Один из наибольших кабинетов занимала шеф отдела рекламы миссис Аманда Белл. Ее холодная красота прекрасно гармонировала с белым пушистым ковром, розовыми стенами, изысканными светильниками, зелеными шкафами, где хранилась картотека, и массивным письменным столом, на котором царил безупречный порядок.
В свои тридцать восемь лет миссис Белл могла служить прекрасной рекламой пудры и крема, которые выпускала фирма. Она умело пользовалась косметикой, чтобы придать очарование своему лицу. Овдовев, эта женщина добилась завидной должности благодаря внешности, стройности и деловой хватке. Две тысячи фунтов в год стоили того, чтобы терпеть настойчивое ухаживание главы фирмы Эмиля Фасберже, предложившего ей уютную квартиру, драгоценности, роскошные туалеты и, наконец, работу, которая ее заинтересовала и захватила.
Эмиль Фасберже назвал свою фирму по имени жены, скончавшейся от родов. Постепенно он превратился в энергичного кругленького толстяка, сочетающего бизнес с дорогим коньяком, модными автомобилями и шикарными женщинами.
В тот день, о котором идет речь, отдел рекламы оказался в центре всеобщего внимания. Необходимо было выбрать девушку из всех претенденток. Дело это, однако, по ряду причин требовало секретности.
Аманда Белл попросила соединить ее с клиникой Мортимера. Когда к телефону подошел доктор Рафф, она пригласила его явиться в фирму «Черил» по поводу «Созидателя красавиц» к трем часам. Об этом она сообщила секретарше Фасберже, который был на одной из фабрик.
В этот момент зазвонил телефон. Клайв Роуз предлагал связаться с газетами и женскими журналами, которые могут подробнее осветить достоинства крема «Созидатель красавиц».
Аманда Белл тут же погасила его инициативу.
— Нам требуется только реклама, а не редакционные комментарии, — заявила она. — Делайте так, как договорились. Иначе мы расторгнем контракт с «Мэррит и Хау». Пять дней предстоит отбирать претенденток. Когда найдем нужную девушку, тут же вам сообщим. Тогда понадобится киносъемочная группа со всей аппаратурой.
Окончив разговор, миссис Белл занялась папками с поступившей корреспонденцией. Она стала раскладывать и сортировать конверты, среди которых было письмо и от Мэри Стенз.
Отчитываясь позже перед Фасберже о проделанной утром работе, Аманда сообщила ему о том, что отобрала сто фотографий, с которыми должен ознакомиться доктор Рафф.
— Мы намерены оставить двадцать претенденток. С каждой из них я побеседую лично, сократив в итоге список до пяти девушек. Последнее слово за доктором Раффом: именно он выберет ту, которая нам нужна…
Огорченный тем, что он не будет лицезреть девиц, Фасберже посмотрел на часы и воскликнул:
— Что себе позволяет этот врач? Мы ждем его уже двадцать минут!
— Очевидно, его задержали в клинике, — попыталась успокоить его Аманда.
— Мы платим ему такие деньги совсем не за то, чтобы он опаздывал! Откуда вообще он взялся? Я никогда о нем не слышал!
— Это один из ведущих специалистов в области физиологической биохимии. Его опыты получили бы мировую известность, если бы не один несчастный случай.
— Какой случай?
— Одна из его пациенток погибла после неудачного аборта…
— Что будет, если имя этого врача будут связывать с нашей фирмой?
— Его участие в нашем деле будет храниться в строгой тайне. Да и девушка, которую мы подберем, не будет иметь никакого понятия о его подлинном имени. Важны прежде всего результаты!
— Надеюсь, что они окупят деньги, которые я в них вложу!
Миссис Белл поспешила его успокоить:
— Предоставь это дело мне, Эмиль. Я постараюсь его успешно завершить.
— Согласен при одном условии… Если ты сегодня поужинаешь со мной…
Миссис Белл не заставила себя долго упрашивать.
Секретарша вскоре доложила о приходе доктора Раффа.
Джеймс Рафф всем своим видом вызывал уважение. Он был невысок, худощав, но, казалось, излучал силу. О его неординарности говорил и твердый, пытливый взгляд строгих темных глаз. Он был одет в недорогой, но элегантный костюм, двигался легко, проявляя в каждом движении неторопливость и экономность.
Извинившись за опоздание, он пожелал немедленно приступить к делу.
Миссис Белл доложила ему о том, как она собирается действовать. Ее рассказ, очевидно, не воодушевил доктора:
— Вам нужна не машинистка-стенографистка, а подходящий объект для сложной эндокринной терапии, — коротко бросил он. Посмотрев отобранные письма и фотографии, Рафф отложил всего восемнадцать кандидатур, затем забраковал еще четыре.
— Итак, у нас осталось четырнадцать претенденток, — заявил доктор. — Я должен всех их осмотреть!
— Когда? — спросила Аманда.
— В эту пятницу с половины десятого до часу дня.
— Вам хватит пятнадцать минут на каждую из них?
Рафф ничего не ответил, но на его лице появилось насмешливое выражение.
Миссис Белл пришлось с ним согласиться:
— Я приготовлю вам комнату в нашей лаборатории.
Доктор кивнул и, сославшись на занятость, вышел.
Фасберже едва скрывал свое раздражение:
— Какой заносчивый тип! — воскликнул он. — Его даже не интересовали письма!
— Очевидно, он специалист в своем деле, — попыталась его успокоить Аманда Белл. — Думается, ему нужны были только фотографии, чтобы определить строение лица и черепа, выбрать определенный тип девушек. Рафф работает в клинике, которая помогает богатым клиентам вернуть их былую красоту.
— Во сколько обойдутся нам его услуги? — не унимался Фасберже.
— Кроме пяти тысяч фунтов гонорара, мы будем платить ему сто фунтов за каждый день эксперимента. В общей сложности, это составит около десяти тысяч фунтов…
— Так много!
— Но ведь никто до этого не создавал красавицу, преображая самую обычную женщину!
Фасберже снова проявил недоверие:
— Он совершал когда-нибудь такую трансформацию?
— Он имел дело с кинозвездами, дочерьми и женами миллионеров. Кто из них признается в том, что ее красота приобретена за деньги, создана искусственно? К тому же изобретенный Раффом препарат стимулин требует повторных курсов лечения…
— Но ведь в таком случае наша фирма может увязнуть в длительном и дорогостоящем эксперименте!
— Не беспокойся по этому поводу, Эмиль. Когда пройдет рекламная кампания, мы сразу же приостановим эксперимент.
— А что случится тогда с девушкой?
— Почему это должно нас волновать? — заявила миссис Белл. — Мы берем ее на временную работу и платим за это. Какое нам дело, что будет с нею потом…
Поцеловав Фасберже в лысину, она продолжила:
— Все будут думать, что девушку сделал красавицей стимулин, являющийся компонентом нашего нового крема. На самом деле наружное применение этого препарата не дает никаких результатов. Важно завоевать косметический рынок.
— Меня беспокоит девушка, — снова повторил Фасберже.
— Не думай о ней. С девушкой не будет никаких хлопот. Предоставь это мне и доктору Раффу, — заявила Аманда, нежно погладив обрюзгшие щеки своего любовника.
Глава 5
Мэри Стенз отсутствовала, когда пришло письмо. Устав от перепечатки скучных конторских бумаг, которыми она занималась целую неделю, девушка решила отдохнуть и отправилась в кино. К тому же ей не хотелось мешать Пенелопе, к которой явился очередной приятель.
Когда она, наконец, подошла к угрюмому дому, в котором снимала квартиру, и прошла в тускло освещенную переднюю, то не сразу увидела конверт. Ее внимание привлек мужской голос, доносившийся из спальни. Затем она подошла к старенькому зеркалу и уставилась на свое отражение. То, что было перед нею, не наполнило ее сердце радостью. Внезапно она увидела письмо. Оно было вскрыто. Очевидно, Пенелопа поспешила удовлетворить свое любопытство. Под эмблемой фирмы «Черил» значилось:
«Уважаемая мисс Стенз!
Благодарим за ответ на наше объявление в «Гардиан». Будем рады, если вы зайдете завтра в десять утра в исследовательский отдел фирмы для собеседования и медицинского осмотра».
Мэри несколько раз перечитала этот немногословный текст. Прошло уже больше недели с тех пор, как она дала согласие сотрудничать с журналом «Обсервер». Плохого настроения как не бывало. Если даже не сложатся ее отношения с фирмой «Черти», она все же заработает какую-то сумму у Пола Дарка…
Девушка снова подошла к зеркалу, стараясь отыскать хоть какие-нибудь достоинства в своем лице и фигуре. От этого занятия ее отвлек смех Пенелопы и фривольные реплики какого-то Питера. Наконец наступила тишина.
Мэри снова стала изучать свое лицо. Она видела не раз продукцию фирмы «Черил» в дорогих парфюмерных магазинах. Голубые коробки с серебряными лентами рекламировали даже кинозвезды. Все они были обворожительны и соблазнительны. Тягаться с ними не имело смысла. Внезапно девушка вспомнила о том, что требовалась обычная женщина. Не имело смысла улучшать свою внешность, использовать пудру и помаду. Лучше показаться такой, как она есть.
Мэри прошла в ванную и стала снимать кончиком полотенца с лица косметику. Внезапно дверь распахнулась. Она увидела растрепанную Пенелопу с размазанной по щекам помадой. Та ничуть не смутилась. По всему было видно, что она пьяна.
Пенелопа тут же упомянула о косметической фирме «Черил».
— Ты предложила им свои услуги? — спросила она.
— Да.
— Что ты будешь там делать со своей внешностью?
Говоря это, Пенелопа самодовольно посмотрела на себя в зеркало.
— Они проводят какие-то опыты…
Пренебрежительно усмехнувшись, Пенелопа прекратила свои расспросы и отправилась к поклоннику.
Мэри знала, что ее напарница по своей природе добра, но порой бывает взбалмошной и легкомысленной. Ей нельзя было довериться. Надо позвонить Полу Дарку. Именно благодаря ему она, возможно, получит интересную работу…
На следующее утро она выполнила свое намерение.
Выслушав текст письма, Дарк не скрыл своего удовлетворения.