Мужчина с топором на коленях слегка улыбаясь провёл пальцем по лезвию своего оружия.
— И ещё… Он должен помочь нам пройти за стены… В город просто так нельзя, слишком много народу. Пускают только если есть способный мужчина… Так мы ему… Мы ему наших мулов и еды, а он покажет свою силу и нас проведёт. Так ведь, — сказал старик, не столько рассказывая, сколько с мольбой в голосе, на что мужчина, кажется, кивнул.
Маргарита слушала и просто наблюдала за происходящим. Юная принцесса считала себя сторонним наблюдателем во всём этом мире. На всей этой «планете». Но вдруг её потянули на сцену — руку девушки схватила горячая маленькая ручка. Маргарита растерялась и взглянула на девочку. Та ей улыбнулась, такой слабой, мокрой улыбкой, и сказала:
— Ты тёплая…
Маргарита похлопала ресница и выдавила ответную улыбку:
— Наверное.
Мужчина с топором на руках прыснул, а старик едва заметно улыбнулся.
И они поехали.
Вскоре Маргарита стала замечать другие караваны вокруг, а потом пошли зелёные земли, через которые тянулись каменные каналы для орошения; вокруг них бегали босые мужчины и женщины и собирали урожай. Принцесса и остальные проехали несколько маленьких стен на тяге старого мула, и наконец на горизонте, за плечом старика, замаячили большие, высокие стены из бледного — песчаного камня. Возле них разместились самые настоящие трущобы. Пахло потом, стряпнёй и гнилью. В облака поднимался пар из сотен кастрюлей. Повсюду лежали звериные, и не только, испражнения. Старик остановил повозку возле ряда других, и они вышли.
Потом старик взглянул на стены города, с надеждой, и погладил лоб своей внучки. Девочке было совсем плохо. Её дыхание стало слабым и нечастым, и даже Маргарите было сложно расслышать её пульс. Девочка витала где-то между сном и смертью. Её ноги холодели. Старик вздохнул и посмотрел на мужчину, который вывалился вместе со своим топором на землю, и сказал:
— Я… Пойду.
Старик немного помялся, но потом глаза его засверкали, и он взял своего мула за вожжи и повёл куда-то в толпу. Всё время, что старика не было, девочка держала руку Маргариты Вернулся он спустя едва ли не через полчаса, весь измотанный. Мула при нём не было, только звенящий мешочек.
Мужчина улыбнулся, грубо выхватил его себе, — потому что так сохраннее, — и все вмести они пошли через трущобы на холм. И как-то так получилось, что Маргарита несла девочку на руках, пока та всё ещё держала её за руку. И чем слабее был хват ребёнка, чем сильнее давил он на сердце.
На вершине лысого холма лежал большой камень, в охват человеческой руки. Возле него сидело несколько человек в богатых, цветастых одеждах и о чём-то шептались. Они посмотрели на старика, на Маргариту, на девочку, и наконец на мужчину и стали ещё оживлённее перешёптываться. Вскоре к мужчине подошёл юноша в белом с обручами на ногах.
— Желаете пройти испытание?
— Желают, — кивнул мужчина, бросил свой топор на землю и пошёл к камню. Вскоре на холм и вокруг холма стали собираться люди. Всем им было интересно посмотреть на новое испытание. Некоторые, — люди в цветастых одеждах, — наблюдали за ним особенно внимательно. Мужчина подошёл к камню, схватился за него обеими руками и вдруг приподнял от земли. Вены на его бронзового цвета руках набухли. Юноша в белом начал стучать ногами по земле. Когда он отсчитал до трёх, мужчина не выдержал и, обливаясь потом, поставил камень назад.
— Ты можешь взять трёх человек с собою в город, — сказал ему юношу. Вокруг раздался ропот. Похоже такие силачи встречались нечасто.
Старик растерянно улыбнулся, взглянул на свою внучку, сверкая глазами, взглянул на Маргариту, к которой девочка так и льнула, и уже было раскрыл свои сухие губы, как вдруг раздался мощный голос мужчины:
— Возьму с собой того, кто заплатит большую цену!
Старик растерялся. Свет в его глазах стремительно потух.
235. Кто дал, тот Взял
235. Кто дал, тот Взял
Предложение мужчины привлекло немало внимания. Люди в цветастых нарядах зашептались ещё громче, а потом вдруг замолчали. Один из них отряхнулся, подошёл к мужчине и протянул ему пухлый звенящий мешочек. Мужчина в него заглянул, ухмыльнулся и кивнул. Но тут подбежал опомнившийся старик.
— Стой, стой, у нас же договор… У нас был договор… Мы заплатили тебе! — неожиданно громко воскликнул старец.
— Это, — отвечал ему мужчина, поднимая перед ним тот обвисший мешочек, который забрал у старика. — Плата за охрану. Я охранял тебя всю дорогу, если бы не я — ты бы не добрался. Ты обещал платить мне едой и вином, но еда была дурная, а вина было мало. Ты обязан мне эти монеты.
— Ты… Ты… — старик так вскипел от несправедливости, что лишился слов. Меж тем собравшаяся толпа, из грязной, вонючей бедноты и чистых, цветастых, только прибывших богатых людей с интересом наблюдали за всем происходящим. Человек, предложивший мужчине деньги, явно был недоволен таким вниманием и отошёл немного в сторону. Мужчина заметил его нерешимость и яростно взглянул на старика. Но тот уже был слишком взволнован и разгорячён, чтобы заметить этот взгляд и испугаться. Старик бережно взял свою внучку из рук Маргариты и заговорил с мужчиной и вообще со всей толпой, с хрипом выкрикивая слова:
— Возьми… Возьми хотя бы её… Ты можешь трёх взять, возьми ребёнка, у неё чума, она умирает… Умирает!
Бледная девочка повисла на его тощих руках.
По толпе прошёлся ропот. Мужчина ощутил на себе взгляды и замялся. Потом он сам посмотрел на мешочек с деньгами и на человека в цветастых одеждах, совершенно непоколебимого. Мужчина сжал губы. Он подумал и уже было собирался ответить, явно с усилием, как вдруг перед ним вышел молодой человек в белом с медными обручами на ногах. Тот самый, который всем тут заведовал и недавно считал. Он обвёл растерянного старика и девочку у него на руках взглядом. И произнёс:
— Стоимость её прохода равноценна двум, а не одному.
Старик опешил. Мужчина тоже опешил, но потом немедленно пришёл в себя, повесил мешочек на пояс и улыбнулся человеку в цветастых одеждах, улыбкой без капельки сомнения.
— Но… но… Почему? — залепетал старик.
— Она слабая и больная. От неё не будет проку. Нам нужны сильные люди, люди, которые могут работать и защищать наш город. Среди больных чумой могут быть воины. Когда они пройдут за стены Священного города, болезнь отступит, и они спасут сотни других; она же, без родителя, совсем одна, умрёт. Твоя дочь должна стоить дюжины человек по справедливости; мы считаем её за два, ибо мы милостивы…
— Лучше сюда посчитай, клоун.
— А? — молодой человек в белом растерянно повернулся на дерзкий голос, а вместе с ним повернулись и все те, кто слушал его речь. Они увидели девушку. Странно ряженую, не очень высокую девушку в белой рубахе, в штанах, с волосами, завязанными в хвостик.
Она стояла перед массивным камнем.
Девушка схватилась за уголок камня и приподняла его. Потом она приподняла руку, и булыжник взмыл у неё над головой, привлекая внимание всех и каждого из толпы, очень разросшейся после начала спора. Мужчина это тоже увидел, и челюсть его отвисла, — и глаза его, злые глазки с постоянным прищуром, стали круглыми как башни.
— Раз, два, три… чего не считаем? — улыбаясь спрашивала Маргарита молодого человека в белом, совершенно беззвучно разинувшего рот.
— Пять, шесть семь… Восемь, девять, десять… Сколько ты там говорил, дюжину? Одиннадцать, двенадцать, тринадцать, четырнадцать, пятнадцать. Шестнадцать. Готово, — сказала девушка, и совершенно без труда и не торопясь поставила камень назад.
— Можно идти, я так полагаю, — Маргарита протёрла руки, легонько цокнула потрясённого старика в его морщинистый лоб и повела его вниз по холму. Толпа сама расступалась перед девушкой. Люди смотрели на неё как на ожившее божество. Вдруг юная принцесса остановилась и обратила взгляд на совершенно потрясённого мужчину:
— Ах да, давай ещё так. Минус три моих за три его, так что у него теперь ноль. Ладно? — улыбнулась Маргарита.
Юноша в белом похлопал ресницами, посмотрел на камень, на мужчину, — тот задеревенел от его взгляда — сглотнул и кивнул. Мужчина вздрогнул и пару секунд не мог вообще пошевелиться. Потом он вдруг почувствовал пустоту у себя на поясе, и увидел, что мешочек исчез, и что человек в цветастом наряде теперь бежит, именно бежит за девушкой, размахивая этим мешочком и звеня монетами. Тут мужчина не выдержал, заревел и помчался на юную принцессу. В миг он оказался у неё за спиной, занёс топор, и спустя всего мгновение мужчина уже лежал на земле, с грубым лезвием, всаженном в черепушку, разливая кровь, а девушка и старик медленно удалялись от его трупа, спускаясь с холма в сторону городских врат…
…
…
…
Маргарита провела старика за стены. Всю дорогу он молчал, — не мог найти слов, не мог выразить своей благодарности, — и лишь когда они ступили в людные улочки города, и девочка вдруг застонала у него на руках, старик издал радостный вздох и начал сумбурно то благодарить Маргариту, то обращаться к своей внучке, взывать к ней, то снова пытаться целовать Маргарите ноги, от чего она ловко уворачивались… Старик убрал волосы, налипшие на лицо внучки, и с замиранием сердца наблюдал, как медленно разлепляются её глазки. Девочка раскрыла веки. Поморгала. Она взглянула на своего дедушку, и улыбнулась. Потом на Маргариту и улыбка её бледных губ стала похоже на ясный полумесяц. Маргарита улыбнулась девочке в ответ, слегка.
Улыбаться как раньше, во весь рот, у девушки почему-то теперь не получалось. Все улыбки её казались немного вымученными, жалкими, как свет солнца в мгновение перед закатом.
Принцесса вернула старику мешочек с монетами, — старец пытался отказаться, но девушка настояла, — а затем вместе он, она и девочка отыскали где снять на пару дней жильё.
Весь вечер, — а был уже именно вечер, — Маргарита провела вместе со своими спутниками, услышала их рассказ, очень печальную историю, придумала сво