур увидел сияние восходящего солнца.
Пламенные лучи побежали по чёрной земле.
Начинался восход.
Мужчина тоже попытался пошевелиться, но почему-то не смог. Аркадия ревела и брыкалась, она пыталась вырваться из хвата обнимающего её крыла, и у неё даже получалось, крыло было всё слабее, вскоре оно и вовсе упало на землю и вспыхнуло ясным пламенем, и сразу превратилось в пепел, а вместе с ним на колени свалилась Кровавая Императрицы. Аркадия побежала к женщине и попыталась удержать её, но руки Императрицы, тоже пылающие прекрасными ясным огнями, были неподвижны. Она вдавливала своё сердце в Шанти, и плоть девушки, сама по себе, без её воли, вбирала сердце в себя. Шанти была в ярости, но не могла пошевелиться. Кровавая Императрица закрывала её своей тенью, выгорая в далёкие голубые небеса.
— Живи, — прошептала женщина, — Живи. — Сказала она девушке, глаза которой сверкали как мокрые алмазы. Пламя становилось всё ярче. Кровавая Императрица тонула во свете. Последнее, что он увидела, прежде чем свет заволок её до самого основания, были слёзы на лице Шанти, — прозрачные и пламенные слёзы.
…
…
…
Когда Кровавая Императрица проснулась, ей самой это показалось немного странным. Она была совершенно уверена, что мертва. Что она пожертвовала всем, своей Божественной силой, своей свободной и своей жизнью ради глупости. Что теперь она должны была умереть — в этом не было никаких сомнений. Но она была жива.
— Это ненадолго, — сказал спокойный и глубокий женский голос.
Посреди света Императрица увидела женщину в чёрном, в чёрных штанах, в пальто, с поясом и с огромным золотистым мечом на плече. Её лицо скрывала золотая маска.
— Ты скоро умрёшь, — сказала женщина.
— Но прежде ответь на мой вопрос.
— Ты могла стать Буддой; в тебе было стремление к свободе. Воля вырваться из вихря жизни. Но ты не смогла оборвать последнее, что связывало тебя с миром. Ты не смогла стать действительно свободной.
— Ты пошла по пути Бодхисатвой; твоё желание спасти мир, привязанность к нему, сила чувств были… Похвальными. Если бы ты убила этого монстра, свою сестру, ты была бы освободителем — ты этого не сделала.
— У тебя были две дороги в небеса, но твоя нерешительность, призрачные связи, карма, завели тебя в могилу… — женщина говорила предельно спокойным голосом.
— Этого уже не исправишь. Но я хочу знать… Жалеешь ли ты о своём выборе?
Кровавая Императрица задумалась. Потом улыбнулась.
Женщина в маске кивнула.
Затем она расстворилась в ярком свете.
Свет сиял всё ярче, всё гуще; свет покрыл собою весь мир. Весь мир таял, и сама Кровавая Императрица растворялась и медленно исчезала. И вот, в самый последний момент, когда от неё оставались жалкие угольки сознания…
Свет развеялся.
И женщина увидела ясное и тихое голубое небо.
Кровавая Императрица протянула к нему руку.
И пропала.
219. И снова, Битва
219. И снова, Битва
Когда ясное пламя погасло, не осталось даже праха. Как будто женщина, Кровавая Императрица, просто исчезла — умчалась с пламенем и ветром в небеса. Её белая мантия сложилась на чёрной земле. Она казалась очень громоздкой, как будто это была не одежда, а какое-то покрывало.
Но вот из её белых разливов показался маленький паучок. Он выбежал на чёрную землю без конца и края. Паучок замер, как будто не зная, куда ему теперь бежать. Тут его поймали нежные, белые, немного неловкие пальцы. Шанти поднесла его к своему лицо и посмотрела на него бледнеющими алыми глазами. Паучок потёр лапки. Тогда взгляд девушки опустился на Аркадию. Лицо служанки было мокрым и красным от слёз. Она старалась стоять ровно, но подрагивала, и только огромные усилия сдерживали её от совсем детского плача.
Шанти подошла к девушке, и, не обращая внимания на её взгляд, полный ненависти, усадила паучка ей на плечо. А потом она сказала, после некоторого молчания, очень тихим голосом:
— Аркадия.
Ненависть в глазах служанки на мгновение сбавила в напряжении, девушка удивилась. А Шанти отвернулась и заговорила:
— Её так звали… Аркадия. Я себе имя не брала. Зачем? Всё равно меня съедят. Ну, я так думала. Потом меня как-то сами начали называть Шанти. А она… Она выбрала себе имя, сама. Нравилось, наверное, как оно звучит…
— Аркадия, — повторила Шанти и закинула голову, и засмотрелась в голубое небо. Потом девушка вздохнула и уверенно пошла на Артура. Мужчина наблюдал за всем со стороны и не шевелился. Шанти взглянула на него, хотела что-то сказать, но вдруг просто усмехнулась. Сама над собой. Она прошлась назад и встала у своей сломанной косы. Жезл, на который крепилось лезвие, был разломан надвое, и коса превратилась в серп с огромным носом. Недолго думая, Шанти взялась за ту половинку жезла, которая была длиннее, без лезвия, и вооружилась им как посохом.
— Продолжим? — спросила девушка довольно пресным голосом.
Аркадия к этому времени пришла в себя, хотя глаза девушки всё ещё были немного красными, и каждые несколько вдохов она глотала слёзы. После слов Шанти служанка посмотрела на неё с прямо ядовитым гневом, но девушка осталась непоколебима.
Артур наклонил голову:
— Ты действительно… Этого хочешь?
— Да, — прикрыла глаза и ответила Шанти. — Её жертва… Как она вообще думала меня переубедить? Вот так? Какая глупость. Я… Как же болит… — Прошептала девушка и сжала свою грудь, где билось её новое, дарованное ей сердце.
— Я так устала… — проговорила Шанти с опущенными глазами.
Артур прикрыл глаза и кивнул.
— Забери её, — вдруг сказал мужчина, и Аркадия сперва растерялась, думая, что приказ для неё, а потом напряглась и резко повернулась, но было уже поздно. Вымотанную телом и душой служанку схватили и взяли на руки. Она хотела брыкаться, но Маргарита немедленно цокнула Аркадию по голове, и девушка размякла в её руках; потом принцесса кивнула Артуру и стала стремительно удаляться с поля боя.
Прыжками
Как кролик.
Вскоре на чёрной земле под голубыми небесами остались только Артур и Шанти. Прошло мгновение тишины.
И битва началась.
Артур немедленно оказался в небесах, и сразу же в него полетел пламенный красный шест. Мужчина со всей силы сдавил свои часики, взлетел чуть выше его, а потом немедля помчался на Шанти, — сама девушка целую секунду летела на Артура на своих крыльях.