У главного лесничего было людно. На стульях, на диване сидели рабочие, кадили махоркой и, судя по размягченному, домашнему лицу Матвея, вели разговоры о том, о сем. Торчал тут и Ларион, и Гаврила Афанасьевич, и Анисим, который сидел на подоконнике и ладонью-лопатой отмахивался от дыма, словно от надоедливой мошки. Был и обходчик Тихон.
Глухов с утра уплыл в Ключи, и они набились к Матвею обговорить личные дела и кое-что решить. Одному надо крышу крыть, и он просит рубероиду, другому надо оконного стекла на вторые рамы. На дворе — середина августа. За делами не заметишь, как подползет осень.
К Глухову, человеку новому, с этими просьбами заходить побаивались. Он, может, и не откажет, но кто его знает. Лучше уж к Матвею — вернее. Человек свой, полуденский, ему не надо объяснять, что значит вовремя крышу отремонтировать.
Каждого, как себя, знает и понимает.
Артем положил паспорта на стол, отошел к стенке. Матвей взял со стопочки первый, паспорт оказался кугушевским. Подошел к окну, Анисим слез с подоконника, заглядывал сверху. Калька трепетала от свежего воздуха, Сельга на ней струилась, как живая.
Гаврила Афанасьевич не вытерпел, поднялся со стула и тоже потянулся к лоскутку, раскрашенному цветной тушью. Любопытно ему, что там намалевал новый помощник Ивана.
— Нравится? — спросил его Матвей.
— А чего же, — сипло отозвался тот. — Раз у человека уменье.
— Твой обход. Вот подпишу сейчас и выдам. Не заблудишься.
— Эх, Матвей Матвеевич, — обиженно пропел лесник. — Я и без карты покажу в тайге каждый кустик. Почитай, возле каждого мой кобель лапу подымал.
Матвей вдруг поднял брови, что-то вспомнил.
— Как с волками?
— С какими волками? — опешил старик, но сразу сделал озабоченное лицо. — А-а, ходил, ходил. Никаких там волков нету.
— Смотри, — погрозил пальцем главный лесничий. — Сам пойду проверю. Ежели обнаружу хоть один волчий след, осеннего отпуска лишу. Запомни.
— Схожу еще, Матвей Матвеевич, почему не сходить, — упоминание об отпуске его встревожило. Каждый лесник старается взять отпуск поздней осенью, чтобы побелковать на левой стороне и получить прибавку к семейному бюджету.
— То-то, смотри, — строго сказал Матвей. Подписал паспорт шариковой авторучкой, подал старику. — Там у тебя Щучий добавился. Знаешь, поди?
— Как не знать, по всему озеру только и разговоров. И вот что я скажу, Матвей Матвеевич. Без участкового Васи-милиционера на Щучий не сунусь. Клубков-то, говорят, шибко не в себе ноне. Он и пальнет, змей, не дорого возьмет.
— У него не заржавеет, — хохотнул Ларион. — Пальнет, зараза.
— Ты пока не лезь к нему. Решится все окончательно, выселим Клубкова, тогда уж.
Все замолчали, озаботились. Каждый ставил себя на место Кугушева. Клубков — опасный противник. Даже Ларион присмирел.
И в этой тишине проклюнулся новый стрекочущий звук, идущий издали, с озера. Мужики столпились у окна. Вертолет появился не из-за перевала, откуда раз в неделю летал почтовый, а со стороны озера. Он, круто снижаясь, пересек кромку озера, завис и стал падать на полянку возле конторы, взметнув в воздух пыль и гусиные перья.
Мужики только головой покачали, видя, как ловко пристроился вертолет между конторой и магазином. Ясно, что не почтовый. Тот делает обычно заход перед посадкой, снижается плавно на свою площадку у поскотины, а этот — круто, решительно.
По почерку не кто иной, как летчик-наблюдатель, или, как его тут называют, летнаб Лукашов. Человек лихой, немногословный, умевший сажать свою машину в самых рискованных местах. Летал при леспромхозе, теперь заповедник обслуживает — делает контрольный облет территории: нет ли где пожара.
Гнутая дверца открылась прежде, чем замерли лопасти винта. На низкую гусиную травку выпрыгнул невысокий, поджарый, в годах уже, Лукашов. Рванул с сиденья планшет и быстро пошел к дверям конторы, немного франтоватый, как все вертолетчики. Слышно было, как он легко взбегает по лестнице.
— Привет! — Лукашов энергично вскинул ладонь, приветствуя всех, однако, без обычной улыбки на загорелом лице. Щелкнул планшеткой по столу Матвея.
— Пожар, ребята. — Лукашова тесно обступили. — Черный мыс горит. Очаг метров триста от берега, — говорил летнаб, водя пальцем на схеме местности. — С воздуха видно два очага. Один большой, другой маленький. Огонь идет низом. Горит сухая трава, корни.
— Да я вот ехал, никакого дыма не видел… — начал Гаврила Афанасьевич, в большой растерянности разведя руками, но его сухо оборвал Матвей:
— Помолчи. — Обернулся к Лукашову. — От кордона далеко?
— С километр. Очаги на той стороне гребня, так что с берега дыма, возможно, еще не видать.
Матвей достал из стола крупноплановую карту.
— Горит в смешанном лесу, — показывал Лукашов. — Но движется огонь к пихтачу.
— А дальше — кедрач, — продолжил Матвей и присвистнул. — Как бы верховой пал не двинул. Ветер есть?
— Пока тихо, три-пять метров.
— Вот ведь напасть! — Лицо Матвея стало красным, будто сварилось. Густые брови сошлись над переносьем.
Лукашов распрямился, взял планшет.
— Действуйте. А я в Ключи. Заправлюсь, сообщу в отряд.
— В Ключах директор, — вспомнил Матвей. — Разыскать его надо. Пусть в леспромхозе людей попросит.
— Обязательно.
Вертолет стрельнул, пустил клубы синего дыма, затарахтел по-мотоциклетному, лопасти слились в сплошной круг. На минуту завис над землей и, развернувшись носом к озеру, пошел вперед, резко набирая высоту.
Матвей проводил его долгим взглядом, по пояс высунувшись в окно, и когда машина растворилась в дымке за перевалом и осталось только слабое дрожание в воздухе, увидел быстро идущего к конторе Рытова. Иван вошел и, тяжело переводя дыхание, вопросительно посмотрел на Матвея.
— Пожар, — объявил тот.
— Я так и подумал, — сказал Иван. — Слышу — вертолет Лукашова. Этот с приятными новостями не прилетит.
Матвей распорядился:
— Срочно: топоры, лопаты, веревки, ведра — на «Дозор». Всех, кого из мужиков найдешь в Полуденном, — бери. Плыви на Черный… — подумал немного. — На кордоне лошадь есть, фляги… — оборотился к Кугушеву вопросительно.
— Есть, все есть, — заторопился старик. — Это мы найдем.
— Пару фляг с водой на лошадь и — к очагам. Сбивайте пламя лопатами, рубите просеки, делайте, что хотите, только не допускайте верхового пала, иначе… — поморщился, не договорил. Да и не надо договаривать. Все знали, что будет иначе — пропадет много гектаров кедрача.
— Ясно, — коротко отозвался Иван. — И надо мужиков с рудника вернуть.
— Да, да, обязательно… Так… Тихон, бери лучшую верховую лошадь, скачи на рудник. Скажешь, я приказал.
Тихона тут же будто вымело из кабинета.
Собрались и отчалили быстро.
Молчаливо стояли на палубе у правого борта, вглядываясь в далекий еще мыс, ждали увидеть дым и боялись его увидеть. Никто ни слова не проронил, когда над верховой тайгой Черного показался едва заметный сизый столб, расплывающийся в безветренном линялом небе грязным облаком…
Над тайгой висело заклятие. Из года в год в эту пору последних дней августа, когда на взгорьях жухла и становилась, как порох, высокая трава и каждый шаг отдавался треском пересохшего валежника, а сверху невесомо падала желтая хвоя лиственниц, когда проносились над тайгой сухие грозы — то здесь, то там стелились дымы.
Горело долго, до нудных осенних дождей. Огонь оставлял после себя глубоко выгоревшую, мертвую землю да страшные, излизанные огнем пни. Зверь уходил с этих мест и долго не возвращался, пока гарь не зарастала мелким сосняком, сорными кустарниками.
Теперь вот горел Черный мыс, и огонь подбирался к реликтовому кедрачу, самому крупному кедрачу в заповеднике, самому населенному птицей и зверем месту, сытому, богатому. И люди еще не знали, как им придется там, понимали лишь, что нельзя допустить гибели кедрача. Потому что кедр — свят испокон. Раньше старики били по губам тех, кто пытался закурить вблизи кедра.
Солнце перевалило далеко за полдень, когда приторочили к бокам кугушевской лошади две фляги с водой и пошли в гору. Тропа круто вела вверх, извиваясь между скал и оголенных корней сосен, вела в тайгу, в огонь.
Артем шел самым последним, вслед за лошадью. Он часто посматривал на веревки, крепящие фляги, в которых булькала озерная вода. Крутизна выбивала из сил. Он видел, что и впереди идущие мужики тоже устали, и бока лошади потемнели от пота, ее ноги скользили на камнях, оставляя на них серебристые царапины подков, и тогда Артем замирал, со страхом глядя на карабкающуюся над ним лошадь.
«Сорвется — придавит или столкнет под обрыв», — думал он, прижимаясь к скалам, цепляясь за ветки маральника. Старался не смотреть туда, где далеко под ногами поблескивало озеро. Он устал, торопливо хватал ртом горячий воздух, надеясь, что товарищи остановятся передохнуть. Наконец, подъем кончился. Тропа вывела на вершину. Пахло дымом, впереди лежала горячая, дымящаяся земля. Прошел низовой огонь, оставив на обгорелой, спекшейся почве белесый пепел хвои и листьев. Здесь огню помешали скалы.
Шли дальше. Твердая, слегка опаленная сверху тропа вела в глубь тайги. С нее нельзя было оступиться — по бокам дымящийся дерн.
За спиной раздался оглушительный треск падающего дерева. Артем инстинктивно оглянулся. Сзади, шагах в тридцати, поперек тропы лежала разломанная старая береза. Ее ветви отлетели далеко в стороны, обнажив на сломах желтоватую древесину. Береста на расщепившемся стволе сворачивалась и темнела. Из-под обугленных корней дерева вырывались едкие языки пламени.
Артем перехватил тревожный взгляд Ивана и понял, что хотя пал тут уже прошел, но опасность не миновала. Огонь далеко проник в дерн, он будет тлеть теперь долго, подтачивая корни деревьев, и любое может рухнуть на тропу, на цепочку людей. И он опасливо косился на ближние кроны: не качнется ли предсмертно одна из них, не похоронит ли его в кипящей земле.
Горький дым заволакивал тропу, от него першило в горле, тяжело сдавливало виски. Артему показалось, что он долго не выдержит, его свалит удушье. Но впереди шел Иван, шли мужики, Артем кое-как пересиливал себя, шел вслед за ними, напрягаясь от каждого треска.