И этот наглец с совершенно невинным, ангельским, видом понюхал ромашку. Я зло прищурилась. Однако деваться было некуда. Факт оставался фактом: жизнь он мне спас, независимо от того, хотела я того или нет. И теперь я в некотором смысле была перед ним в долгу. А демоны долго оставаться в долгу ох, как не любят. Тем более перед ангелами.
– Ладно. Выкладывай, что тебе нужно.
– Может быть, твою душу?
Мерзавец откровенно забавлялся.
– Ой, не смеши! – отозвалась я. – Душа – это вчерашний день. Она даже мне ни от кого не нужна. Чего – ты – хочешь?
– В город пришла одна женщина. – Матариэль наконец посерьезнел. – Присмотри за ней.
– Что значит «присмотри»?
– Просто помоги освоиться. Устроиться, поселиться где-нибудь. Побудь поблизости. Она непривычна к городской жизни, и я немного за нее беспокоюсь. Согласна?
– Я не знаю, долго ли здесь пробуду. Сам понимаешь, у меня есть дело. Как только закончу с ним, исчезну.
– Понимаю. Не беспокойся, к тому моменту срок нашей сделки истечет. Давай считать, что она будет расторгнута, когда ты решишь покинуть землю.
– Годится. Ну, что там это за женщина?
– Вообще-то вы с ней встречались. В монастыре. Ее Агной зовут.
Потребовалась пара секунд, чтобы я припомнила, о ком идет речь.
– Что?! Монашка? Святоша? Хочешь ее мне в компанию подсунуть?
– Она не монахиня. Всего лишь послушница – в прошлом. Она решила, что, сидя всю жизнь в монастыре, не сможет быть по-настоящему полезной людям, и променяла привычные надежные стены на жизнь, полную опасности. Разве тебе это не по нраву?
– Совершенно не по нраву. Слушать постоянные нравоучения, как будто за стенкой поселился Пуриэль? Благодарю покорно, это не по мне! Проси чего-нибудь другого!
– Как жаль, что у меня больше нет просьб, – нарочито печально вздохнул ангел. – Ну что ж, нестрашно. Я прекрасно обойдусь и без благодарности, ты мне ничем не обязана.
– Принц с тобой! – прорычала я. – Поздравляю, мне некуда деваться. Я присмотрю за этой твоей ханжой. Будет лишний стимул поскорее закончить дело. Но учти: нянчиться я с ней не собираюсь, и подстраиваться под ее привычки – тоже!
– Даже и не думал об этом просить, – просиял Матариэль. – Твои манеры – полностью на твое усмотрение. Спасибо тебе, Арафель!
– Даже не думай меня благодарить! – огрызнулась я. – Учти: я припомню тебе это при первом удобном случае. А мстить я умею.
– Ни секунды в этом не сомневался. – Он улыбнулся широко и беспечно. – Разойдемся сразу, или побеседуем еще немного о том-о сем, как это принято у людей? Вот, например, как тебе понравился Авив? Забавный паренек, правда?
– Авив? Это которого чуть не сожгли со мной за компанию? – рассеянно переспросила я. – Да вроде бы ничего так парнишка, а что?
Сама я, признаться, уже и думать забыла о случайном товарище по несчастью.
– Вот и я так считаю. Я давно за ним присматриваю. Советую и тебе обратить на него внимание, раз уж ты задержишься в этом городе. Он, конечно, неидеален, совсем даже неидеален. И все-таки он – хороший человек, я в это верю. Хороший – но не святоша. Так что, думаю, он и тебе понравится.
– Стоп-стоп-стоп! – Я вытянула перед собой руки, призывая Матариэля заткнуться. В мозгу начинали складываться кусочки мозаики, и вырисовывавшаяся картина совсем мне не нравилась. – «Присматриваешь», говоришь? Как ангел-хранитель?
– Ну, я бы не стал сразу навешивать ярлыки, – поморщился этот лицемер. – Не уподобляйся Пуриэлю, ему это значительно более свойственно. Но в некотором смысле, полагаю, можно сказать и так.
Я по-змеиному зашипела, приложив руки к вискам. От трескотни начинала раскалываться голова. А, может, холодный душ на открытом воздухе все-таки давал о себе знать.
– Значит, это его ты спасал от казни, наглый лгун! До меня тебе не было никакого дела!
– Сформулируем так: я знал, что ты сумеешь выкрутиться и без моей помощи, – расплылся в улыбке ангел. – Поэтому ты совершенно права: я призвал дождь, чтобы спасти своего подопечного.
– Следовательно, я тебе ничего не должна! – прорычала я, уже понимая, что угодила в ловушку.
– Была ничего не должна, – хитро уточнил Матариэль. – Но ты уже дала обещание помочь мне с Агной.
– Принц тебя подери, маленький сгусток света!
– Весьма своеобразное ругательство. Вы, демоны, вообще превосходно умеете ругаться. Не желаешь как-нибудь при случае устроить нашим ребятам мастер-класс?
– Исчезни! – рявкнула я.
И уже готовилась подробно объяснить белокрылому, почему со мной не стоит связываться даже бессмертному, но… Он действительно исчез.
Конечно, я очень долго упражнялась в искусстве ругательств по дороге в город. И практически не удивилась, повстречавшись на площади с той самой Агной.
– Ой, это вы! – счастливо кинулась она мне навстречу, будто мы были ближайшими подругами. – Я так рада вас видеть! Я – Агна, мы недавно встречались в монастыре, помните?
– Агна? Что-то припоминаю, – отозвалась я без особого энтузиазма. – И каким же ветром тебя сюда занесло?
Мимо, с характерной для города скоростью, пронесся мужчина, по-видимому, не имевший привычки смотреть по сторонам. Он едва не сбил девушку с ног. Пришлось в самый последний момент отодвинуть ее в сторону. Недавняя послушница, не привыкшая к местному ритму жизни, посмотрела ему вслед, хлопая глазами.
– Да вот, решила познакомиться с жизнью в миру, людей посмотреть, – снова заулыбалась она.
– И себя показать? – осведомилась я скептически.
– Шутите? – засмеялась Агна. – А я еще в монастыре заметила: у вас чувство юмора просто прекрасное.
Я поморщилась: давненько мне не было настолько приторно. Горчицы, что ли, прикупить у кого-нибудь из торговцев?
– Ничего не могу с собой поделать, – отозвалась я мрачно.
– Ой, это так замечательно, когда по любому поводу, даже в трудной ситуации, находится о чем пошутить, – продолжила развивать мысль она, отчего я едва не схватилась за голову. Сразу представился наблюдающий за этой сценой и ехидно посмеивающийся Матариэль. – А вот я совсем так не умею. Когда из монастыря ехала, чуть не рыдала. Такое все незнакомое, непривычное, чужое…
– Что же тебя успокоило?
Сейчас-то вид у Агны был лучезарный.
– Так люди же! – просияла она. – Вокруг столько людей, добрых, искренних, бескорыстных. Вот таких, как вы, например. Разве можно не порадоваться?
Я закашлялась. «Люди», «добрые», «бескорыстные» – все это было как раз про меня, причем приблизительно в равной степени.
– И где ж ты бескорыстных успела найти? – полюбопытствовала я.
Вступать в спор не хотелось, но и оставить без ответа столь абсурдное, с моей точки зрения, высказывание было выше моих сил.
– Ну как же! Да вот хотя бы те, что меня на телеге до города подвезли. Знали, что я из монастыря еду, так ни гроша за проезд не взяли!
– Ну, чем-то ведь вы наверняка расплатились.
Вряд ли натурой, хотя это первое, что пришло в мою добрую, бескорыстную голову. Иначе ты не была бы сейчас так довольна жизнью. Хотя как над тобой, такой наивной, никто не надругался за время долгой дороги, в том числе и через не самые благополучные земли… Загадка.
– Только благословением, – улыбнулась она.
Стало быть, все-таки натурой.
– Ну, так чем не плата, – пожала плечами я. – Для верующего человека это вполне реальная ценность. Хоть и нематериальная. Но так ли это важно?
– О, философия! – едва не захлопала в ладоши она. – Обожаю философские диспуты.
Я мысленно застонала. За что мне это, Матариэль? Не такое уж я ужасное существо, всего-то навсего высший демон Тьмы. Ну, подошли ко мне кого угодно, хоть убийцу, хоть деспота, хоть маньяка, хоть ярого защитника окружающей среды. Но эту забери куда-нибудь с глаз моих долой!
Однако небеса были чисты, светлы и издевательски молчаливы. Рассчитывать на ангельскую помощь или хотя бы понимание не приходилось. А данное слово для демона превыше всего. Так что пришлось сделать глубокий вдох и перейти к главному:
– А жить ты где собираешься?
Теперь на лице Агны отразилось волнение.
– Я сама пока не знаю, – призналась она. – Не разбираюсь, где искать. И денег у меня немного. Но я справлюсь, вы не думайте! Я упорная!
Я хмыкнула: уж в последнем сомневаться точно не приходилось.
– А, может быть, вы что-нибудь подскажете? – с надеждой спросила монашка.
Знаю, не монашка она, конечно, а послушница, да и то бывшая. Но мысленно я уже привыкла называть ее именно так.
– Ну, если денег нет, то разве что в бордель возьмут. – Не могла я удержаться напоследок от эскапады. Но дальше деваться было некуда. – Ладно, идем со мной. Я поселилась в трактире «Ковчег». Комната большая, вторую кровать поставить не откажутся. Поживем вместе… временно.
Последнее слово я подчеркнула особенно.
– Ой, спасибо! – Агна буквально захлопала в ладоши. – Вы не думайте, я у вас на шее сидеть не буду. Работу найду и непременно за все заплачу. «Ковчег» – какое замечательное название!
Ну что ж, хоть в чем-то наши взгляды совпали.
Глава 2
– И похитил Аллес прекрасную Замунду, И увлек ее в свой далекий замок, —
вещал заунывным голосом седобородый рассказчик.
Он говорил нараспев, усердно подражая знаменитым бардам древности, но, как по мне, ничего общего с оными не имел. А я, между прочим, лично встречалась со многими из них.
У завсегдатаев «Ковчега» старик тоже особого успеха не имел. Вернее, его слушали, но все больше от скуки. Одни откровенно усмехались, другие сонно ковырялись в тарелке, третьи разглядывали дно внушительных кружек, и лишь немногие следили за ходом повествования с искренним и, я бы сказала, незамутненным интересом.
– И сказал Аллес прекрасной Замунде:
«Отныне ты будешь только моей».
– «О грозный Аллес, отпусти меня домой!» —
Взмолилась Замунда.
Но глух остался Аллес к ее мольбам,
Ибо страсть обуяла его.